Павел Данилов - Срединные силы. Черное пламя
Глава тринадцатая
Копыта стучали по каменистой земле. Недавно взошедшее солнце грело спину, а величественная цепь гор взметалась с каждым часом все выше. Для пятого дня пути Роман держался в седле довольно уверенно, но опасаться черного зверя не перестал. Заморосил дождик, тут же недовольно закаркал ворон, обреченный мокнуть без надежды на укрытие. Невысокая трава, под усиливающимися струями, припала еще ближе к земле.
– Унылые здесь места, – сказал Хедрик, обведя взглядом каменистую равнину. – Ни деревца, ни домика.
Роман буркнул под нос что-то недовольное и убрал намокшие пряди назад. Высота гор его пугала, и последние дни он все больше пребывал в дурном настроении. Третье испытание, по его мнению, чересчур затянулось. А завершение скрывалось за непроходимыми на вид горными пиками.
Предгорное плато шло с едва заметным подъемом, и спутники, сами того не замечая, с каждой минутой оказывались все выше. Застывшая туча щедро и безвозмездно поливала друзей прохладной водой. Намокший Чет смотрелся, словно скомканная тряпка. Ворон прижался боком к спине Романа, а брюхом – к коню, чтобы хоть немного согреться.
Через четверть часа, сквозь стену дождя, спутники увидели небольшую деревеньку. Роман и Хедрик ударили коней пятками в бока, заставляя двигаться быстрее. Подойдя ближе, друзья резко осадили скакунов. Деревня выглядела странно – в глаза бросались непривычные дома. Каждое жилище было в два человеческих роста в высоту, ровное, как коробка, а широченные двери шли от самой крыши.
– Деревня алыйцев, – сказал ворон. – Что-то не помню ее.
– Спал, небось, – откликнулся Хедрик. – Пойдем или мимо проедем? Алыйцы славятся дружелюбием.
– Чем меньше встреч, тем лучше, – произнес Роман. – Но пополнить запасы не мешало бы.
– Здесь ты прав – с добычей тут плохо.
– И от дождя укроемся, – сказал Чет.
Роман и Хедрик тронули поводья, кони с места двинулись рысью. Дождь перешел в затяжной ливень, словно спутники оказались в тропиках.
– Никого нет, – заметил Факелов.
– Дождь пережидают, – уверенно произнес Хедрик.
Изгородь стояла символическая – по пояс спутникам, а алыйцы, наверное, без труда через нее перешагивали. Земля напиталась, и деревенька оказалась в одной огромной луже. Поэтому спутники не стали спешиваться, оставив незавидную роль шагать по грязи коням. Дома стояли без всякой системы, но одинаково несуразные и из-за этого безликие.
– Даже скотины никакой не видно, – с беспокойством сказал ворон.
– И огородов, – добавил Роман. – Что они, такие большие, едят?
– Одиноких странников, – приглушенно сказал Хедрик и усмехнулся. – Вместе с конями.
Роман постучал в дверь первого дома – никто не откликнулся. Спутники постучали еще в несколько дверей, но ответа так и не дождались. Дождь лупил как заведенный.
Хедрик заметил дом, рядом с которым возвышался столб коновязи. Распахнулась гигантская дверь, и с порога замахала женщина, ростом почти как всадник.
– Оставляйте коней и заходите в гости! Охотники все в горах! – показав на пустующие дома, сказала алыйка.
Спутники слезли с коней, от души ругнулся Хедрик – вода перетекла через голенище. Привязав поводья к петелькам коновязи, друзья с чавканьем и хлюпаньем добрались до крыльца. Хедрик вылез из сапог, вылил из них воду и только потом зашел в дом, оставив обувь возле двери на просушку. Роман начал возиться с мокрыми шнурками, но, увидев грязный пол, зашел в помещение в ботинках.
– Меня зовут Тина, – представилась хозяйка каким-то отстраненным голосом. – Еды предложить не могу – мужчины еще не вернулись с охоты, но после холодного дождя можно согреться и по-другому.
С этими словами алыйка расстегнула накидку, открывая взору спутников смуглую, чудовищных размеров грудь. Каждый сосок был размером с тюльпан. Хедрик охнул и как-то странно заулыбался. Роман, который дотянулся бы до груди, разве что встав на носки, обеспокоено завертел головой – греться таким способом ему явно не хотелось.
– А вдруг мужчины вернутся? – спросил Роман, смотря Тине в глаза.
– Ради этого стоит рискнуть, – ответила алыйка и натянуто улыбнулась. – Или я вам не нравлюсь?
– Нет-нет, – замотал головой Хедрик, – просто мы устали с дороги и хотим переждать дождь в тепле.
– Может, у женщин в других домах есть что перекусить? – невзначай спросил Роман.
– Давайте вначале съедим его, – сказала Тина и показала пальцем на сжавшегося на плече Факелова ворона. Из уголка рта у нее потекла голодная слюна.
Роман обомлел, но тут же пришел в себя, когда под ухом жалобно заверещал Чет:
– Выпусти меня отсюда! Кругом изверги!
– Поехали дальше, – сказал Факелов Хедрику и толкнул дверь.
Дверь не поддалась. Роман посмотрел на алыйку и выхватил кинжал. Глаза хозяйки остекленели, верхняя губа приподнялась и подрагивала, открывая растущие клыки. Тварь отбросила накидку в угол, и тут же все ее тело стало покрываться шаровидными наростами. Хедрик метнул подряд два ножа. Чудовище качнулось в сторону. Первый нож воткнулся в плечо, а второй отскочил от костяного панциря, который еще недавно был огромной упругой грудью. Хедрик присвистнул и, выхватив меч, встал рядом с Факеловым. Роман судорожно сглотнул и трясущейся рукой достал метательный нож. Затаив дыхание, он бросил его, целя в быстро чернеющий глаз.
– Молодец, – шепнул Хедрик.
Тварь обиженно заревела, выдернула из дымящей глазницы нож и бросилась на спутников. Друзья отпрыгнули в разные стороны, ворон слетел с плеча и уселся на кровать в другом углу дома. Хедрик рубанул чудовище чуть ниже бедер, но клинок лишь проскрежетал, словно о гранит. Тварь развернулась и наотмашь ударила лапой. Воин встретил ее ответным выпадом и, крепко бранясь, отлетел на несколько метров назад. Чудовище с рыком прыгнуло на упавшую жертву, но Хедрик успел откатиться в сторону. Подскочивший Роман со всего размаху ударил приземлившуюся на четыре лапы тварь по шее. Факелову показалось, что он ударил камень, но монстр все-таки взвыл, то ли от боли, то ли от оскорбления.
Хедрик поднялся и с разбегу ударил дверь ногой – та едва шелохнулась. Ойкнув от боли в ступне, воин развернулся к чудовищу. Озлобленная тварь неумолимо надвигалась на Факелова, широко расставив лапы. Роман попробовал проскочить под одной из них, но монстр схватил его за левое плечо и с торжествующим ревом понес к пасти. Факелов заорал от страха и боли, и как безумный начал колотить кинжалом по всему до чего дотягивался.
