Пэт Ходжилл - Затмение луны
Тяжелый запах раторнов висел в воздухе, затуманивая сознание, оглушая чувства. Он тянул за собой – вот Джейм сделала пол шага вперед, вот еще… Дурманящий соблазн заставлял желать мяса, свежего мяса, молодого мяса – но этот голод был не ее.
Вдруг, отовсюду и из ниоткуда, возник жалобный крик, он рос, усиливался, потом споткнулся и распался на хор глубоких всхлипов. Эхо разнесло безнадежные ноты дребезжащего голоса.
Бронированные головы раторнов повернулись как одна. Кобылы мгновенно исчезли, оставив перед глазами лишь черно-белую вспышку. Жеребец попятился, прижав уши к выемкам на костяной маске, потом повернулся одним гибким, изящным движением и полетел вслед за своей семьей.
– Слишком близко, – произнес за спиной голос Марка. Джейм перевела дыхание. Весь окружающий мир, казалось, переменился.
– Да. Но что могло так испугать раторнов? Марк, там, на земле, тела. Несколько. – Она двинулась было вперед, но кендар удержал ее руку.
– Погоди минутку.
Они ждали, но ужасающий крик не повторялся, и двое кенциров осторожно вышли на поляну.
– Хм, эти люди из банды Бортиса, – склонилась над одним Джейм, пока Жур с опаской принюхивался к телу. – Кажется, этот спит.
– И эти тоже. – Марк потряс одного, другого, но безрезультатно. Джейм вспомнила, как крепко спал ее друг чуть раньше, и содрогнулась.
– Здесь, должно быть, что-то витает в воздухе.
– Бр-р-р! – Кендар выпрямился. – Наверняка. Может, эта вонь; кстати, откуда она?
Они обогнули пригорок. На той стороне лежали три сцепленных между собой скелета, покрытые липкой зеленой плесенью. Холм издал звук – нечто среднее между урчанием и бульканьем и выплюнул из зловонной дыры, прикрытой бахромой оставшихся папоротников, четвертый. Джейм отшатнулась, зажав нос.
– Какое милое местечко. Думаешь, наш приятель в сером завел нас сюда неспроста?
– Ловушка? Может быть, но мне почему-то так не кажется. А тебе?
– Почему-то тоже. Трое!
Закричали снова, еще ближе, еще громче. Джейм решила, что страх внушает не сам звук, а его крайнее, безнадежное отчаяние. Безысходность заражала. Секунду она боролась с любопытством, но тут ужасный вопль зазвучал в третий раз, почти под ухом, и ближайшие листья стали увядать на глазах.
– У меня есть хорошая идея, – сказала она Марку. – Давай-ка убираться отсюда.
Серый проводник не показывался, и они пошли по дорожке в зарослях, протоптанной раторнами. Кенциры почти уже выбрались из кустов, когда рыдания и крики вновь настигли их – только на этот раз они зазвучали впереди.
– Беда, – кратко бросил великан.
Он достал секиру и начал прорубать путь между деревьями к источнику шума. Джейм и Жур побежали за ним.
– Марк, подожди! А если это Черная Банда?
Да, это была Банда, но к тому времени, как кенциры увидели ее, никто из разбойников уже не мог причинить им никакого вреда. Растерзанные, растоптанные тела валялись на пропитанной кровью земле среди белых цветов, медленно становящихся розовыми, а затем – красными. Следы раторнов вели через багровую поляну и уходили за место бойни.
– Итак, с этим покончено.
Марк слегка удивился, услышав голос Джейм, – с такой легкостью она прощалась с дюжиной погибших по воле случая жизней. Но все, что он сказал, было:
– Не совсем. Здесь нет ни Бортиса, ни его оскала.
– Возможно, они не ушли далеко.
– Возможно. Но есть еще и переврат, а наша туманная крыша начинает рассеиваться.
Словно в подтверждение его слов брызнул солнечный свет, и что-то белое вспыхнуло за деревьями.
– Там что-то есть. Похоже на дом, – сказала Джейм. – Именем земли, что ему делать здесь?
Марк потряс головой:
– Понятия не имею.
И они отправились туда, пробираясь между деревьями, все еще не отступая от проложенной раторнами тропы. Между листвой мелькало все больше белого, и вот открылась низкая, увитая виноградом стена, протянувшаяся на сотни ярдов в обе стороны. За ней вставало скопление светлых домиков, самый большой из которых не достигал пятнадцати футов в высоту. Раторны наверняка просто-напросто перепрыгнули стену. Джейм, Марк и Жур прошли вдоль, пока не наткнулись на вход, такой низенький и узкий, что кендар чуть не застрял, протискиваясь сквозь него.
Внутри между домами вилась такая же узкая улица, поперек были натянуты мостики, соединяющие второй и третий этажи зданий – только Жур мог пройти под ними, не пригибая голову. Круглые окошки сверкали хрусталем, отбрасывая солнечные зайчики в лицо близкого соседа напротив, их обрамляли выложенные на стенах узоры.
Вскоре двое кенциров вышли на главную улицу – эта тропинка, вероятно, была ею. Она была столь же узка, как и прочие, но над ней не нависали переходы, а мостовая кое-где сияла брилловыми камнями – возможно, из числа тех, недостающих в разорванном кольце, у которого они провели прошлую ночь. Светящиеся камни были вдавлены в землю, словно по ним прошло множество ног или копыт. Запах раторнов намертво прилип в стенам. Наверное, стадо на всем скаку пролетело здесь. Кенциры, внимательно оглядываясь, продолжили путь.
Они подошли к распахнутой двери, ведущей в помещение, освещенное вмурованными в стены брилловыми блоками. Джейм охватило нехорошее чувство, что в любой момент из-за косяка может высунуться маленький хозяин и пригласить гостей войти. В этом месте очень сильно было ощущение приостановленной жизни, но ясно становилось и то, что все здесь замерло очень-очень давно.
Марк тоже огляделся.
– Хм, странно, – сказал он. – Видишь этот узор вон там, с чередующимися черепами раторна и лицами иму? Лица пародируют раторнов. За свою жизнь я повидал много иму, но никогда и нигде их не использовали ради шутки. Кто же мог такое построить?
– Возможно, те, кто знал, как соорудить кольцо из обратных камней. Зачем запечатывать Безвластия, если не для охраны этого места?
Кендар удивленно помотал головой:
– У них должны были быть железные нервы и недюжинная сила. Представь, предъявить права на такой кусок земли! Но что могло с ними случиться?
– Гляди! – Джейм вскинула руку.
В дальнем углу светлого зала висело что-то серое.
– Ох, – выдохнула девушка. – На миг мне показалось, что это наш проводник. Это так похоже на его плащ.
– Может, он добрался домой раньше нас, – полушутя сказал Марк.
– Сомневаюсь.
Джейм пригнулась, чтобы не задеть низкий косяк, и проползла в комнату. Белая пыль рассыпающегося камня запорошила голову и плечи. Все стены были изрезаны глубокими трещинами, разбегающимися от брилловых вставок.
– Осторожней, – окликнул ее Марк, сгибаясь и тоже заглядывая внутрь.
