Вероника Иванова - Нити разрубленных узлов
– Лучшее жаркое в Кибрале готовят именно здесь! Сейчас сами попробуете и убедитесь!
Несмотря на столь многообещающее заявление, посетителей внутри заведения оказалось немного, и в ответ на мой недоуменный взгляд Керр пояснил:
– Время не обеденное. В такую жару местные жители предпочитают отсиживаться по домам.
– Что-то я не заметил, чтобы та площадь пустовала.
– Так то по большей части приезжие. Как вы или я. Кибрал – последний город, до которого можно добраться казенным порталом.
Вот оно что… Пограничье Дарствия, значит? А дальше начинаются земли, живущие по своим собственным законам?
– Неси все самое лучшее, душенька! – велел золотозвенник смуглой подавальщице, и спустя всего пару минут на столе перед нами уже стояли миски с мясом, сыром, хлебом, чем-то еще, для чего в моей памяти не нашлось названия, и целая вереница соусов чуть ли не всех цветов радуги.
Керр тут же отломил кусок лепешки, макнул в несколько плошек подряд и блаженно зажмурился, отправляя приготовленное кушанье в рот. А прожевав, вполголоса сообщил, переходя на свой обычный тон:
– Ненавижу местную кухню.
Натти, севший за тот же стол, что и мы, но чуть поодаль, как и полагалось слуге, хмыкнул, но промолчал, придвигая к себе миску.
– Кладут столько перца, что потом полдня опиваешься вином. Вода не помогает. Ни капельки, – добавил золотозвенник, щедро наполняя сначала мою, а потом свою кружку.
– Тогда что же вы здесь делаете?
Хотел спросить равнодушно, не получилось: Керр заметил в моем голосе недовольное разочарование и улыбнулся:
– Встречаю вас.
– Никого не оказалось на побегушках?
– Киф ничего не знает о юге. Да и я, собственно… – Его улыбка стала даже немного виноватой. – Мало кто из нас знает. Южане не привечают наши Цепи. Своими обходятся.
– Неужели ни разу шпионов не засылали?
Золотозвенник продолжил расчленение лепешки и купание каждого кусочка в соусах.
– Все не так просто, как хотелось бы. Совсем не просто.
Наверное, да. Если вспомнить про некую бальгерию, выслеживающую демонов, то вряд ли здесь мог бы действенно работать лазутчик, несущий в своей плоти следы этих самых демонов. А лезть в осиное гнездо без всякой чудесной поддержки… Мало кто отважился бы. Только такой дурак, как я. И то не по своей воле.
– Но если вы ничего не можете сообщить о юге, то зачем…
– С югом будете разбираться сами. Как сумеете. А я приехал, чтобы дать вам несколько советов.
– Думаете, я буду их слушать? После всего, что сотворил ваш… «братец»?
Керр улыбнулся, не разжимая губ:
– Поверите или нет, я не представляю, о чем вы говорите. Мне было обещано, что вы прибудете сюда, а потом отправитесь дальше, и только.
Врет. Наверняка врет, от первого слова и до последнего. Но конечно, не краснеет.
– Хорошо. И что же я должен буду делать там, в Катрале?
– На ваше усмотрение. Все, что пожелаете. Я скажу лишь о том, чего вы делать не должны.
Опять та же игра? Уверения в полной вседозволенности, на деле оказывающиеся пустым звуком? Нет, теперь я так легко не попадусь на прежнюю уловку.
– Не должен?
– Да. – Золотозвенник сделал большой глоток из кружки. – Например, вы не должны погибнуть.
Хорошее напутствие. Своевременное.
– В моем нынешнем состоянии я вряд ли смогу постоять за себя.
– Надеюсь, до такого поворота событий не дойдет, – совершенно искренне сказал Керр. – Но это была только первая из ваших нынешних обязанностей. Не умирать. Запомнили?
Я кивнул.
Не люблю, когда с первых же слов речь заходит о жизни и смерти. Казалось бы, должен был привыкнуть за годы службы, ведь, в конце концов, примерно такой же фразой меня провожали из Сопроводительного крыла на каждое задание. Не привык. Может быть, потому, что в моем случае это означало: убей другого, чтобы не умереть самому? Да, что бы ни думали те, кого я сопровождал, мне прежде всего нужно было самому оставаться в живых. Не за счет Ведущего, разумеется, но дозволялось преступать очень многие границы. Настолько многие, что за большинство из них я предпочел бы не заглядывать вовсе.
– Второе. Вы не должны ничего предпринимать, если обнаружите беглянку.
– Совсем ничего?
– Ни одного движения. Ни единого слова. Как будто ничего не случилось. Продолжайте жить, как жили. До истечения срока подорожной. И только потом – слышите? – только потом уезжайте.
Еще интереснее. Найти, посмотреть и отвернуться? Зачем тогда все это путешествие?
– И я не должен сообщать о находке?
– Никому. Ни в коем случае.
– Никому? – Я невольно посмотрел в сторону Натти.
Керр проследил направление моего взгляда и утвердительно кивнул:
– Никому.
– Но…
– Понимаю, вам все это кажется нелепым. Попробую объяснить. – Он ненадолго замолчал, кроша в пальцах хлеб. Потом решительно отложил его в сторону. – Так получилось, что в Катрале у нас нет доверенных людей. Осведомителей, как их обычно называют. Сначала до большинства провинций не доходили руки, а потом стало слишком поздно: южане нашли способ отгородиться от внешнего мира.
– Мира демонов, – уточнил я.
– Да. Хотя, скорее всего, там демонов ничуть не меньше, чем здесь. Трудность в том, что никому из наших людей не пересечь границу. Либо нужно ждать, и очень долго, пока из плоти уберутся последние следы соответствующих зелий.
– Долго? У меня все случилось за несколько дней.
– То, чем пичкают сопроводителей, и рассчитано всего на несколько дней, – отмахнулся Керр. – Вы же помните, что почти каждые сутки принимали всякие настойки? А Звенья получают совсем другую пищу.
– И вы тоже?
Он первый раз за всю беседу посмотрел мне в глаза:
– И я.
– Значит, приехав сюда, вы…
– Рискую. И довольно серьезно.
А самое главное, рискует он не только своей жизнью, но и моей. Кто поручится, что на площади или здесь поблизости нет ищеек, способных унюхать след демона? Но в Катралу отправляюсь ведь не только я один.
– А как же он? – Не понадобилось даже кивка, чтобы дать золотозвеннику понять, о ком идет речь.
– Он умеет прятать своих демонов. Очень глубоко. Так глубоко, что…
– Их оттуда не достать?
Керр заметно помрачнел:
– Да. По крайней мере, не достать быстро.
А вот эта новость меня совсем расстроила. Одно дело – отправляться в бой с прикрытыми тылами, и совсем другое – оказаться посреди толпы врагов без малейшей поддержки. Конечно, Натти, как и я, все же можем дать некоторый отпор противнику, но… Насколько действенный?
– Теперь понятно, почему я должен не умереть.
– Все не так страшно!
– Ага. Все еще страшнее.
Золотозвенник виновато развел руками:
