Александр Самсонов - Кощеевы земли
Преследователи сделали круг и вышли к пригорку. Среди полузасохших еловых выворотней отчетливо виднелись вмятины от лежавших тел. Варган понял, что Басанова со своим спутником наблюдали за ними и только после этого ушли в лес. Следы рифленых ботинок вели в противоположную от деревни сторону. Московский колдун усмехнулся. В данный момент ему нужны пленные из числа избранных. Заглянув в их память, он смог бы узнать все, что касается тайн Ламбушки и Черных Камней. Той информации, которой владел колдун, было недостаточно. Ему не раз попадали в руки бывшие деревенские жители, покинувшие родные места по различным причинам. Но они либо знали немного, либо закрывались такими заклинаниями, что преодолеть их не смогло ни одно известное «профессору» колдовство. Пытки также оказались малоэффективны. Посвя-Щенные, чувствуя, что боль становится непереносимой, останавливали себе сердце и умирали или, как берсерки, ломая наручники, бросались на своих мучителей и погибали в неравной рукопашной схватке. Мысль о захвате боярыни и ее спутника возникла у коварного колдуна сразу же после неудачного разговора возле дома Либерзона. Иметь в руках одного из лидеров общины, вставшей на пути агрессивной диаспоры, представлялось перспективной идеей. Дело оставалось за малым — найти беглецов и пленить. В своих силах Варган не сомневался. Спутник Басановой на торгах случайно обронил носовой платок, и встать на его след не представляло особой сложности. А четкий этот след сейчас уводил в лес. Каким бы умелым воином помощник строптивой женщины ни считался, но против десятка тренированных нукеров ему не устоять. К тому же колдун собирался с помощью известных ему магических приемов обездвижить бойца. Пожилую женщину, утомленную преследованием, колдун в расчет как серьезного противника не брал. «Профессор» считал ее обузой своему спутнику, даже если она что-то и умеет. «Настоящий мужчина всегда сильнее любой бабы».
Такие мысли мелькали в бритой голове «профессора» оккультных наук, когда он, показав на след, скомандовал:
— Вперед!
С шумом энергичные нукеры рванулись в глубь леса. Из-за дерева выглянула темно-серая росомашья морда и проводила умным взглядом удаляющихся чужаков. Большое гибкое тело бесшумно скользнуло за ними вслед.
Через несколько километров нукеры начали уставать и растянулись. Варган вынужденно перешел на шаг.
— Хабиб, Муса, — окликнул колдун наиболее уставших. — Когда вернемся, я вас на родину отправлю. Будете у ваххабитов в горах тренироваться. А сейчас — быстро отдохнуть и догонять остальных!
Отчетливый свежий след вел среди деревьев вперед. Варган быстрым шагом шел по нему первым, за ним тянулись остальные. Оставленные отдыхать бойцы с наслаждением упали на мягкий мох. Когда нукеры, подгоняемые «профессором», скрылись, возле них как будто бы ниоткуда бесшумно возник большой серый зверь.
Он сделал всего лишь два быстрых взмаха лапами, и два тела с разорванными глотками застыли на земле. Зверь принюхался и не торопясь потрусил за ушедшими. Места у дальних озер Северин знал как свои пять пальцев. Легким размашистым шагом воин продвигался по освободившейся от снега земле. В таком темпе он мог пройти не один десяток километров, но, не представляя, что могут преследователи, уповать только на их изматывание долгим движением по промокшему лесу было опасно. Ножи, висящие на поясе, эффективны в ближнем бою и против десяти пистолетов никакого преимущества не имеют. Поэтому приходилось, уводя за собой группу, двигаться к известным с детства буреломам, что тянулись сразу за озерами. Пока что Бастрову это удавалось.
В лесу стало заметно темнеть, и «профессор» понял, что преследование не удалось. Нагроможденные непроходимыми завалами толстые суковатые деревья, набухшая водой скользкая земля, надвигающаяся ночь и изможденные лица нукеров — все это говорило о неудаче. Следы терялись в лабиринте сваленных неопрятными грудами стволов, тянущихся на сотни и сотни метров. Длинные черные тени, казалось, тянули свои корявые пальцы к тяжело дышавшим людям.
— Ладно, — решил Варган, — пять минут отдыхаем и возвращаемся. Стемнеет скоро.
Нукеры облегченно вздохнули. Гонка по дремучему девственному лесу их настолько вымотала, что привыкшие к легким победам бойцы растеряли воинственный пыл. Дети гор, развращенные городским образом жизни, где такое понятие, как скоростная выносливость, не котировалось, заметно обессилели. Их большие накачанные мышцы предназначались для устрашения противника и коротких рукопашных схваток в привычной обстановке. Четверо вообще отстали. Даже через пять минут отведенные для отдыха, никто из них так и не появился. Повинуясь повелительному взмаху «профессора», группа поплелась обратно, по своим же следам.
Северин хищно оскалился. Получалось, как он и планировал. Вечерело в здешних местах очень быстро, вскоре лес погрузится в темноту. Вот тогда он и начнет действовать. Страха перед превосходящим по числу противником воин не ощущал.
Росомаха облизала окровавленные лапы. Растерзанное тело человека сломанной куклой валялось у тропы. Чуть поодаль, отброшенный сильным ударом, лежал еще один труп. Чуткие уши дрожали, прослушивая окружающее пространство. Гулкие шаги и хруст ломаемых веток разносились по ночному лесу очень далеко. Животное приподняло морду и стремительно метнулось прочь.
Изуродованные тела соотечественников привели нукеров в бешенство. Выхватив оружие, бандиты бросились прочесывать окрестности. Варган задумчиво смотрел на четкий след большой звериной лапы, ясно различимый на мокрой земле. Оттиск длинных узких когтей выглядел впечатляюще. Каждый коготь по длине не уступал человеческому пальцу.
— Все ко мне! — крикнул он. — Быстрее, шакал вас забери! Берем тела и уходим.
Нукеры недовольно зашумели, но, увидев показанный след, замолчали и стали нервно оглядываться по сторонам. Зверь-убийца для них казался существом неестественным, что-то на грани фантазии, но тела земляков явились веским аргументом в доказательстве реальности его существования.
Скорость движения с убитыми на плечах существенно снизилась. В лесу продолжала сгущаться темнота. Темп задавал Варган, за ним несли тела, и замыкали процессию четверо постоянно озиравшихся нукеров.
Вдруг из тьмы вылетел нож и бесшумно вонзился в голову идущего последним бойца. С громким стуком его тело упало на торчащие из земли корни. Остановившиеся нукеры сразу же открыли беспорядочную стрельбу во все стороны. Лес ответил глухим эхом.
Дальше пришлось нести троих. Когда в уже полной темноте один из нукеров зацепился ногой за перегородившее дорогу тело Мусы, ответом на его горестный вскрик вновь стала беспорядочная стрельба в пустоту окружающего леса.
