Екатерина Салькова - Сказание о Темном маге
Торк уже раскрыл было рот, собираясь высказать наглому колдуну все, что о нем думает в глубоко нецензурной форме, но слова застряли у него в горле - за спиной колдуна из ночной тени ткалась жуткая и уродливая фигура. Вот она развела в стороны когтистые руки-лапы, за горбатой спиной распахнулись кожистые лоскуты крыльев, вот открылся рваный проем пасти, обнажив кинжальные зубы и длинный, с жалом язык, зажглись алые прорези глаз.
Убийца в ужасе вскрикнул, развернулся и побежал.
- Стой! - спокойный голос хлестанул плетью. Бегущий человек остановился, не решаясь обернуться и зажмурившись, ожидая удара в спину.
- Ты все еще должен мне денег за обряд вызова. Я не работаю бесплатно и не прощаю долгов.
Убийца сдавленно икнул и отвязал кошель. Кинул через плечо и бросился бежать без оглядки, молясь лишь о том, чтобы золото показалось магу более соблазнительным, чем возможность его прихлопнуть.
Арий, впрочем, и не собирался с завываниями гонять Торка по кладбищу. Щелчком пальцев снял иллюзию и медленно пошел за кошелем. Золота там оказалось даже больше, чем уговаривались.
В город маг проник в обход ворот, левитировав через стену. Можно было вернуться в съемную комнату и, проспав до утра, уехать на следующий день. Вот только, почему-то не хотелось. А хотелось плюнуть на все и убраться из этого города куда подальше. Работы здесь больше все равно не будет. Арий привык поступать согласно своим желаниям, поэтому растолкал мирно храпящего на конюшне при постоялом дворе конюха и велел седлать коня. Мужик принялся было ворчать, но золотая монета и подсвеченные в темноте глаза сделали свое дело. Через пятнадцать минут маг уже проезжал через ближайшие ворота, заставив изумленных его вторым отбытием из города стражников чесать затылки и ругать проклятущих магов.
В деревню Арий добрался уже на рассвете. Подозвав первую же встреченную им бабу, идущую к колодцу с пустыми ведрами, маг договорился о временном жилье. Баба проводила его в чисто выметенную избу с небольшим опрятным садиком рядом и указала на лавку. Строго наказав не шуметь и не будить, мужчина завалился спать. Хозяйка только головой покачала и пошла кормить кур.
Когда к избе неспешным важным шагом подошел местный священнослужитель, она уже возилась в огороде.
- Доброго дня тебе, Мариска, - степенно поздоровался лысоватый мужчина в годах со знаком бога-творца на груди. В деревне про него говорили разное, в том числе и то, что в прошлом он был воином-наемником, положившим сотни людей в могилки, но при этом уважали, ибо службу он вел исправно. А прошлое - оно же и есть прошлое... Как бы то ни было, этот человек определенно знал другую жизнь, а что именно заставило его все бросить и уйти в служители божьи в захолустной деревне, было тайной, выпытывать которую не только неразумно, но и опасно.
- И тебе того же, святой человек, - женщина устало разогнулась, радуясь передышке. За хозяйством ей приходилось следить одной - муж прошлой зимой помер, а дети в город на заработки подались, да там и остались.
- Ну, до святости мне еще далеко. Я лишь скромный служитель милостивого.
- Да сохранит он тебя, - положенные слова слетали с губ легко - Мариска и вправду желала священнослужителю всяческих благ.
- А ты все одна да одна...
- Да вот Миржка с прошлым обозом писульку прислал, обещался к осени приехать.
- Ну-ну, хорошо, если так. Но ты особо на него не надейся. Замуж тебе надо. Вон, кузнец наш к тебе приглядывается, мужик хороший, руки рабочие - за таким не пропадешь.
Женщина покраснела, но непреклонно помотала головой. Кузнец действительно мужиком был хорошим, уж пять лет как вдовый, и возможно это действительно было бы разумно, но вот сердце не лежало.
- Ну, как знаешь. Только вот тяжело тебе одной в хате, корову-то уже продала.
- Козы остались. С остальным-то со всем я сама справляюсь, а если что - боги не оставят.
- Боги никогда не оставляют верующих в них, - наставительно изрек жрец.- А конь-то у сарая чей? Хотя бабы сказывали, что ты постояльца пустила.
- Да обратился ко мне сегодня поутру человек, попросил пустить отоспаться. Сказал, еще засветло уедет.
- Что ж он, всю ночь скакал?
- Да видать скакал. Конь уставший, в мыле был.
- А не знаешь ли ты, Мариска, уж не колдун ли твой постоялец?
- Нет, не знаю. Может и колдун. Хоть мальчик еще совсем молоденький, не старше моего Миржки. Но меч у него был, я видала!
- Ладно. Тогда как постоялец твой проснется, пока в дорогу собираться будет, ты уж скажи мне.
- Скажу, скажу.
Священник удалился, довольный разговором, а женщина опять принялась за борьбу с сорняками.
Когда Арий, наконец, выспался, время уже перевалило за полдень. Глотать пыль по самой жаре не хотелось, а хлебосольная хозяйка уже зазывала за стол, на котором дымилась в миске рассыпчатая каша. Насчет обеда Арий не договаривался, но отнекиваться не стал. Усадив гостя за еду и убедившись, что ему больше ничего не нужно, баба выскользнула во двор. Маг поел и, дождавшись возвращения хозяйки, расплатился за постель и еду. После чего пошел седлать коня. Вот только уехать ему не дали.
По ту сторону забора Ария уже поджидал пожилой мужчина в темной рясе с поистине богатырским разворотом плеч. За спиной жреца собралась толпа любопытных, довольно плотно перегородив дорогу. Конь недовольно переступил с ноги на ногу, всадник нахмурился.
- Вам чего, люди добрые?
- Ты - колдун? - вместо ответа вопросил священнослужитель, сдвинув брови.
- А что, у вас уже есть ордер на показательное сожжение, заверенный королем, инквизицией, и главой магического Совета? - съязвил Арий, на всякий случай, заготавливая "огненную дорожку".
Священник поморщился:
- Ты не ответил на мой вопрос.
- А вы - на мой, - хмыкнул Арий. - Да, я маг. И что дальше?
- У меня есть к тебе дело. Если ты, конечно, возьмешься за него.
Арий оценивающе оглядел очередного клиента. Стало любопытно, какое же дело может предложить священник, во всяком случае, ничего запрещенного он точно не затребует. Служение богам и темная магия плохо сочетаются.
Арий легко соскочил с седла, зацепив поводья за забор и подойдя к священнику, скрестил руки на груди:
- Ну, излагай. Только заранее учти - я не беру за работу божьей благодатью и отпущением грехов.
- Об этом я как-то догадался, - поморщился собеседник.
Предлагаемая работа оказалась весьма прозаичной - что-то предположительно поселилось в лесу с другой стороны деревни. Девки, ходившие за ягодами, видели какую-то тень. На их россказни, конечно, никто не обратил бы внимания - жертв еще не было, под окнами никто не выл, в двери не скребся. Вот только недавно лесорубы вернулись из леса какие-то пришибленные - стволы некоторых деревьев оказались подраны и изгрызены, да так, что с существом, оставившим такие метки, очень не хотелось встречаться. А на следующий день обнаружилась растерзанная медвежья туша в опасной близости от облюбованного детьми малинника. Теперь ночная тишина казалась особенно зловещей и обманчивой. В лес старались не соваться поодиночке и без оружия даже днем. Деревню это существо, конечно, еще не навещало, людей не трогало, но ведь все когда-нибудь случается впервые. Лучше избавиться от неведомого монстра загодя, пока тот еще не попробовал человеченки. В ближайший город уже послали с проезжающими путниками письмо к городскому магу, но когда тот еще приедет! А тут проезжий колдун этак удачно в деревне остановился. Так может он с любителем медвежатинки и разберется?
