Дмитрий Казаков - Врата Порядка
– Отлично, – Хорст почесал шрам на щеке, еще раз окинул взглядом свое воинство и махнул рукой. – Поехали!
Приставленный к нему знаменосец колыхнул длинным древком, где развевался единственный конский хвост. Сотни всадников пришли в движение, тысячи копыт ударили в землю, в стороны унесся дробный рокот.
Хорст оглянулся на запад, где за холмами пряталась Мать-Земля, на восток, где оставалась Долина, и пришпорил фрона.
По правую руку от бывшего сапожника оказалась Илна, по левую – холиаст-служитель в алых одеждах. За спиной двинулись Радульф, Альфи и брат Ласти, а замкнули кавалькаду десять горцев, приставленных к бывшему сапожнику в качестве гонцов и телохранителей.
Войско двигалось без особой спешки, направляясь на юг, туда, где в обманчивой близости вонзались в небо зазубренные вершины гор. Всадники первых отрядов взбирались на склон холма, а далеко позади воины последних только покидали место стоянки.
Хорст со свитой ехал точно посередине войска.
– Эслы ты жэлаэш, – неожиданно заговорил холиаст-служитель, – то а могу рассказат всэ, что знаэм мы об ысполынах…
– Конечно, – маг кивнул, ощущая, как по спине побежал холодок.
Бывшему сапожнику предстояло услышать о существах, исчезнувших с Полуострова задолго до того, как первый человек ступил на его землю, о временах, не сохранившихся в людской памяти даже в виде легенд.
– Слышком давно это было, дажэ богы в тэ врэмэна былы другыэ, – рассказчик пожал плечами, как бы извиняясь. – Мы тогда жылы тут жэ, на тэх жэ мэстах, а стэпы к угу от гор нэ былы засылэны…
Дальше Хорст узнал, как с запада явились исполины, громадные существа с телами, состоящими из твердого дыма, и алыми, злыми глазами. Услышал про первые набеги, про то, как холиасты начали давать отпор, про великих вождей, сумевших перенести войну в степи…
– Оны умэлы вызыват сылу богов, – сообщил горец в завершении, – ы обрушыват ээ на головы врага. Мы тэснылы ысполынов раз за разом, а потом оны бэжалы ыз нашэго мыра, закрыв за собоы ворота…
– А я их открыл, – пробормотал Хорст. – Это все, что ты знаешь? Ничего не можешь сообщить об их оружии, способе воевать, уязвимых местах?
– В старых лэгэндах трудно отыскат ыстыну. Послэ ухода ысполынов мы эдва нэ погыблы от болэзнэы ы зэмлэтрасэныы. Почты всэ забылос.
– Понятно. Значит, будем воевать наугад.
Облака ползли низко, едва не сбивая со всадников капюшоны. Иногда наплывала серая, пропитанная влагой полоса тумана, оставляла на волосах и одежде капли сырости, заставляла придерживать фрона.
В эти моменты Хорст не видел и не слышал двигающегося впереди отряда, не мог рассмотреть тех, кто следовал за ним. Казалось, что войско поглотила бесцветная хмарь, а превратившийся в полководца маг движется через горы в сопровождении лишь маленькой свиты…
Но потом облако уползало, ветер доносил топот копыт, голоса, и становилось ясно, что народу вокруг достаточно.
– Интересно, сколько осталось до ночи? – спросила Илна, когда они в очередной раз окунулись в туман. – А то солнца не видно, клянусь Творцом-Порядком. Может быть, оно уже зашло?
– Нэт эшэ, – ответил холиаст-служитель. – Тэ, кто ыдут впэрэды, знаут, когда остановытса.
В пути войско провело неделю, за это время перевалило через ограничивающий Долину с юга хребет и теперь подбиралось ко второму, чьи вершины, обсыпанные пудрой снегов, грозно блистали впереди.
Места тут были дикие даже по меркам горцев, селения попадались не чаще, чем прыщи на медвежьей шкуре.
Двигалось войско очень быстро, ни холиасты, ни их кони, мохнатые и неказистые, не знали усталости. Широкоплечие воины двигались по горам, точно по равнине, ели на ходу, а останавливались на ночевку лишь в тот момент, когда темнота становилась полной.
Людям приходилось нелегко. Илна похудела, черные глазищи на осунувшемся лице лихорадочно сверкали. Радульф кряхтел, жаловался на боли в пояснице, Хорст периодически засыпал в седле, один раз чуть не свалился с него прямо в пропасть.
Альфи все больше угрюмо молчал и скрипел зубами.
Холиаст-служитель поил спутников отварами из каких-то грибов, растущих на скалах. Сил от них прибавлялось, но начинало дико колотиться сердце, а дневной свет казался болезненно ярким.
– Да уж, они знают, язви их в печень, – заметил Радульф. – Можно бы сегодня и пораньше остановиться.
– Зачэм? – на лице холиаста-служителя отразилось искренне недоумение.
– Чтобы выспаться, – бывший десятник раздраженно закряхтел.
– Отправим гонца, – сказал Хорст. – Пусть вожди передового отряда встанут в первом же подходящем месте.
– Хорошо, – холиаст-служитель повернулся к телохранителям, пронзительно крикнул что-то.
Один из горцев кивнул, пришпорил фрона и умчался вперед, к голове войска, похожего на лезущую к перевалу громадную змею. Из тумана донеслись раздраженные крики, будто кто-то гонял там огромных птиц.
– Передрались, что ли? – покачала головой Илна.
– Мирно побеседовали, – ответил Хорст с улыбкой. – Думаю, все будет нормально.
Несмотря на неопытность и бездарность полководца, холиасты слушались его беспрекословно. Понимая это, бывший сапожник старался отдавать как можно меньше приказов.
Отправленный вперед гонец вернулся, буркнул что-то и занял место среди соратников.
– Всэ ысполнэно, – перевел холиаст-служитель, не утруждая себя подробностями.
Примерно через половину хода поднимающаяся по склону тропа стала менее крутой, вывела на прижавшуюся к телу горы площадку, достаточно большую и ровную, чтобы на ней уместились пять тысяч холиастов.
Воины расседлывали коней, привязывали к мордам торбы с овсом, а к задницам – мешки для сбора навоза. В центре площадки разводили костер, из бурдюков в котелки лилась вода.
– Да простит Творец-Порядок их прегрешения, – проговорил брат Ласти умильно. – Неужели на сегодня все?
– Похоже, что так, – Хорст спрыгнул с седла и присел, чтобы размять затекшие ноги. Лодыжки закололо, в коленях что-то неприятно захрустело, а в бедрах с ощутимым скрипом натянулись сухожилия.
– Сними меня, – попросила Илна, на лице которой появилась мученическая гримаса. – А то у меня в… там все затекло.
Маг подошел, обнял девушку за тонкую талию. Бережно опустил на землю и несколько мгновений придерживал, пока дочь редара не перестала шипеть и ругаться, как обретшая дар речи змея.
– Мы… – начавший говорить Альфи замолчал, и Хорст повернулся, не столько на шорох полезшего из ножен меча, сколько на другой звук – на стук падающих откуда-то сверху камешков.
В тумане обозначилось движение и на каменную площадку с ограничивающей ее почти отвесной скалы спрыгнуло нечто крупное, покрытое серой, топорщащейся шерстью.
