Сергей Иванов - Ветры Империи
Сопровождаемый растерянной сворой «жуков», транспортер следовал за рассыпающейся махиной, заслоняясь ею от пушек второй ходячей крепости, а когда останки «мастонда» с грохотом врезались в основание холма, резво выскочил из-за них и снова ринулся в атаку, взбегая по склону. В такой близости и этот противник не успел нацелить излучатели на верткую мишень, но в последний миг поспешно осел платформой на камень, избегая позорной судьбы напарника. Однако на этот раз транспортер попросту протаранил платформой громадный колпак, вломившись внутрь, тут же отпрянул и замер. Через образовавшийся провал в «мастонд» ворвалась стремительная фигура Горна, ухитрившегося за один миг перескочить туда с транспортера, и заметалась среди переполошенных гвардейцев, будто маленький смерч, с убийственной эффективностью размазывая их по стенам.
Спохватившись, Эрик уцепился за рукояти излучателя и с разворота всадил полный заряд в набегающего «жука». Тот запылал, точно факел, а Эрик уже нацеливал ствол на следующего. Почти одновременно с его вторым выстрелом мощно полыхнула пушка «мастонда», и загорелась еще пара «жуков». Остальные в смятении отступили, но по пути Стражи зажгли прощальную пару факелов, а предпоследнему «жуку», уже скрывавшемуся за холмом, Горн успел перебить задние ноги.
Затем гигант неторопливо выбрался из разоренного купола, где по всему полу вповалку лежали безжизненные тела в черных полулатах, расселся поверх брони и самодовольно подмигнул Эрику.
— Разорви тебя Ветер, Горн! — восторженно откликнулся тот. — Ты, случаем, не продался дьяволу?
— Кишка у него тонка — меня купить. — Великан улегся на спину, раскинув тяжелые руки по сторонам. — Слушай, а ведь погода вроде бы выправилась, ты заметил? — удивился он. — Даже солнце пригревает — в кои-то веки…
— А про «единороги» ты не забыл? — поинтересовался Эрик, наблюдая за приятелем с удовольствием и завистью. — Чуть погодя они наверняка сюда заявятся.
— Что нам «единороги» — после таких вот крошек? — Горн слегка прихлопнул ладонью по куполу «мастонда». — Жаль, не обзавелись еще и «жуком», — можно было б устроить о-отменную засаду!.. Однако подзарядить снова батареи нам не помешает, — добавил он другим тоном. — Займись, а?
Взглянув на датчики, Тигр пробормотал: «Да уж, постреляли…» — и тоже выбрался из кабины, занявшись привычным делом. Заряда в батареях «мастонда» хватило бы на десяток таких транспортеров, но вот его пушки для них не годились — чересчур массивны, почти как стационары. Возясь с проржавелыми клеммами, Эрик со злорадством поглядывал вниз, где из-под обломков поверженного исполина опасливо выбирались уцелевшие гвардейцы, торопясь убраться за холмы.
— А что, верзила, — спросил он у разомлевшего на солнце Горна, — по-прежнему считаешь, будто навозники отыскивают нас сами?
— А по-твоему, у них на такое мозгов не хватит? — ухмыльнулся великан. — Этот фокус с голышами и вправду недурен — здесь нужен особый склад ума. Я бы не удивился, к примеру, если б такое пришло в голову Хранителям.
— Они-то тут при чем? — удивился Тигр. — И разве важно, кто додумался до этого первым? Но вот поставить такое себе на службу, набросить сеть на всю Империю, годами дожидаться своего часа, пойти на сговор хоть с Низкими, хоть с дьяволом…
— Похоже, и у тебя завелся недоброжелатель? — насмешливо поинтересовался Горн.
— Если не у меня, то у Ю — наверняка, — парировал Эрик. — И если ты прав насчет ее уязвимости…
Замолчав, юноша посмотрел на богиню, после посещения храма будто погрузившуюся в странный сон, задеревеневшую между спинкой кресла и приборной доской, в которую она предусмотрительно уперлась подошвами с самого начала этой бешеной гонки, — и внезапно ему сделалось зябко. Он словно впервые увидел это прелестное и хрупкое тело, вместилище божественной души, изгнанное из-за несокрушимых Храмовых стен на ветер и снег, распахнутое волшебной наготой навстречу тысячам убийц. «Растет счет, — ожесточаясь, подумал Эрик. — Мало вам моих родичей — подавай теперь богиню? Так не бывать же этому!..»
— Не пора ли нанести визит нашему застенчивому пакостнику? — добавил он, недобро усмехаясь. — В конце концов, долги положено отдавать — если угодно, это вопрос чести.
— Можно подумать, ты только сейчас это решил, — уколол Горн. — У тебя есть опасная черта, малыш: сначала ты выдвигаешь идею, а потом начинаешь подгонять под нее факты. Когда главенствуют чувства, легко угодить пальцем в небо.
— Чего проще — проверить, — возразил Тигр. — Слышишь, умник?.. К тому же это по дороге.
— По какой дороге — в Огранду? — Вздохнув, гигант с неохотой перебрался в транспортер. — Пожалуй, теперь все пути ведут туда… Ну, ты скоро?
Эрик торопливо свернул кабель и уселся по другую сторону Ю. В следующий миг транспортер сорвался с места и побежал под уклон. А чуть позже вокруг снова стали сгущаться спасительные сумерки, предвещая обильный и длительный снегопад, надежно погребавший любые следы.
Глава 7
Старые счеты
1
— И снова вы, — укоризненно произнес Крис.
— Вот как, мне не рады? — Страж прошел к креслу и без церемоний развалился в нем, забросив пыльные сапоги на пуф. — А ведь мы не виделись более полугода!..
Жестом он попросил выпить и продолжал:
— Интересное сейчас время, Крис, не находите? Постоянно что-то происходит.
— Неужели опять кого-нибудь убили? — Крис налил гостю прохладительного, сел напротив. — И снова какого-нибудь старика-ученого?
Единым махом осушив чашу, Страж расхохотался.
— Какие пустяки, Крис, — сказал он. — Разве это событие? Вот экспедиция на Второй Материк — это да!
— Что, и это ваших рук дело? — Крис вежливо улыбнулся и снова наполнил чашу.
— Удачная шутка, дружище, — одобрительно кивнул гость. — Если не считать того, что вы попали в точку.
— А теперь шутите вы?
— Вовсе нет, Крис: экспедиция на Второй Материк — действительно моих рук дело. И самое смешное, что устроить это оказалось не так сложно: я лишь слегка подкорректировал данные разведки, а Ю охотно заглотнула наживку, — дальнейшее додумывайте сами.
— Значит, все это предприятие…
— …скорее всего обречено на провал. Недурно, а?
— Бог мой, но ради чего?
Страж опрокинул в себя вторую порцию и пододвинул чашу к Крису.
— Заодно бы и закусить, — попросил он. — Жрать хочется постоянно — что-то во мне разладилось… Что вы спросили? Ах, «зачем»… Помните наш давнишний разговор — о равновесии в Империи? Так вот, теперь равновесие нарушено.
— Но вы хоть представляете последствия? Что станет со страной, с людьми? Сколько крови прольется — невинной крови? И куда в результате все повернется? Надеетесь на доброго правителя?..
