Максим Парамохин - Сердце Дракона
"Надоело уже вольным ратником шастать. Вернусь к Аксинье и детям, вступлю в дружину князя" - добавил огромный воин.
"Да, да, вернись, а то она себе и другого найти может" - ехидно произнес Всеволод. Этот среднего роста жилистый воин лет сорока с черными волосами и такого же цвета глазами, выдававшими примесь южной крови, далеко не всегда думал, прежде чем что-то сказать.
"Что ты сказал?" - Никола ухватился за топор. Он не отличался спокойствием, что очень часто заканчивалось весьма печально для таких обладателей не в меру острых языков, как Всеволод.
"Спокойно, Никола" - Велеслав с силой прижал его руку к корпусу, не давая размахнуться. "Он пошутил".
"А что, многие бабы с другими спутываются, когда мужика дома нет" - как бы оправдываясь, произнес Всеволод.
"Аксинья не такая" - свирепо прорычал Никола. "И если я еще раз услышу от тебя что-то подобное" - его голос превратился в рев разъяренного медведя.
"Да не такая она, не такая" - примирительно закивал Всеволод. Хотя он и был прекрасным воином, драка с разъяренным гигантом явно не входила в его планы. "Я просто хотел сказать, правильно делаешь, что возвращаешься. Наверняка заждалась она тебя".
"Это верно. Больше года дома не был" - произнес Никола, мрачно оглядываясь на Всеволода. Как будто искал в его словах скрытую насмешку.
"Крыланов гонять будешь?" - поинтересовался Велеслав, отвлекая его от спора. Крыланы, племена небольших летающих тварей, напоминавших помесь людей и жаб, жили на севере и востоке сразу за землями княжества, и регулярно нападали на ростовские земли.
"Ну да, будем их гонять. Или чудь" - кивнул Никола.
"А как вы вообще справляетесь с этими крыланами, если они летают?" - спросил Всеволод. Родившийся в южных краях, и лишь позднее перебравшийся в центральные земли русичей, он никогда не сталкивался с этими уродцами.
"Как, как. На лошадях с топорами гоняем" - Никола от души взмахнул своим оружием, со свистом рассекая воздух. "Они ведь хиленькие, в пол тебя размером. И летать долго не могут, часа на два их хватает, не больше. А там догнал и руби в капусту. Или стрелами валить".
"А если они через реку, например? Как догоните?"
"Дык, только так и спасаются, жабы летающие. Либо через речку какую глубокую, либо чащу непроходимую. Они и движутся то перелетами. Час в воздухе, потом в лесу прячутся, отдыхают. И снова летят. Ну а наши дозоры по лесам их высматривают. И если найдут, тогда все. Один добрый ратник без проблем справится с десятком таких тварей. Мы с братьями, помниться, однажды втроем против сотни таких рубились" - не без гордости похвалился Никола.
"Три таких бугая против кучки недомерков" - фыркнул Всеволод. "Нашли чем гордиться. А если б они взлетели и стрелами вас закидали?"
"У нас тоже стрелы есть. И щиты. Один стреляет, другой прикрывает" - несколько снисходительно пояснил Никола. "Так что они, если меньше, чем десять на одного, связываться не рискуют, отступают. В основном на селян нападают. Когда соберутся шайками по сто-двести голов. Украшения забирают, скотину угоняют, иногда детей похищают. Ну а мы, если выловим, рубим их в окрошку".
"А ты, Всеволод, что думаешь? Куда направишься, когда деньги от воеводы получим?" - спросил Велеслав.
"В Киев вернусь. У меня там жена, сыновья подрастают. Вернусь в дружину князю. Говорят, он снова в поход на вельдерцев собирается".
"А ты так и будешь бродяжничать, Велеслав?" - спросил его самого Никола. "Не думаешь остепениться? Я тебе в Ростове жену хорошую найду. И меч твой дружине пригодится".
"Хороший меч везде пригодится" - усмехнулся Велеслав. В свои тридцать лет он не ощущал ни малейшего желания где-то оседать. Судьба вольного ратника, предлагающего свой меч и мастерство там, где они в данный момент нужнее всего, его вполне устраивала. Да и плата за это получалась намного больше, чем у тех, кто сидел в одном княжестве. "Так что я пока поброжу. В Суздаль поеду. Говорят, князь Ярополк скоро в поход собирается".
"Ну смотри, если надумаешь осесть, дай знать" - хмыкнул Никола.
"Игорь, ты что молчишь" - спросил Велеслав ехавшего позади волхва. Тот и раньше был неразговорчив, а после не слишком удачной стычки с маларцами, где он получил две стрелы, совсем замкнулся. Хотя Игорь и залечил раны с помощью своей магии, это никак не поменяло его мрачное настроение.
"Буду дальше служить богам" - коротко ответил он. Велеслав подождал с минуту, но волхв молчал, снова погрузившись в какие-то свои мысли.
Впереди показались стены Стопола. Они почти приехали.
* * *
Стопол был небольшим городком на рязанско-суздальской дороге. Насыпной земляной вал и стена из бревен огораживали несколько сотен домов. Здесь время от времени останавливались караваны купцов, и сюда съезжались крестьяне окрестных деревень, чтобы продать пшеницу, мед или воск, и купить нужные в хозяйстве вещи или какие заморские диковины.
Правил Стополом воевода Василий Изеславович. Занимался он в основном тем, что враждовал со своим старшим братом Игорем, единственным сыном бывшего воеводы Изеслава Олеговича от первой жены. Василий был старшим сыном от второй жены. Сам Изеслав погиб два года назад в походе против банерчагов. После смерти на его место претендовали и Василий и Игорь. Большая часть дружины поддержала Василия, а Игорь бежал в Деберск, городок в северной части воеводства. Там он укрепился, и Василий пока не мог справиться с ним.
Помимо этой вражды воевода со своей небольшой дружиной иногда ходил в походы совместно с рязанскими князьями, поддерживая их притязания на тот или иной княжеский стол. Во время одной из таких отлучек в прошлом году Стопол был разграблен в ходе внезапного набега маларцев, восточных соседей русичей.
Помимо всего прочего они прихватили с собой идола Даждьбога, покровителя селян. Голова именно этой статуи сейчас торчала из седельной сумы Велеслава. Василий нанял его, Николу, Радомира и Всеволода вернуть ее, и дал им в подмогу своего волхва Игоря.
Сейчас они ехали по неширокой, так, что едва могли разъехаться две телеги, главной улице Стопола. Встречные горожане смотрели на них и тихо перешептывались, указывая на идола. Не обращая на них внимания, четверка направлялась к центру поселения.
Въехав во двор большого дома воеводы, они спешились, и кинули поводья подбежавшим конюхам. Велеслав забрал статую, и они двинулись к терему воеводы. Василий Изеславович уже появился на пороге, за ним маячили двое его дружинников.
"Здорово, богатыри" - приветствовал он их зычным голосом.
"Здравствуй, воевода" - все четверо склонили головы в знак уважения.
"Успешной ли была поездка?"
