Джон Мур - Срази и спаси!
— Черт, Мандельбаум, с чего ты вдруг заделался таким моралистом? Наверное, на тебя действуют вспомогательные военные задания, которые ты выполняешь. А я-то думал, что ты не страдаешь узостью взглядов.
— Хмпф! — сказал Мандельбаум. А потом он сказал: — Это не ответ.
— Мандельбаум, я просто хочу оградить девушку от неприятностей. Вот и привру немножко. Это же не государственная измена, верно? И ведь ты сам говорил, что я должен оберегать свою репутацию. А такой ход выручит и меня.
— Я просто посоветовал въехать в столицу ночью, чтобы не привлекать к себе особого внимания. И я вовсе не имел в виду искусный обман всего двора.
— Да ну тебя! Сначала ты говоришь мне, что народ не примет правды, а теперь советуешь ни на йоту от нее не отступать. Чего ты от меня хочешь? Одеть ее в рубище, посыпать пеплом и протащить в таком виде по улицам?
— На расстоянии дня пути отсюда есть несколько женских монастырей, где ей не откажут в адекватном крове, пище, а также епитимье во искупление ее безнравственности.
— Ее безнравственности! Нет, с тобой невозможно говорить. Я ни в коем случае не отправлю Аврору в монастырь, да она и не согласится, если я попытаюсь. Послушай, Мандельбаум, она же просто девушка, которая допустила ошибку.
— Откуда вы знаете, что она допустила ошибку? Вы с ней это обсуждали?
— Да нет. О таких вещах с девицами не говорят.
— Вот именно. А потому невозможно установить, какие отклонения от нормы она себе позволяла. И вам не следует допускать, чтобы Энн с ней подружилась. На вас лежит ответственность уберегать ее от дурного общества.
— Я отказываюсь продолжать этот нелепый разговор. Хорошо, Мандельбаум, вот что я предлагаю: как только мы вернемся, я устрою Авроре аудиенцию у папани. И пусть он решает, что нам с ней дальше делать. А до того подыгрывай нам. Договорились?
— Ну-у-у…
— Послушай, Мандельбаум! Подумай о ребеночке. Ты хочешь, чтобы он рос с клеймом позора? Он же ни в чем не виноват!
— Ну хорошо. Но если его величество задаст мне прямой вопрос, я расскажу ему всю правду.
— По рукам. — Шарм повернул коня и вернулся к остальным. — Ладно, благородные девицы, начинаем игру. Аврора, с этой минуты вы вдова.
— В таком случае нам необходимо остановиться и купить ей черный костюм, — сказала Энн.
— Я мог бы догадаться! Что бы ты ни предпринял, девушки так или иначе умудрятся приплести к этому поход по магазинам!
— Цвет одежды не имеет значения, — сказала Аврора. — Я просто хочу начать строить для себя новую жизнь. Принц Шарм, не знаю, как и благодарить вас за все, что вы для меня делаете.
Она поглядела на него глазами, которые внезапно исполнились нежности и преданности, и положила ладонь ему на локоть. Положила и оставила лежать там. Энн тут же решила, что этот жест ей ну нисколько не нравится.
* * *— Да уж, дом у тебя отличный, — сказала Энн, глядя на сверкающий паркет и дубовые панели, на бронзовые дверные ручки, сияющие в свете ламп.
— О да! — ответил Шарм. — Вот эта стена, а вон там — потолок. И чего-чего еще тут только нет!
В замок они приехали поздно вечером. Как они и рассчитывали, почти весь штат уже отправился спать, и кухня была заперта. Тем не менее дежурной прислуги вполне хватило, чтобы приготовить комнаты для Энн и Авроры. Заботу о конях и поклаже, естественно, взял на себя Венделл. После некоторой деловой суматохи путешественники и слуги разошлись, и принц Шарм, направившийся в собственные апартаменты, вдруг обнаружил, что идет по безлюдному коридору вдвоем с черноволосой принцессой.
— Вы нашли свою комнату достаточно удобной? — осведомился он.
— О да, — ответила Энн. — Да, отличная комната. Очень удобная. Даже роскошная. Да, очень милая. Да.
— Вот и отлично. Я рад, что вам понравилась ваша комната. То есть я хочу сказать, что все комнаты здесь вполне комфортабельны, но если вы предпочтете другую, то вас проводят туда. Или вы можете остаться в этой. Словом, как вам будет угодно.
— Нет, это прекрасная комната. Честное слово.
— Вот и отлично.
Они продолжали идти рядом. Шарму показалось, что его сапоги стучат по паркету неестественно громко.
— Так, значит, — сказала Энн, — вы живете здесь, верно? — Как она сразу сообразила, вопрос этот побил все рекорды глупости.
— Э… совершенно верно, — ответил Шарм, ощущая себя идиотом, потому что не нашел сказать чего-нибудь поумнее. И он почувствовал большое облегчение, когда оказался перед своей дверью.
— Вот я и пришел, — сказал он, берясь за ручку. — Ну, увидимся утром.
— Да, — сказала Энн. — Приятных снов.
— И вам того же, — сказал принц. — Я бы пригласил вас зайти, но, разумеется, это не совсем принято — девушка у меня в комнате.
— Нет-нет, — сказала Энн. — Та ночь в гостинице была исключением. Нет, я никак не могу войти в комнату мужчины совсем одна.
— Конечно, — сказал принц, открыл дверь, и Энн последовала за ним. — Конечно нет, такой шум поднимется!
— Конечно, — сказала Энн, — даже, хотя, разумеется, мы ничего такого не делали бы.
— Разумеется.
Они стояли на середине спальни Шарма в двух шагах друг от друга, отводя глаза. Принц неуклюже махнул рукой:
— Наверное, все будет в порядке, если мы оставим дверь открытой.
— Отличная мысль! Мы не хотим, чтобы кто-нибудь увидел нас вот так, вдвоем, ведь мы не хотим быть вдвоем там, где нас никто не увидит.
— Я как раз подумал то же самое, — сказал принц и, пнув ногой дверь, закрыл ее. Энн его не остановила. Они постояли молча еще несколько минут.
— Симпатичная комната, — сказала Энн.
— Угу. Мне она нравится. Вот там дверь на балкончик. Можно выйти и полюбоваться звездами.
— О, как мило! Вы часто любуетесь звездами?
— Нет, никогда. Но если мне захочется полюбоваться ими, то вот он — балкончик.
Новая пауза.
— Ну что же, я, пожалуй, пойду в свою комнату, — сказала Энн. — Я даже не понимаю, для чего я вошла. — Она сделала шаг к принцу.
— Угу, пожалуй, будет лучше, если вы уйдете, — сказал принц. И сделал шаг к Энн. Его руки нашли путь вокруг ее талии, и он притянул ее к себе. У нее перехватило дыхание. Она закрыла глаза и подняла к нему лицо. В дверь постучали.
— Ой! — сказала Энн и отскочила на шаг назад. Принц разжал руки и спрятал их в карманы. Стук раздался снова.
Шарм быстро пококетничал с мыслью притвориться, будто его нет дома. И сказал:
— Войдите!
Открылась дверь, и вошла Аврора.
— Ой! — сказала она, увидев Энн. — Что вы тут делаете?
— Что ВЫ тут делаете?
— Что ВЫ тут делаете?
