Джордж Локхард - К востоку от Эдема. Хищники
— О, да, — усмехнулся пернатый. — Так что насчёт богов?
— Девятнадцать богов почитаются по всему миру, — терпеливо, как тяжело больному, объяснила девушка. — Первый и главный из них…
— Великий Сау, — закончил Карфакс.
— Если не умеешь слушать, подумай, прежде чем задавать вопрос, — огрызнулась Тэйян.
Грифон помолчал.
— Прости, я сейчас мягко говоря взвинчен. Твой рассказ перевернул вверх дном всё, что я знал.
— Немного же времени для этого понадобилось, — язвительно заметила девушка.
Карфакс некоторое время молча глядел на дорогу. Спускалась ночь, последние путники спешили покинуть опасные лесные просеки. Вдали слышался волчий вой.
— Как ты намерена объяснить моё присутствие? — спросил он наконец.
— Друзья знают о попытке учителя вызвать защитника.
— А если мы встретим кого-нибудь по дороге?
Тэйян бросила на грифона взгляд, полный ненависти.
— Я думала, твой колдовской меч пригоден не только для убийств стариков.
Карфакс дёрнулся.
— Нет, — ответил он твёрдо. — Убивать без нужды я не стану.
— Тогда придумай что-нибудь сам, курица.
Грифон несколько минут молча рассматривал массивную, запряжённую быками повозку, которая скрипела по дороге. Толстый крестьянин, видимо возвращавшийся из города после базарного дня, часто оглядывался, опасаясь волков.
— Какого чёрта, фэнтэзи это или нет? — пробормотал наконец Карфакс. — Логика здесь непригодна… Зато, если план сработает, я буду точно знать, что спятил. Есть у меня одна идея, — он повернулся к девушке. — Нам понадобится эта повозка и большая клетка.
Тэйян поняла мгновенно.
— Хэй, — алые губы искривились недоброй усмешкой. — Хорошая мысль. Цыгане часто таскают за собой редких зверей, чтобы демонстрировать на ярмарках.
— Куда уж реже… — грифон стиснул когти. — Единственный в мире живой грифон, так и вижу афиши на стенах. Разбогатеете, пожалуй.
Девушка молча встала.
— Дай кинжал, — она протянула руку. Карфакс передал ей оружие, окрашенное его собственной кровью. — Иди в лес, наломай веток — тебя придётся укрыть от чужих глаз.
— А ты?
— Я раздобуду транспорт, — она кивнула в сторону повозки.
— Не смей убивать, понятно? — предупредил Карфакс.
— Ты мне не указывай, петух несчастный! — разъярилась Тэйян.
Грифон молча расправил здоровое крыло и прижал девушку к земле.
— Пока не дашь слово, не выпущу.
— И не надо, — спокойно ответила Тэйян. — Повозка нужна тебе, не мне.
— Послушай… — Карфакс сложил крыло и вздохнул. — неужели твой учитель одобрил бы убийство?
Девушка вздрогнула. Помолчала.
— Карфакс, давай условимся об одном, — она медленно привстала, развернувшись к грифону. — Ты больше никогда не будешь упоминать о Сете.
— Я прошу лишь не проливать крови без нужды, — тихо ответил пернатый.
На скулах Тэйян играли желваки, кулаки сжимались и расжимались. Наконец, бросив взгляд на почти миновавшую их повозку, девушка угрюмо кивнула и скрылась в зарослях. Грифон вздохнул.
Беззвучно прокравшись следом за Тэйян, Карфакс притаился в кустах и приготовился оказать помощь в случае неудачи. Тем временем девушка, осторожно коснувшись шеи окровавленным лезвием, выползла на дорогу и замерла, прикинувшись жертвой насилия. Грифонья кровь на смуглой коже казалась чёрной.
Крестьянин заметил наживку в самый последний момент. Судорожно натянув поводья, он остановил повозку и спрыгнул на землю, тревожно оглядываясь по сторонам. В руках появилась массивная сучковатая дубина.
Внимательно оглядевшись, крестьянин осторожно подошёл к нагой девушке, бессильно раскинувшей руки. Всё тело Тэйян было измазано грязной жижой, в которую превратилась дорога под дождём, кинжал девушка прятала под рукой. Крестьянин несколько секунд с опаской разглядывал находку.
— Эй?.. — он ткнул Тэйян концом дубинки. — Живая?…
Девушка застонала. Убедившись, что она ещё не умерла, крестьянин почесал в затылке и с сомнением оглядел дубинку, как бы прикидывая — не добить ли?… Глаза Карфакса полезли на лоб.
— Помогите… — прохрипела Тэйян. Играла она на редкость убедительно; чувствовалось, что подобное представление ей не в новинку.
— Как же, держи карман шире, — злобно ответил крестьянин. — Знаю я ваши уловки! Вставай, пока кости не переломал!
Цыганка с огромным трудом приподняла голову.
— Спаси… Деньги дам…
— Та-ак, — мужик оглядел кусты. — Эй, вы, там! Вылезайте, пока я не прибил вашу подружку. Джо, Сэм, Пит — а ну ко мне!
К изумлению грифона, из повозки попрыгали на землю трое крепких молодых парней с впечатляющими дубинами в руках. Очевидно, они спали в соломе, полностью скрывавшей их от взоров.
— Чего там, батько? — спросил старший. Дюжий, с плечами в косую сажень, при взгляде на Тэйян он присвистнул и потёр руки, предвкушая веселье.
— Цыгане рыбку ловят, — оскалился второй парень. — Да видать, ошиблись омутом… Вставай, ты! — он пнул девушку ногой.
Поражённый Карфакс смерил взглядом людей у телеги. Сумеет он выключить всех четверых, не убив при этом?… Времени для принятия решения оставалось немного, Тэйян уже сидела, сообразив, что уловка не удалась.
Мужики перебрасывались весёлыми фразами. Однако за внешней беззаботностью чувствовалось напряжение; крестьяне жались к повозке, не сводя взглядов с зарослей по краям дороги. Внезапно толстый ухватил Тэйян за руку и резким движением вывернул ей запястье. Кинжал со звоном упал в грязь.
— Ты ножик-то не высовывай, — угрожающе заметил крестьянин. Это привело грифона в чувство. Тяжело вздохнув, Карфакс мысленно прикинул необходимые приёмы и метнулся вперёд.
Мужики даже не успели понять, что на них напало. Стремительность движений грифона могла сравниться лишь с ударом атакующего сокола, падающего на добычу из заоблачных высот. Тщательно контролируя удары — чтобы ненароком не покалечить людей — Карфакс разметал всех четверых по сторонам, словно щепки. Тэйян успела лишь открыть рот, как была схвачена, заброшена на спину и утащена в заросли со всей доступной грифону скоростью.
Немного отбежав от дороги, Карфакс залёг в маленькой ложбинке под корнями громадного дуба. У грифона сильно болело плечо, резкие движения нарушили повязку и белые перья вновь покраснели; однако Карфакс не жалел о случившемся. Происшествие дало ему ценный опыт.
— Ты нахальная маленькая дура, — беззлобно сказал грифон. Ошарашенная Тэйян до сих пор не пришла в себя после похищения.
