Андрей Прусаков - Рождение героев
– Но вместе со знанием эльды принесли в мир асиры. Арны не знали этих камней и торговали друг с другом тем, что добывали. Но оданы велели расплачиваться за все асирами. И люди приняли это как новый и мудрый шаг. Прошло время, и оказалось, что асиры изменили людей. Каждый старался заполучить побольше этих красивых камешков, чтобы быть хоть немного подобным оданам, щеголявшим богатством и роскошью. Владеть камнями желали все, и тот, у кого их было больше, считался умным и удачливым. Многими овладела жажда наживы, люди шли на преступления, убивали и грабили, чтобы заполучить как можно больше асиров. На красных камнях не видно крови… – Ольф вздохнул, словно собираясь с силами, и продолжил. – Эти камни стали цениться дороже хлеба и вина, дороже любого металла, дороже дружбы и любви… Да, это богатство нетленно, ты видишь, камни пережили здесь века! Одежды рассыпятся в прах, оружие испортит ржавчина, хлеб съедят черви, а они будут светить и сиять, как сотни лет назад!
Шенн смотрел на прозрачные кристаллы и не мог понять, как из-за каких-то камешков, пускай так красиво отполированных, можно кого-то убить? Убивают от ненависти, убивают, защищаясь, но – из-за этого?! Он перевел непонимающий взгляд на учителя.
– Нет, те Древние не хотели погубить народ арнов и землю, ставшую для них второй родиной, – сказал Ольф, и в голосе его звучали и горечь и презрение. – Мудрые и дальновидные, они не ожидали, что арны окажутся столь падкими на светящийся камень… Арны молятся своим богам-лунам, но в действительности кланяются вот этим камням. Исчезни из мира асиры – в Арнир придет хаос и безумие! Запомни накрепко, Шенн: асиры всего-навсего мера вещей, и мера неудачная, ибо как этими камешками измерить верность или дружбу, любовь или ненависть, добро или зло?
Старик сошел с места и прошелся по комнате, остановившись рядом с Шенном:
– Ты можешь взять отсюда все, что тебе понравилось. Бери – и пойдем.
– Мы шли сюда ради этого? – изумился Шенн.
– Да. Мы шли сюда за сокровищами. Ты хотел познать мир и его силу. Она перед тобой. Оружие – это власть. Асиры – богатство. Выбирай, что хочешь.
Шенн заново оглядел окружавшие его сокровища. Власть и богатство. В своем Лесу Шенн не имел ни того ни другого. И был счастлив. Да и сейчас не изменился.
– Я не знаю, что мне взять, учитель. Одежда сгнила и никуда не годится, оружие мне не нужно, да я и не умею с ним обращаться. А эти асиры… Зачем они мне? Лишняя тяжесть.
– Выходит, я напрасно вел тебя сюда, – задумчиво проговорил Ольф.
– Не напрасно, мастер! Я увидел здесь столько интересного! Этот удивительный храм, эти залы… Я бы пришел сюда еще и еще, чтобы любоваться на эту красоту, чтобы узнать, что написано на тех огромных колоннах… Вот только письмена я не могу разобрать. Мастер, а ты можешь прочитать их?
Ольф улыбнулся:
– Могу. Это древние письмена эльдов. Мой родной язык.
– Так значит, ты – эльд? – удивился юноша.
– Да. Теперь я могу сказать тебе об этом. Я родился далеко отсюда, в Эльденоре, но когда-то и здесь жил мой народ. Мы владели этими землями тысячи лун!
– И что с ним сталось? С твоим народом? Почему здесь болото?
– Сейчас у нас нет времени, Шенн, но когда мы вернемся, я расскажу тебе эту историю. А сейчас возьми мешок и наполни его асирами. Еще возьми один из тех мечей, он понадобится тебе на обратном пути.
Удивленный приказом наставника, Шенн взял прочный кожаный мешок и старательно набил красными камешками. Взвалив его на плечи, юноша ощутил приличную тяжесть.
– Сможешь донести до города? – спросил Ольф.
– Смогу! – кивнул бывший дозорный. Ему не раз приходилось тащить убитого на охоте зверя и даже убегать с добычей от менее удачливого, но более сильного хищника. «Эти камни не так уж тяжелы, справлюсь», – подумал Шенн. Подойдя к лежащим на специальной подставке мечам, юноша остановился и посмотрел на них, не зная, какой выбрать.
– Бери не слишком короткий и не слишком длинный, – посоветовал мастер. – Клинок должен хорошо лежать в руке, так хорошо, словно он – ее продолжение.
Шенн вытащил один из мечей. Впервые взяв в руки оружие, созданное не для охоты, а для убийства, Шенн поразился, ощущая вливавшуюся в него неведомую силу. Отполированное до блеска металлическое лезвие приятно оттягивало руку. Казалось, за какое-то мгновение Шенн стал сильнее, и новое, неизведанное чувство будоражило и пьянило его.
– Нам пора идти, – сказал Ольф.
Обратно шли быстро, почти бегом, и Шенн удивлялся, как почти мгновенно мастер находит нужные коридоры. Наверно, бывал здесь множество раз… Затем юноша заметил на пыльном полу цепочки оставленных ими следов и улыбнулся. Возможно, все гораздо проще.
Наверху заметно стемнело, хотя времени прошло не так уж много. Видно, виной тому – мрачное, затянутое серыми тучами небо и цепляющийся за кочки туман. На холм туман не вползал и клубился у подножия. Сквозь него просвечивали бродящие сутулые фигуры. Гулхи ждали и, заметив людей, зашевелились, подбираясь поближе. Ольф достал запасные факела и зажег от старых, уже порядком прогоревших. Шенн не мог вспомнить, с какой стороны они пришли – разросшийся туман укрыл и реку, и горы. Он легко ориентировался в лесу, но здесь, в этом тумане… Юноше оставалось полагаться на чутье наставника.
– Готов? – спросил Ольф.
Шенн поправил висевший на спине мешок и крепче сжал в ладони древко дротика:
– Готов!
– Идем!
Они молча устремились вниз. Толпившиеся внизу гулхи взвыли, протягивая длинные иссохшие руки, но Шенн, по примеру мастера, отгонял их факелом. При виде огня твари визжали и отскакивали, а юноша пытался бежать за Ольфом след в след.
Прорвав кольцо, беглецы понеслись по болоту. Шенн то и дело оглядывался, но гулхи были медлительны и не поспевали за ними, зато впереди их было не меньше. Жители болот поднимались из трясины там и тут, иногда едва ли не под ногами, но пока Шенн успевал уворачиваться от длинных когтистых пальцев. Бежать стало тяжелее, видимо, из-за мешка за плечами, да и усталость давала о себе знать. Нескольких подобравшихся слишком близко гулхов Шенн убил дротиками, и туго набитый колчан опустел наполовину.
Нога предательски скользнула и, потеряв равновесие, Шенн повалился в мутно-зеленую жижу. Тяжелый мешок тянул вниз, но юноша нащупал какую-то твердь и, распластавшись, быстро вылез из ямы. Бегущий впереди Ольф почти скрылся в тумане и, чтобы не потерять наставника, Шенн громко крикнул:
– Мастер!
Ольф остановился и побежал назад, и неожиданно сам оказался в трясине. Совсем близко раздалось хриплое бормотанье гулха. Шенн схватился за факел и увидел, что огонь погас. Рванувшись изо всех сил, юноша выполз на тропу и обернулся. Тварь совсем близко, болотная грязь стекает с протянутых к юноше длинных костлявых пальцев. Шенн выхватил дротик и метнул, но снаряд плохо лег в мокрую грязную руку и, вместо туловища, вонзился гулху в ногу. Спотыкаясь, Шенн побежал прочь, на помощь наставнику.
