Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры
— Наташа, ничего не хочешь добавить?
Девушка дрожала и выпученными глазами незряче смотрела перед собой. Убийство мужа и последующие события так напугали ее, что попытки добиться внятного ответа не имели никакого смысла.
— Ах да, чуть не забыл — оно еще сквозь стены проходить умеет.
— Ничего пока неясно, но попробую вам помочь. Надеюсь успеть до утра — а то вряд ли суд затянется.
— Умеешь поддержать, — фыркнул Виверна.
— Поддержите себя молитвой. Это единственное, что вам осталось.
Бредя по забитой торговым людом улочке, аскет пытался собрать полученные сведенья в единое целое, дабы наконец понять, с чем имеет дело. С одной стороны, тварь проявляла все признаки неупокоенного духа — мгновенные скачки с места на место, прохождение сквозь стены, появления то там, то тут… С другой, призраки никого не душат цепями и уж тем более не отрезают головы. Они никак не могут взаимодействовать с веществом и двигать предметы, а только пугают, являются во снах и бередят слабые души.
Нечто в плаще скорее напоминало демона — коренного обитателя Той Стороны, каким-то образом прорвавшегося в мир смертных. Однако на кой ляд порождению Тьмы строить из себя народного мстителя? С каких это пор потусторонние твари ведомы пусть и совершенно извращенным, но все же чувством справедливости?
Подобное возможно лишь в том случае, когда демона кто-то призвал и целенаправленно раздает указы карать всех, кого считает виновными. Но кто он? Могущественный колдун? Искать чародея в оживленном городе на перекрестке можно годами, но все же аскет решил поспрашивать по трактирам, не остановился ли у них какой иноземный кудесник.
Как и ожидалось, в первых трех заведениях таковые постояльцы были, но давно съехали. А вот хозяин южного «Оазиса», тот самый Алу, обещавший скидку на все сорта пива, поведал весьма занимательную историю.
Стоило Андрею войти в просторный шатер из шкур, и он словно перенесся в самое сердце турской степи. Весь пол устилали бархатные подушки и мягкие тюфяки, на них полулежали закутанные в плащи и халаты смуглые купцы. Курили длинные трубки, постукивали костями и нардами, негромко переговаривались и не обращали на пришельца никакого внимания.
Зато две курчавые девушки в полупрозрачных шароварах и коротких жилетках тут же подскочили к гостю и наперебой защебетали на родном языке. Аскет неплохо знал турский, но попросту не успел пообщаться с южными красотками — из-за ширмы вышел усатый толстяк в расшитом золотом халате и велел разносчицам вернуться к работе.
Подойдя к посетителю, он поклонился на турский лад — изящно взмахнув правой рукой как лебединым крылом, и вежливо произнес с едва заметным акцентом:
— Добро пожаловать, служитель Света. Подозреваю, вы явились сюда не за табаком, степным чаем или игрой в нарды.
— Ваша прозорливость достойна уважения, — Андрей склонил голову в ответ. — Хочу задать вам всего один вопрос: часто ли в этом чудном шатре останавливаются колдуны?
— Когда как. Зимой и весной чаще, летом и осенью реже. Долго обычно не задерживаются — на день-два, а потом продолжают ведомый им одним путь. И не только колдуны тут бывают, но и прорицатели, алхимики, даже механики. Вы кого-то определенного ищите?
— Увы, нет. А что-нибудь необычное случалось в последнее время?
Алу горько вздохнул и кивнул:
— Две недели назад нас постигла страшная утрата. Степной отшельник, почитаемый моим народом как святой, сильно захворал сердцем. Я немедля послал за лекарем и снарядил гонцов в Тур, дабы позвать самых умелых врачевателей княжества. Но бедный старик, да растворится душа его в вечном Свете, не дождался подмоги и помер в местной больнице.
— Что стало с телом?
— Со всеми почестями отвезено на родину. Ахан был очень стар и загодя позаботился о собственной усыпальнице.
— Большое спасибо за помощь.
Андрей уже откинул полу шатра, когда услышал за спиной вкрадчивый голос хозяина:
— Вы ведь не знаете, чем занимался Ахан в молодости?
Аскет качнул головой.
— Боролся с чудовищами подобно вам. Но ваша сила в пылающих мечах, а у него имелось оружие пострашней. Никто и никогда не видел его, но ни одна тварь не ушла от карающей длани Ахана. Будьте осторожны, друг мой. Крайне осторожны.
— Буду, не сомневайтесь. Но вы неправы в одном — наша сила далеко не в мечах. Всего хорошего.
Покинув «Оазис», Андрей направился прямиком в лекарню. Разрозненные кусочки начали потихоньку складываться в замысловатую мозаику, но белых пятен было еще предостаточно, в отличии от времени.
Странник толкнул дверь и осторожно вошел в прохладное, остро пахнущее травами помещение. Илья как раз снял бинты с головы Веры и смазывал на удивление быстро рассосавшуюся шишку целебной мазью. Мужчина поднял голову и молча кивнул, после чего вернулся к работе. Издали страннику показалось, будто сирота слабо улыбнулась при его появлении, но усталые немолодые глаза могли и подвести.
— У меня к вам несколько вопросов, — сказал Андрей, присев на край свободной койки.
— Задавайте, — спокойно ответил врачеватель.
— Пару недель назад в этих стенах скончался старик по имени Ахан. Помните такого?
— Разумеется. И вряд ли забуду до конца дней своих. Южане буквально осадили лекарню, тщательно наблюдая за каждым моим действием. Грешно так говорить, но я рад, что степняк умер от старости, иначе не сносить мне головы.
— К головам вернемся чуть позже. Скажите, у покойного были с собой необычные вещи? Амулеты, старинные лампы, заговоренное оружие?
— Нет, ничего такого. Я вообще сперва принял его за нищего. Пыльная одежда, потрепанные сандалии, кусок черствого хлеба и горсть монет — вот и все имущество.
— Что же, — аскет уставился в пол и вздохнул, — позвольте тогда осмотреть тело сотника.
— Зачем? — раздраженно бросил Илья.
— Уверен, его обезглавили не мечом.
— Сомневаетесь в моем опыте?
— Все порой ошибаются. Разве нет?
Лекарь дрогнувшей рукой отодвинул плошку с мазью и сурово взглянул на собеседника.
— Андрей, я руковожу больницей не из-за влиятельного отца. Не из-за связей матери. Не из-за собственного умения влезать в нужные общества. Я здесь, потому что пятнадцать лет безукоризненно служу на благо народа. Я спас столько жизней, сколько вы сосчитать не сможете. И уж поверьте — я прекрасно отличаю резаные раны от каких-либо других.
— Простите, если обидел, — смиренно ответил аскет. — Но я настаиваю на личном осмотре. Разве это сложно? С Тарасом сложностей не возникло.
Лекарь втянул полную грудь воздуха, будто собираясь выдать еще более длинную и гневную речь, но внезапно утихомирился и даже улыбнулся.
