Ирина Басараб - Черный принц. Сила демона
Два сильных хищника не могут мирно существовать на одной территории, вот и причина их неприязни. Но Кеседи любит их обоих и от этого ей еще больнее смотреть на их противостояние.
Старые двери захудалой таверны то и дело скрипели, открываясь и закрываясь. Густой дым заполнил полумрак помещения, иногда разрежаясь свежим воздухом, что проскальзывал в щель двери. Громкий смех, ругань и крики завсегдатая таверны, доносились до соседних домов небольшого поселения.
Весь зал заполнили грязные столы, почерневшие от копоти и времени. Служанки с чашами пива в руках, проворно сновали между столами, подавая выпивку мужичью. Веселый шум не иссякал, зависая в таверне бесконечным звуком, пока последний стойкий не валился мертвецким сном. Обглодав кости, подвыпившие мужики, бросали их собакам, что ютились в уголке таверны, в ожидание подачек.
Над деревянным столом, приткнутым в дальнем углу комнаты, склонилось двое мужчин. Старый охотник, изрядно охмелев от дешевого пойла, безудержно болтал, изливая душу хмурому молчаливому «собеседнику». Он частенько захаживал в таверну, чтобы перебросить кружку другую, рассказывая случайному собеседнику басни о своих похождениях. Один и тот же рассказ, с течением лет поднадоел завсегдатаям таверны, которые спасаясь от занудного старика, увиливали от него. Поэтому, случайная компания, хотя и неразговорчивого, но живого человека, была в радость старику.
Слушая в пол уха бесконечную болтовню старого пьяницы, юноша склонился над чашей, пониже натягивая свой капюшон. Он молча потягивал противное пойло, из-под лба поглядывая на старика. Юношу совсем не интересовал бред, что слетал с языка строго пройдохи, он пришел сюда, чтобы узнать больше об особом народе, который стал легендой в этих местах.
Путник в коричневом плаще, терпеливо слушал, ожидая подходящего момента, чтобы задать интересующий его вопрос. Нужно быть крайне осторожным, дабы не спровоцировать лишний интерес к своей персоне со стороны мужичья. Однако старик все болтал и болтал, рассказывая о своем плачевном состояние, проклиная злодеев-казначеев, которые обдирали его как липку.
– Последние деньги выгребли из карманов. Эх, нет у нас охотников привилегий, какие были прежде. А ведь были когда-то времена… – глаза старика мечтательно затуманились. – Нас уважали, боялись, платили золотом за шкуру волка.
Старик осекся и пугливо замолчал. Юноша резко поднял голову, впиваясь острым ледяным взглядом в лицо старика. Наконец-то, в черных глазах незнакомца старик увидел живой интерес.
– Ты сказал прежние времена? А что разве сейчас перестали ловить волков?
Охотник криво улыбнулся, утирая усы рукой.
– Волки, они были нашим хлебом. За их шкуры нас осыпали золотом, а теперь, их больше нет.
– Расскажи мне о волках, – поддался вперед незнакомец.
– Волков не любят, этих тварей нигде не ждут. Это дьявольское отродье. Да, давненько я не видывал волков!
– И где же они делись?
Охотник пожал широкими плечами.
– Не знаю. Однажды они просто исчезли. Поговаривали, будто бы произошла кровавая разборка в самом стаде. Вроде бы волки перегрызли друг друга. Кто знает, что произошло на самом деле?
– Почему? – не унимался юноша.
– Ну, парень, ты и любопытный! Да, ладно. Давненько у меня не было хорошего собеседника, особенно трезвого, – засмеялся старик, сплевывая на грязный пол таверны.
Старик подвинулся поближе к чужестранцу и прошептал на ухо.
– У волков была королева. Эх, чертовски, привлекательная волчица была, – глаза охотника мечтательно заблестели.
– Настоящая красавица! Зловеще привлекательная красота. По сей день помню ее огромные черные глаза, в которых светилась злость. У нее была гладкая смуглая кожа, а какие волосы! У наших женщин нет таких. Длинные черные локоны, что отдавали синевой, переливаясь под лучами солнца. Эх! – протянул печально старик и замолчал, углубляясь в свои воспоминания.
Вольфред тихо кашлянул, привлекая к себе внимание мужика.
– Ах да! Так вот, я точно не в курсе всего, но ходили слухи, – охотник оглянулся пугливо по сторонам.
– Она взбесилась и словно одержимая порвала на клочья своих же из стаи.
– И, что ее никто не остановил? Что с ней случилось? – едва дыша от волнения, спросил шепотом Вольфред.
– Был один охотник у нас. Стен его звали. Огромный такой увалень, сильный как бык, со светлой шевелюрой. Этот и быка за рога брал, и волков голыми руками разрывал, да и стрелы его далеко и метко летели. Боялась его даже нечисть. Вот он, то волчицу и остановил.
– Как?
Охотник недовольно поморщился, искоса поглядывая на внешний вид незнакомца. Он сразу заприметил – военный. С этими парнями шутки плохи.
– Сотни трупов волков оставила по себе волчица. Она уничтожила свою же стаю. Однако, если бы она остановилась только на этом, но…
Мужик опасливо сделал в воздухе защитный от зла знак.
– Каждую ночь пропадали люди, а потом волчица появилась в наших местах. Она загрызла много людей.
– И что же Стен?
– Стена отправили на ее поиски. И однажды он ее нашел.
Вольфред в напряжении поддался вперед к старику.
– Она?
– Утром, на зоре, охотники нашли труп красавицы. Ее сердце пронзила серебряная стрела. Королева волков была мертва. Мы похоронили последнюю королеву волков на опушке леса, к югу от Коннона. Ее могилу украшает символ нашего бога, защищая нас от нее. Люди боятся, что эта мразь может воскреснуть и тогда, никто не спасется от ее гнева.
– А охотник?
– С тех пор, никто его больше не видел. Скорее всего, он погиб.
– Зачем же она это сделала? – прошептал юноша, отводя глаза в сторону.
Охотник придирчиво посмотрел на неизвестного путника. В последнее время, в этих местах шарило много разных солдат. Война пока еще не затронула их тихую землю, но говорили, что канцлер собирается выступать в защиту повстанцев.
Старик прищурил глаза. Ему очень любопытно узнать, кто этот юноша и откуда он. Однако страх перед солдатом империи заставляла молчать.
– Спасибо за рассказ. Но мне уже пора.
Бросив на стол пригоршню монет, юноша быстро встал из-за стола и вышел из прокуренной таверны. Глаза старика удивленно округлились, когда он увидел монеты, которые оставил незнакомец. Юноша не глядя вывалил огромную сумму, слишком большую для этих мест за подобное скудное угощение. Грязная рука охотника резво потянулась к монетам и быстренько подтянула к себе. Оглядываясь по сторонам, старик спрятал свою добычу в карман.
«Вот уж повезло, так повезло!»
Серебро приятно согревало душу. Но, что-то не давало покоя старому охотнику. В этом парнишке что-то не так. И его взгляд, словно у зверя! Где-то он уже встречал такой же. Но где?
