Пол Кемп - Маска полуночи
После многомесячного изучения природы материала и истории башен, Востим приступил к их планировке. Он изучил их интерьер, выяснил оборонительные возможности. Маг узнал местоположение всех защитных глифов и магических ловушек, что охраняли проходы внутри строений. Он знал количество и характеры тех, кто охранял каждую из башен: примерно сотня солдат, десяток священников и горстка магов. Заправляла храмами верховная жрица Цирика, некая Блэквилл Ахмелерь, расположившаяся в восточной башне, в той, которой этой ночью было суждено исчезнуть.
И никто из тех, кто находился в западной башне, не доживёт до следующего часа.
Востим наложил на себя защитные чары. Затем окружил себя могущественными магическими стражами. Если всё это не развеют, а ведь никто из обитателей строения не обладал таким могуществом, маг будет неуязвим как для оружия защитников, так и для их заклинаний.
Самое серьёзное их средство защиты не в состоянии долго противостоять Востиму, а ведь именно скорость была его союзником. Маг вытащил корень из своего кармана, засунул в рот, разжевал, проглотил и произнёс заклинание. В результате его тело наполнилось силой, движения стали более быстрыми.
Всё было готово. Востим шагнул вперёд.
Внезапный крик стражи заставил мага остановиться. Солдаты суетились недалеко от входа, а разводной мост начал опускаться. Через несколько мгновений край ворот опустился на землю, образовав надежный помост, ведущий к двустворчатой двери. Обитые железом створки храма распахнулись, окрестности залил свет факелов, и группа закованных в латы и вооружённых мечами воителей выступила из ворот.
Все они имели вид опытных воинов. При каждом был длинный лук и набитая припасами походная сумка. Коротко подстриженный, темноглазый священник в пластинчатой броне, словно погонщик, правящий запряжённым в телегу мулом, возглавлял это шествие. В руках жреца был черный посох, увенчанный опалом. От камня шло мягкое, красное свечение. Оно позволяло людям видеть дорогу, но само было практически незаметно на расстоянии. А ещё красноватые отблески выделяли эмалированное изображение на нагруднике священника — белесый череп, символ Цирика Безумного. Стража у ворот склонила головы, когда жрец проходил мимо. Взмахнув посохом, он благословил солдат именем Цирика.
Отряд налётчиков, предположил Востим.
Он знал, что последователи Чёрного Солнца совершали набеги на торговые караваны, курсировавшие горными тропами между Амном и Тетиром. Иногда они забирали продовольствие, в иных случаях убивали или брали пленников, чтобы позже принести тех в жертву.
За спинами отряда захлопнулась двустворчатая дверь, звякнули цепи и разводной мост пошёл вверх.
Дребезжание лат бойцов и топот их ног гулко отдавались в ночи, пока те шествовали сквозь лесную чащу. Жрец на ходу настороженно озирался, но его взгляд, скользнув по Востиму, так и не задержавшись на маге. Колона проследовала мимо него по направлению к туннелю. А затем ночь поглотила отряд и ведущее его красноватое свечение.
Востим смотрел вслед и размышлял о капризах бытия. Если бы налётчики запланировали бы выйти на четверть часа позже, они бы никогда не покинули храма. Это напомнило магу о роли случая и абсолютной бессмысленности жизни. Ему хотелось бы, чтобы она имела смысл, но маг не станет обманывать сам себя. Жизнь просто была. Конечно, существование без видимой цели вполне могло являться существованием без ограничений, во всяком случае, для такого могущественного мага, как Востим. И эта мысль побудила его к действию.
Маг вернул своё внимание башне и произнёс заклинание.
Время остановилось.
Остановилось для всех, кроме Востима.
Магия будет действовать не долго, но если понадобится, маг мог повторить заклинание.
Он произнёс магическую фразу и, воспользовавшись своим запасом изумрудов, переместил себя в холл храма, что находился на первом этаже башни. Факел ярко освещал помещение, но свет не беспокоил бестелесного мага. Два солдата и один из магов храма застыли на своих постах. Механизмы подъёмного моста располагались в альковах по бокам комнаты. Две застывшие створки двери ожидали у противоположной стены.
Без колебаний Востим бросил ещё один изумруд на пол — камень стал материальным, как только маг выпустил его из рук — и произнёс заклинание. И тут драгоценность взорвалась дождём осколков, оставив после себя зеленоватое свечение, простиравшееся на весь холл и далее за деревянные двери. Сила, воплощённая свечением, исключала любую форму магического перемещения, как извне, так и в обратном направлении.
Магия всё ещё делала Востима быстрее. Маг, словно призрак, пересёк комнату и просочился сквозь двери в коридор. Широкая лестница вела вниз. Фрески, изображающие Тёмное Солнце, запятнали стены. В коридор выходили двери нескольких комнат, а так же располагалось несколько наблюдательных пунктов, которые должны находиться в каждом углу башни. Востим уронил очередной камень, после чего зелёное свечение, наконец, накрыло весь первый этаж. По ходу продвижения вперёд маг запоминал местоположение всех, кто попадался ему — солдат с большими луками в наблюдательных пунктах, слуг, что спали в своих постелях.
Просочившись сквозь пол, он сделал то же самое в подвале, где находилось большинство жилищ обычного воинства и тюрьма. Устремившись вверх, преодолев ещё несколько перекрытий, маг занялся и вторым этажом, на котором располагалась большая зала, а по периметру комнаты младших магов и священников. Лишь мгновение и зелёное свечение окутало окружающее пространство. Востим двинулся на следующий этаж и повторил процесс. На сей раз сияние проникло в комнаты верховных жрецов и старших волшебников.
Ворвавшиеся в помещение порыв ветра и какофония звуков, подсказали магу, что течение времени возобновилось. Это событие застало его на четвёртом этаже, в большой центральной комнате. Кроме множества фресок, изображающих Тёмное Солнце и события из Циринишад, в помещении находилось лишь несколько дверей, четыре колоны и две лестницы, одна из которых вела вверх, другая вниз.
Востим представил себе, как удивились обитатели башни, узрев зеленоватое свечение, что появилось в мгновение ока. На нижних этажах раздались тревожные крики. Без сомнения, кто–то уже мчался к одному из сигнальных колоколов башни.
Дверь полевую руку от мага распахнулась, и выскочил жрец, одетый в ночную рубаху и с клинком в руке. Он посмотрел сквозь Востима и двинулся к лестнице.
Маг выбросил мысль о священнике из головы и произнёс заклинание, которое снова остановило время. Жрец замер на ходу. Востим переместился на пятый этаж. Он обнаружил, что практически всё пространство занимает огромное помещение, предназначенное для проведения нечестивых обрядов Цирика Тёмное Солнце. В центре комнаты инкрустированная мозаика сформировала солнечные лучи вокруг высеченного из белого камня оскалившегося черепа. Маг почувствовал волшебство, пропитавшее помещение. Оно отдавалось покалыванием в затылке. В каждом углу комнаты стояло по кованой жаровне. Их покрывали выгравированные черепа. Множество скелетов, закованных в латы, стояли вдоль стен. Востим проигнорировал всё это и воспользовался очередной волшебной драгоценностью.
