Андрей Погудин - Безумие стали
Зара подъехала к ограде. Проход перегораживала жердь, рядом скособочилась будка, где похрапывал усатый стражник. Судя по виду, его алебарда помнила еще времена Десятилетней войны. Девочка поморщилась – в воздухе витал запах крепкого перегара. Не слезая с коня, она поддела жердь носком сапога, деревянный шест глухо стукнул о землю. Мужчина даже не шелохнулся, выводя носом очередную руладу. Зара натянула капюшон и поехала по улочке. Из канавы несло помоями, молчаливые окна домов тускло светились, затянутые пленкой бычьего пузыря. Впереди послышался шум. Остановившись у изгороди, Зара увидела, как в двухэтажном особняке открылась дверь, и в светлый проем вылетел кубарем неопрятный мужичок. Появившийся следом краснолицый крепыш процедил:
– Еще раз явишься без денег, уши оборву!
Но угроза не достигла цели – пьянчужка уже отполз к широкой скамье у изгороди и счастливо захрапел. Вышибала притворил дверь. Из застекленных окон первого этажа струился ровный свет, ветерок доносил запах жареного мяса. Зара въехала во двор и спешилась, оставив Малыша в компании четырех рослых жеребцов, стоящих у коновязи. Из стены торчал шест, на ржавых цепях покачивалась вывеска с нарисованным блюдом, откуда выглядывал поросенок. Художник засунул ему в рот яблоко, обозначив тем самым готовность хрюшки к употреблению. Зара взошла по ступенькам. Где еще можно что-то разузнать, как не в трактире? Она нащупала в кармашке серебряные форины и почувствовала себя гораздо увереннее.
В просторной комнате из семи столов были заняты только три. Давешний крепыш сидел за стойкой, где заправлял седой трактирщик. Они коротко взглянули на вошедшего, вышибала даже привстал, но, разглядев, что посетитель никак не напоминает выкинутого мужичка, опустился обратно на табурет. Зара села за угловой столик в глубине зала, еще больше надвинув капюшон. Её маскировка удалась – подошедший трактирщик лишь спросил:
– Чего желает молодой господин?
– Вы можете приготовить глинтвейн? – спросила девочка, не поднимая головы и стараясь придать голосу басовитые нотки.
– Хм, сейчас сделаем.
Зара чуть слышно вздохнула, хозяин наверняка принял её за сына какого-нибудь купца или посыльного, если смотреть по одежде. Тем лучше. Ожидая заказ, девочка украдкой оглядела трактир. На посыпанном стружками полу стояли тяжелые дубовые лавки, стены покрывали резные панели, потемневшие от времени и чадящих светильников. Два стола занимали местные фермеры – они потягивали пиво и азартно бросали кубики, подолгу перемешивая их в стаканчике, громко радуясь удачному броску и ругаясь, когда грани показывали плохую комбинацию. Перед каждым лежала горсть медяков, коими пополняли банк. Зара в замке тоже часто играла с друзьями в кости, только ставкой были щелчки по лбу.
За третьим столом расправлялся с бараньей ногой рыцарь, судя по гербу – один из вассалов Гильга Тельми. Вскоре к нему присоединился оруженосец, доложивший, что лошади накормлены, а комната готова. Зара повернулась к парочке спиной. Трактирщик поставил перед ней красное вино, сдобренное специями и сахаром, девочка выложила на стол форин и, дождавшись сдачи, отхлебнула из кружки. Она сильно продрогла, несмотря на меховую куртку. Горячий глинтвейн ухнул обжигающим шаром в желудок, грудь наполнила приятная теплота. Зара и раньше пробовала вино, но только разбавленное водой. Девочка слегка опьянела, мысли заскакали в голове потревоженными кузнечиками. Пока она пыталась направить их в нужное русло, скрипнула дверь.
В трактир вошел неприметный человечек в поношенном плаще, ростом едва ли выше самой Зары. Он прошел сразу к стойке и о чём-то зашептался с хозяином. Окинув посетителя ленивым взглядом, вышибала вновь захрустел сухариками. Видимо, мужчина ищет ночлега, решила девочка. Переговорив с трактирщиком, он опустил в протянутую ладонь монету и поднялся по лестнице. Зара вновь задумалась о цели своей поездки. Почему бы прямо не спросить о щеголе? Если он проезжал этой дорогой, то наверняка останавливался в деревне, а хозяин не мог его не запомнить. Глинтвейн придал Заре смелости. Улучшив момент, когда вышибала отлучился, девочка подошла к стойке.
– У вас прекрасное вино, спасибо.
– На здоровье, вам налить еще?
– О, нет, благодарю. Я хотела… хотел спросить об одном господине. Мы договорились с ним встретиться в условленном месте, но он так и не пришел, – легко солгала Зара. – Я волновался и решил последовать ему навстречу, но и тут меня ждала неудача. Возможно, вы видели его? Она описала приметы щеголя, трактирщик заулыбался.
– Всё понятно, сердечко сильно стучит? А я то думаю, старый дурень, что мне показалось странным? Да, старею, не отличить девицу от юноши!
– Тише вы! – зашипела на него Зара.
– Ух, извините. Видел я вашего красавца, видел. Что же он бросил такую хрупкую особу одну, да еще на ночь глядя?
Зара вытаращилась на трактирщика. Постепенно до неё дошел смысл сказанного, лицо залила краска.
– Да я не… Вы не то подумали.
– Не оправдывайтесь, дело молодо, я всё понимаю. Как не влюбиться в такого статного господина? Вы всё правильно рассчитали, милая госпожа, здесь ваш ненаглядный, здесь!
– Неужели?!
– Истинно. Как подниметесь, вторая комната налево. Ну, бегите же, он вам точно обрадуется!
– Спасибо, – только и вымолвила потрясенная Зара.
Что же теперь делать? Трактирщик принял её за возлюбленную щеголя, как он поступит, если она развернется и сбежит? Наверняка задержит, вон и вышибала появился, да еще и крикнет того дворянина. Надо воспользоваться ситуацией, а там уж как сложится! Улыбнувшись хозяину, Зара пошла по лестнице. Ступеньки поскрипывали, девочка миновала последнюю и остановилась. Холодное дуновение коснулось лица. Сквозило из приоткрытого окна в конце коридора. Странно, кто-то решил проветрить комнаты? Зара на цыпочках прокралась до второй двери слева и приникла к ней ухом. Тишина. Прогулка по лесу утомила щеголя и он точно спит, но как удостовериться, что это тот самый человек? Девочка дотронулась до створки, та поддалась неожиданно легко.
На стуле тлела свеча, её огонек отражался в пустой бутылке, лежащей на полу. Длинный меч стоял прислоненный к стене, рядом висел грязный плащ. На чистых половицах отпечатались следы сапог. Мужчина действительно заснул и уже навсегда. Он лежал на кровати, остекленевшие глаза смотрели в потолок, а посиневшее лицо сводила судорога.
Зара закричала. Внизу зашумели, с грохотом опрокинулась лавка. На лестнице застучали сапоги, и в комнату ворвался хозяин с вышибалой, а в проёме двери замаячили лица фермеров. Девочка посмотрела на вбежавших людей и молча указала на мертвого дворянина, словно хотела извиниться за вопль ужаса. Бросив взгляд на распростертое тело, трактирщик вцепился Заре в плечо.
