Сергей Ким - Цена победы - смерть!
И всё это на фоне ни днём, ни ночью непрекращающихся обстрелов войсковых колонн и налётов летучих отрядов лыжников на базы и патрули, продолжающихся даже в самые лютые метели и морозы.
Лейтенант Аристарх Морозов, оказался на этом фронте совсем недавно, как впрочем, и все его сослуживцы из состава 37-го легиона лёгкой пехоты, и естественно не имел полной картины происходящего. А бесценным опытом, накопленным за пять месяцев этой неожиданно тяжёлой войны, никто с ними делиться не собирался. Нет, дело было не в каком-то противоестественном сволочизме местных ветеранов по отношению к вновь прибывшим, а просто из-за отсутствия таковых ветеранов.
Три свежих легиона, прибывших прямиком из центрального Рардена, в числе которых было и подразделение Морозова, оказались оторваны от основных сил. Предназначались оные легионы для штурма ряда приграничных городов, до которых у командования раньше всё никак не доходили руки, а подразделения, занимавшие эти позиции прежде, были отведены в тыл для отдыха и переформирования. Так что учиться приходилось исключительно на собственных ошибках.
Солдаты всеми правдами и неправдами добывали неуставное снаряжение и нужные вещи. Особо тёплая одежда и обувь ручной работы взамен армейского стандарта, специальные смазки для оружия (обычные очень быстро замерзали в этих собачьих условиях), искусственные тетивы и пропитки для дерева, необходимые лучникам и арбалетчикам… В чудовищном дефиците оказался крепкий алкоголь, применяемый не только внутренне, но и внешне… Походные печки и утеплённые спальные мешки, специальные лекарства и средства от обморожения, фрукты и витамины… Всего и не перечислишь.
Хорошо ещё, что с наступлением весны (хм, достаточно спорное определение для времени года, мало чем отличающегося от рарденской зимы) погода немного улучшилась. Но командование решило немедленно воспользоваться этим, и отдало приказ о начале Тавастландской наступательной операции.
6-й и 7-й батальоны 37-го легкопехотного легиона получили приказ взять штурмом небольшой городок Куусамо, а также привести к покорности близлежащие деревеньки. Особых проблем с этим городком не должно было возникнуть — укрепления чисто символические, гарнизон крохотный — прогулка, а не боевая операция. Маги без особых проблем рассадили простенький бревенчатый частокол и через бреши в городской стене потоком хлынули легионеры.
Полусотня Морозова всего лишь несколько раз столкнулась с вялым подобием сопротивления, и лишь уже практически на подходе к центру города столкнулась с превосходящими силами противника.
Стеев было больше раза в полтора, но лейтенант был абсолютно уверен в победе, так что, не колеблясь, отдал приказ к атаке. Аристарх не считал стеев стоящими особого внимания в ближнем бою, как лучники они — да, были просто неподражаемы. Но вот серьёзными доспехами и тяжёлым оружием они обычно пренебрегали — это был не их стиль, да и сталь была здесь всё ещё дороговата…
…Полусотня рарденцев с ходу атаковала хлипкие баррикады стеев, и, разметав их в мгновенье ока, вступила в ближний бой. Грязноватый мартовский снег тут же обагрился красной кровью северян — легионеры прошли сквозь ряды стеев, даже особо не замедляя хода. За пару дюжин убитых белоплащников, рарденцы заплатили едва ли парой собственных жизней — выгодный размен…
Теперь же Морозов был не намерен останавливаться на достигнутом, и организовал преследование противника. Тяжеловооружённые легионеры постепенно сбавляли темп, но чётко держались на хвосте стеев. Несколько раз северяне пытались огрызаться стрелами из своих мощных охотничьих луков, но очень быстро поняли всю тщетность подобных затей — прочные латы и большие щиты надёжно защищали рарденцев. Зато несколько имперских арбалетчиков время от времени разряжали своё оружие прямо в спину убегающих, умудряясь перезаряжаться прямо на ходу. Деревянные щиты, перевешанные на спину, стеев не спасали — мощные легионные арбалеты прошибали такие насквозь… Очередной хлопок, и ещё одна фигура в когда-то белоснежном плаще, нелепо взмахнув руками, падает навзничь, чтобы через несколько мгновений оказаться втоптанной десятками солдатских сапогов в снег.
— Проклятье! — выругался Аристарх, увидев, как противник скрылся в каком-то проулке. — Быстрее, за ними!
Полусотня рарденцев нырнула в узкий проулок, где едва могла разойтись пара широкоплечих людей. Куда же бегут эти безумцы?..
Над городом разнёсся громкий крик на стейском языке, чем-то похожий своей певучестью и мелодичностью на эльфийский, и бегущие впереди северяне… внезапно упали навзничь.
Проулок почти закончился и впереди уже виднелся выход на какую-то небольшую площадь, а на ней…
На ней были стеи.
Мужчины и женщины, старики и подростки. Они держали в руках свои излюбленные луки, но попадались и трофейные арбалеты, и даже несколько лёгких самодельных баллист.
Аристарх бежал вместе со всеми, но в середине строя, и поэтому вначале просто не понял секундной заминки солдат, бегущих первыми… А затем, он увидел, что их поджидало их впереди.
— Назад, все назад!! — истошно заорал он, но было уже поздно.
По скучившимся рарденцам ударили болты, выпущенные из арбалетов и баллист, от которых не спасали ни щиты, ни крепкие латы. А сверху начали падать пущенные навесом обычные стрелы, находя уязвимые места в броне тяжёлых пехотинцев.
Стрельба стеев оказалась ОЧЕНЬ организованной — выучке этих, по большей части ополченцев, могли бы позавидовать даже отборные имперские стрелки. Чтобы получить звание мастер-лучника от бойца требовалось сделать дюжину выстрелов за минуту, ни разу не промахнувшись. Стеи сейчас же многократно перекрыли этот норматив — при залповой-то стрельбе можно было особо и не целиться.
Теснота и узость проулка не позволили имперцам быстро и правильно отойти — тяжёлые доспехи и большие щиты на этот раз только мешали своим владельцам. Один за другим рарденцы падали, пронзённые множеством стрел, ряды имперцев стремительно таяли. Легионеры пытались отступать, но у них ничего не выходило…
Над головами солдат пролетело несколько оставляющих дымный след снарядов, и где-то позади рвануло несколько несильных взрывов, надёжно запирая легионеров в проулке. По рядам рарденцев хлестнул град из лёгких осколков, некоторые из снарядов оказались начинены горючей смесью, которые, разбиваясь о подставленные щиты, расплёскивали вокруг себя едкое алхимическое пламя. Послышались крики раненных и вопли заживо сгорающих солдат.
По всей видимости, кто-то из стеев воспользовался пращами для метаний каких-то самодельных гранат.
