Джордж Локхард - К востоку от Эдема. Хищники
— Уйди, — тихо сказала Тэйян. — Ты не посланец богов. Ты всего лишь грифон, такой же, как истреблённые сотни лет назад. Мой учитель погиб напрасно.
Карфакс долго не отвечал, медленно шагая по мокрой траве.
— Да, я не посланец богов, — сказал он наконец. — На эту планету я попал случайно, в компании с маленьким детёнышем дракона по имени Ариэль. Я никогда не видел её раньше.
Карфакс повернул голову к удивлённой девушке.
— Ариэль звала меня Гориэком. Я почти ничего не помню о себе — кто я, где жил, как попал сюда… Только отрывочные воспоминания, имя и навыки тела. Больше ничего.
Грифон помолчал.
— Не прошло и трёх часов, как Ариэль похитили прямо у меня из рук, а сам я невольно стал причиной гибели беззащитного старика. Впереди — поиски похищенного ребёнка и борьба за выживание в мире, где мои соплеменники были истреблены столетия назад.
Он стиснул когти.
— Карфакс я или Гориэк — сейчас не суть важно. Я воин. Воин, потерявший лицо. Тебе никогда не понять, что это значит.
Карфакс остановился.
— Моя честь требует отмщения. Я должен найти похитителей Ариэль, должен хоть как-то помочь тебе… Долги следует отдавать, даже если на это уйдёт вся жизнь.
Девушка молча отвернулась. Грифон стоял в потоках дождя, глядя, как она одиноко уходит прочь от руин.
Под сенью первых деревьев Тэйян оглянулась. Вода текла по чёрным волосам, словно по белым перьям Карфакса.
— Нас должны были встретить друзья в дне пути отсюда, на северном торговом тракте, — ей было очень трудно говорить. — Помоги найти их, если желаешь хоть на йоту искупить вину.
— Спасибо, — серьёзно ответил Карфакс. — Я постараюсь.
…Идти по лесу пришлось более двух часов. Солнце уже клонилось к вечеру, когда между деревьями показалась широкая просека — северный торговый тракт Дизантийской империи.
За это время Тэйян немного рассказала грифону о мире, в котором ему отныне предстояло жить. Карфакс внимательно слушал, стараясь не упустить ни единой детали.
Планета, которую обитатели звали Землёй, действительно была очень похожа на древнюю колыбель человечества. Как и настоящая, уничтоженная эпохи назад Земля, она имела шесть континентов; о двух южных Тэйян знала лишь, что те существуют.
Однако, несмотря на сходство географии и климата, история этой Земли ничем не напоминала истинную. Как узнал Карфакс, люди появились — «были созданы богами» — только на одном континенте, даже здесь носившем имя Северной Америки. На вопрос, откуда всплыло имя Америго Веспуччи, Тэйян лишь изумлённо раскрыла глаза.
Какая-то древняя опасность заставила людей покинуть родину. Об этой опасности Тэйян слышала только то, что из Южной Америки появились жуткие полулюди — полукошки, люто ненавидевшие настоящих людей. Так или иначе, примерно семьсот лет назад беженцы пришли на просторные равнины западной Европы; как понял грифон, Англия в этом мире не была островом.
Европу, носившую здесь имя Алгонии, делили между собой несколько враждующих рас; сильнейшими были похожие на низкорослых краснокожих людей керры. Беженцы вступили с ними в союз против всех остальных и сумели победить. Затем, как часто бывает в истории, началось истребление побеждённых…
К настоящему времени из аборигенов сохранились только ярры, подземные «хгеена» и несколько племён лесных фавнов, беззащитных перед врагами и только поэтому пощажённых. Фавнов содержали в резервациях, используя их утончённое искусство резьбы по дереву; женщин часто брали в наложницы богатые керры и люди — неспособность зачать им ребёнка была полезной. Остальные расы давно либо истребили, либо вытеснили на бескрайние равнины Гиблоземия, как здесь именовали Сибирь.
Политически Алгония напоминала средневековую Германию. Земля была поделена между бесчисленными графствами, королевствами и герцогствами; подавляющее большинство их платило вассальную дань двум крупным городам, Дизантии и Тиру. Между столичными городами уже триста лет царил мир.
Животный мир Алгонии почти ничем не напоминал настоящую Землю. Помимо знакомых Карфаксу видов, здесь жили десятки странных существ — от болотных «василисков» до огромных, в рост человека, растительноядных пауков-«кикимор». Их общее название было «нечисть», но почти все специфические виды носили имена мифологических зверей европейского бестиария. Грифон уже не раз сомневался в собственном рассудке.
Вторично услышав о драконах — которых, по словам Тэйян, осталось очень мало — он не выдержал.
— Тэйян, я не понимаю… — Карфакс безнадёжно покачал головой. — …Ты описываешь невозможный мир. Мир, которого не может быть! Словно читаешь земную фэнтэзи-сказку, таких совпадений не бывает в реальности!
Грифон и девушка лежали в кустах у дороги, ожидая пока исчезнут последние дневные путники.
— Почему нашего мира не может быть? — угрюмо спросила Тэйян.
— Потому что Конана из Киммерии никогда не рождалось, — не менее угрюмо ответил Карфакс. — Я неплохо знаком с фольклором древних людей Земли, хотя и не помню, откуда это знаю. Ты описала совершенно типичный, стандартный мир фэнтэзи, о таких были написаны тонны книг, лишь малая часть из которых достойна носить имя литературы. Но в реальности подобная цивилизация не только невозможна — она смешна. Как могла пройти эволюция в подобном мире? Эволюция — это механизм, благодаря которому из животных развиваются разумные существа вроде людей или драконов, — пояснил он удивлённой Тэйян.
— Драконы неразумные звери, — возразила девушка. — А людей создал первый из богов, великий Сау.
— Сау? — иронично переспросил Карфакс. — Может, Саурон?
— Что ещё за Саурон?
— Нет, я так… — грифон нервно рассмеялся. — Мысли разные в голову лезут. У вас ведь наверно и маги есть, и придворные интриги, и грызня за власть, и Слияние Сфер, а Великий Талисман в Чёрной Башне охраняет Дитя Предназначения, чьё рождение было предсказано шестьсот шестьдесят шесть лет назад слепым орангутангом…
Ничего не понявшая Тэйян встряхнула головой.
— Что за бред ты несёшь?!
— Похоже, ваш мир ещё не безнадёжен, — задумчиво произнёс Карфакс. — Иначе ты не сочла бы мои слова бредом… Ахгрррр, я даже не знаю, истинны ли картины, что я помню! Быть может, невероятен как раз мой мир, а ваш — образец для подражания?!
Грифон тяжело вздохнул.
— Так или иначе, вы наверняка поклоняетесь куче богов.
Тэйян выразительно постучала костяшками пальцев по лбу.
— Никогда не думала, что встречу живого грифона, но встретить сумасшедшего грифона — уже из ряда сказок.
