Петр Верещагин - Испытание Тьмой
Сто шестьдесят девять шагов (почему-то никому не приходит в голову, что шаги великана должны быть гораздо больше шагов среднего человека) – и Умбра, скорчив напоследок особо кровожадную рожу, растворяется в облаке мутно-желтого тумана.
«Тринадцатый – АНАБОТ. Он принимает облик желтой жабы. В его власти научить тебя искусству некромантии, отогнать досаждающего тебе дьявола и поведать тебе о странных и потаенных вещах.»
Этот последний образ ты конструировал с особым старанием, ведь именно этого слугу Йог-Сотота чаще всего призывают Искатели Могущества из Ордена Паука. Они полагают, будто некромантия (на одном из языков Империи – «повелевание мертвыми») есть легендарная вершина Искусства, и чародей, в совершенстве освоивший сию сложнейшую магию, просто-таки обязан воздвигнуть в самом сердце мироздания Трон Оникса, заполнить его сиденье той частью тела, где находится орган, заменяющий ему мозг, и с полуопущенными от скромности веками принимать поклонения от восхищенных подданных – конечно же первыми среди них будут Древние…
С трудом сдерживая гомерический хохот, рвущийся наружу при этих мыслях, ты превращаешься в Анабота – желтую, более чем уродливую жабу величиной с осла. Вернее, с ишака – так здесь именуется сие милейшее животное, по уму и покладистости превосходящее многих из местных обитателей; в особенности эти слова относятся к оккультистам, положившим свою жизнь – и если бы только свою! – на разрушение основ, на которых стоит наш мир.
Тринадцать раз по тринадцать шагов (точнее, грузных скачков); и на границе безымянного оазиса Анабот, исторгнув напоследок облако невыносимой вони, растворяется в воздухе, а на его месте остаешься ты. Появись ты тут без такой предварительной «обработки», тебя подвергли бы тщательнейшему досмотру, который, вне сомнений, привел бы к раскрытию твоей личности – а ведь награда за твою голову составляет, по последним данным, сто шесть Пунктов Силы.
(Столь странная денежная единица обусловлена тем, что порождена она была экономико-колдовской валютной системой ада, где продается и покупается все – даже статус мага. Например, за титул мастера-чародея со всеми причитающимися знаниями (не опытом, конечно, но это тоже немало) надо выложить где-то тридцать – тридцать два Пункта; чтобы стать Адептом, нужно заплатить от шестидесяти до шестидесяти шести. Разумеется, Пункты Силы легко могут быть переведены (по желанию клиента) в любую звонкую монету, однако на такое ни один здравомыслящий владелец хотя бы одного Пункта не пойдет даже под угрозой вечного плавания в расплавленной лаве, которую иногда называют «геенной огненной». Основное назначение этих Пунктов Силы аналогично фишке для покера или рулетки (этим играм, естественно, ты научился не здесь)… Собственно, так и была создана эта система, в небывало короткий срок обратившая Преисподнюю из внушающего отвращение застенка для душ неудачников и грешников – во вполне приличную Сферу, где нежелательных гостей вежливо препровождают восвояси, а всех прочих встречают с распростертыми объятиями и при расставании выражают надежду на скорую встречу. Адски горячее гостеприимство даже вошло в поговорку; а ведь случилось это не так уж давно по меркам Вселенной, менее тысячи лет назад.)
Остается проделать относительно немногое…
Через несколько минут оазис становится таким, каким он и был до постройки Цитадели Шести Столпов – и естественно, ни о каких следах пребывания оккультистов здесь и речи быть не может. Еще одна легенда для будущих поколений… если таковые будут.
Рейд оказался успешным. В твоих руках – сокровища Ордена Паука: эссенция Зкауба, порошок ибн-Гази, мазь Кефнеса, и главное, скимитар Барзай, необходимые для свершения Зова Ктулху, как аль-Хазред обозвал великий обряд вызывания Древних из Пустоты; изготовление полноценной копии этого ритуального набора займет у наследников оккультного ордена (а таковые скоро объявятся, уж в этом-то сомневаться не приходится) более двадцати лет. Значит, опасность досрочного наступления Черного Рассвета пока ликвидирована.
И теперь у тебя более нет права откладывать «на завтра» то, что было предназначено тебе много лет назад. Ты должен отбросить свой облик «свободного художника»-Ищущего и стать Наставником. А ученики непременно найдутся. Сами.
Так, по крайней мере, это будет казаться со стороны. Ты-то знаешь, что само по себе никогда и ничего не происходит, но подобных тебе не столь уж много. И это понятно: одно дело – знать, что могущество Судьбы может, тасуя карты событий в нужном Судьбе порядке, придавать вселенскому раскладу сил требуемый рисунок; и совсем иное – чувствовать, когда правильнее будет уступить «превосходящим силам», а когда – отстаивать собственную позицию до последней капли крови. Неважно чьей.
Ведь Искусство, помноженное на Волю и Упорство, зачастую может творить чудеса – и ты не раз видел примеры того, как подобное сочетание изменяло предначертанный Судьбой ход событий. Даже легенды, многократно искаженные и неверные уже в момент своего появления на свет, упоминают о такой возможности…
Итак, ты – Наставник.
И в скором времени станешь учителем для четырех будущих спасителей мироздания. Впрочем, последним до поры до времени лучше вообще ничего не знать о том, кем им предназначено стать. Предопределенность способна убить талант, и не напрасно предвидению и тому подобным штучкам обучали лишь тех, кто прошел Посвящение Нереального Мира и сразился с порождениями собственных радужных грез. Эти противники куда страшнее ночных кошмаров – с такими справится любой ученик, не имеющий склонности к самоубийству.
Когда решение принято, лучше сразу переходить к выполнению плана – иначе найдется масса причин вообще ничего не делать. Именно эту ошибку допустили «совершенномудрые» даосы, для которых «недеяние есть величайшее благо» – а в результате их чудотворная сила стала помехой для достижения идеала-Дао…
2. Дом Первоэлементов
В стихиях нет постоянства:
Их мощь – в сопряженьи сил,
Их сила – в распаде власти,
Их власть – это просто пыль.
Местность эта больше похожа на пустыню, нежели на степь, какой ты ее когда-то помнил. Что ж… все меняется, и климат не исключение тому. Не так много лет прошло со времен Великой Ночи, когда Черное Море, именуемое в только зарождавшейся тогда Империи «Понт Эвксинский», сковывал трехвершковый лед, а на берегах Истра лежал полусаженный слой чуть ли не вечного снега – это сейчас там можно загорать, почитай, до начала зимы…
Башня Темного Стекла, некогда бывшая почти твоим домом (и теперь вновь давшая тебе приют), более не может служить таковым. Ее защита прочна, однако для отражения подлинной атаки уже не годится. Конечно, ты мог бы связаться с Ардайн, Илит и Аргеном – поселись там твое «семейство», полная спящего, но вовсе не мертвого могущества Башня снова стала бы оплотом Единого Пути.
