Шеннон Макгвайр - Обитель
— Либо это был кто-то, кого она знала, — в ужасе проговорил Алекс. — Я об этом даже не подумал.
— Как и большинство людей.
Большинство людей не проводят столько времени, возясь с чужими смертями, сколько провожу его я. Им везет.
— Если это был монстр, то он оставил бы тела? — спросил Квентин.
— Это зависит от того, что он ест. Но скорее всего не оставил бы. Возможно, он убивал из самозащиты, но убийство ради еды более вероятно, а я никогда не слышала, чтобы существо, способное убить кицунэ, не сожрало бы ее. В графстве были случаи необъяснимых исчезновений, о которых вы не сообщали короне?
— Что? Нет. Мы сообщаем двору королевы обо всех смертях.
— Не считая последних.
— Да. Нет. Я… Джен пыталась сообщить о них!
— Своему дяде, а не королеве, но мне плевать, я не стану тебя за это упрекать. Просто поверю на слово, что, если ты вспомнишь о еще каких-нибудь смертях, о которых я не знаю, ты мне расскажешь. Вы находили необычные следы людей или животных? Это может быть оборотень.
— Если что-то и было, я ни о чем таком не слышал. — Он сгорбился над столом и закрыл лицо руками. — Не могу поверить, что это один из нас. Просто не могу.
— Мне жаль, — сказала я искренне: всегда больно, когда предает кто-то из твоей же семьи.
— А вдруг вы ошибаетесь, — сказал Алекс сквозь ладони.
— Вполне возможно, — согласилась я. — А компания давно здесь обосновалась?
Алекс поднял голову. Он не плакал, но до этого оставалось недалеко.
— Семь лет.
— А до этого где располагалась?
— На окраине, неподалеку от границы с Магическим Кристаллом. Восемь лет назад мы нашли землю, которую можно связать с Летними Землями, а заодно хотели убраться подальше от герцогини Риордан, вот и начали строительство.
— Но смогли открыть только кармашек?
— Лей-линии шли слишком неглубоко, чтобы позволить что-то другое.
— А что, если вы пробудили нечто, и через некоторое время до него дошло, что обед прямо у него над головой? Если это так, то, пока мы выясним, что это и как его остановить, умрет еще много людей. — Я не пыталась смягчить удар. Когда убивают людей, времени на жалость нет.
— Если это был один из нас, — медленно произнес Алекс, — то худшее, с чем тебе предстоит встретиться… это один из нас.
— Или так, или же оборотень притворяется одним из сотрудников. — Я глотнула кофе. — Мне не нравится ни тот, ни другой вариант, но оба они возможны.
Квентин, притихнув, молча ел мой бутерброд и наблюдал за Алексом.
— Я понимаю, — сказал тот.
— Итак. Что нам нужно знать?
Алекс какое-то время молчал, затем, сделав глубокий вдох, произнес:
— Эй-Эль-Эйч было идеей Джен — она предоставила оборотный капитал и наняла первый состав команды. Частью графства мы являемся чисто формально: у нас всех есть постоянная работа, за которую нам платят, а наш последний официальный придворный прием был в мае, во время корпоративного выезда на барбекю.
— Когда она основала Эй-Эль-Эйч, она уже была графиней?
— Да. С титулом, но без земель, пока мы не отделились от Магического Кристалла.
— А ты здесь сколько работаешь?
— Примерно двенадцать лет. Мы с Терри приехали из Цинциннати, когда Джен провела первую межгосударственную ярмарку вакансий, и я… и мы…с тех пор здесь и остаемся.
Я задумалась. Судя по тому, как это было сказано, у меня сложилось впечатление, что Терри, если и жила здесь, то не все это время. Твердо решив добраться до ее личного дела, я спросила:
— А Джен — хороший начальник?
— Один из лучших. — Алекс наклонился вперед, неожиданно посерьезнев. — Она мыслит не так, как большинство. Но при этом хорошо выполняет свою работу. Просто дай ей шанс показать себя.
Когда вокруг умирают люди, я не особо склонна к раздаче шансов. Но, с другой стороны… Однажды я произнесла речь на похожую тему перед двором королевы, когда Королевская Комиссия пересматривала дело местного герцога. Я сказала, что его должны оправдать за недостаточностью улик и что они не могут судить, не зная его. Сильвестр поступал не так, как ожидали от него другие, но поступал он хорошо. Если Алекс свидетельствует то же самое о Джен, то шанс я ей дать обязана. Возможно, Алекс прав, а у Джен с Сильвестром больше общего, чем только цвет глаз.
Оставалось надеяться, что она нас не разочарует.
— Значит, Джен пригласила тебя сюда, — сказала я. — Что-нибудь еще, что мне нужно знать?
— Не знаю, что для тебя относится к тому, что тебе «нужно знать». Джен выполняет свою работу. Обычно для мелких проблем у нее есть Эллиот, но он в последнее время расклеился. Тяжело переносит смерти.
— Их мало кто легко переносит.
— Вы двое, например.
Квентин бросил на него недоверчивый взгляд, а я покачала головой и сказала, надеясь, что в голосе не слышно горечи:
— У меня в этом было много практики. По твоему личному мнению, о чем еще мне стоит знать?
— Хм… — Он задумчиво склонил голову набок. — Ты уже разговаривала с Гордан, Эллиотом и Джен — Питер заперся у себя в кабинете и доделывает срочную работу, а Терри работает в ночную смену.
— И еще есть Эйприл.
Алекс едва заметно улыбнулся, согласившись:
— И еще есть Эйприл. Как я понимаю, вы встречались?
— Светловолосая девочка в очках, разговаривает как дельфийский оракул среднего школьного возраста? Да, мы встречались.
— От нее мурашки по коже, — вставил Квентин.
— От дриад всегда так, — отмахнулась я от него и тут до меня дошло. — Так вот как она исчезла.
Дриады — из тех немногих рас, которые умеют телепортироваться сами по себе, без дополнительных приспособлений. Нормальным дриадам для этого необходимо находиться рядом со своим деревом, но, если Эйприл встроена в корпоративную сеть, ей, наверное, достаточно быть рядом с ближайшей розеткой.
— Вот именно, — подтвердил Алекс.
Квентин посмотрел на меня круглыми глазами.
— Она дриада?
— Это долгая история. Алекс…
Договорить я не успела: рядом со столиком, воздух задрожал от статического электричества, и рядом со столиком возникла Эйприл. Я подпрыгнула, а Квентин вскрикнул.
