Люк Скалл - Грозный отряд
Прежде чем войти, Илландрис на мгновение задержалась, чтобы окинуть взором Великую Резиденцию. Ее всегда охватывал трепет возбуждения, когда она приближалась к огромному сооружению. Здесь, на далеком севере, оно олицетворяло собой вершину власти для ее народа.
Она всегда восторгалась силой. С тех пор как ребенком она наткнулась на бездыханное тело матери на полу их хижины, встретилась взглядами с отцом и поняла, что он сотворил в то ужасное, безвозвратное мгновение, когда слишком далеко зашел, она поклялась любой ценой достичь могущества. Это единственное, что имеет значение.
За то преступление ее отца изгнали. Она стала подкидышем, питалась объедками, спала, где придется. Высокие Клыки — суровая и неумолимая страна, и ее жизнь могла быть гораздо мрачнее, не открой она в себе магических способностей вскоре после своего первого кровотечения. Круг колдуний в Сердечном Камне, поняв ее возможности, принял Илландрис под свою опеку. Они представлялись юной чародейке неприятными и язвительными старыми курицами, но их поучения оказались бесценными. Они, правда, даже не предполагали, что однажды их блудная дочь станет королевой, и их драгоценная иерархия перевернется с ног на голову.
Огромный воин, стоявший на посту у входа в Великую Резиденцию, кивнул при ее приближении и знаком пригласил войти. Она прошла мимо него через гигантские ворота, вдыхая едкие запахи старинного темного дерева, меха и кожи, витавшие в воздухе. «Так будет пахнуть дом — уже скоро».
По просторному холлу она проследовала к тронному залу, практикуясь в королевской улыбке на мужчинах, стоявших на страже по обе стороны. Шестеро входили в число лучших воинов Сердечного Камня, они поклялись защищать короля ценой собственной жизни. На стенах темного дерева висели оружие и щиты легендарных горцев, сверкающие в дымном огне факелов в канделябрах, расположенных по всей длине зала. Когда-нибудь у нее будут сыновья, и, несомненно, их оружие с почестями займет свое место среди вооружения героев прежних времен.
Помедлив минутку перед тем, как войти в тронный зал, Илландрис в последний раз поправила свою шаль. Кивнув каждому из стражей по обе стороны, она проскользнула через огромные двойные двери.
Магнар, король Высоких Клыков, смотрел, как она входит, со своего исполинского дубового трона, который стоял во главе длинного стола на рамной опоре, занимавшего большую часть зала. Восемь из десяти тронов поменьше, расположенных вдоль стола, пустовали. Берегундский Мясник Кразка Одноглазый жадно глазел на нее со своего трона по правую руку от короля. Оргрим Вражий Молот, сидевший слева от Магнара, нахмурился и сложил руки над своим внушительным брюхом.
Илландрис замедлила шаг. Она не ожидала, что Магнар окажется не один. Во всяком случае, не с этими двумя. Кразка и Оргрим — два наиболее могущественных вождя из тех, что правили десятью Пределами под общей властью короля, который, в свою очередь, нес ответственность перед Шаманом — в тех случаях, когда лорд-маг снисходил до того, чтобы погрузиться в дела государства.
— Илландрис, — протяжно произнес Магнар в своей утонченной манере. — Что привело тебя сюда?
— Женщина? — вмешался Оргрим, в голосе которого явно слышалась неприязнь. Он шмякнул кулаком по столу. — Мы здесь, чтобы обсудить войну!
Кразка облизнул губы. Илландрис не знала, от чего ей так не по себе: то ли от того, что глаз на правой стороне этого жестокого лица уставился на нее с бешеным вожделением, то ли от того, что слева на нее слепо пялилось мертвое, бесцветное око.
— Так это о ней ты говорил, Магнар? Твоя крошка-чародейка, да? Неудивительно, что тебе нравится держать ее подле себя.
Король жестом велел ей приблизиться. Он был молод по сравнению с вождями, сидящими рядом, прошло всего лишь несколько лет с его двадцатой зимы. Мускулистый и невероятно высокий, он разглядывал ее глазами цвета стали. Говорили, что Магнар владеет мечом так же мастерски, как любой из Шестерых — его элитной личной охраны. За недолгое время своего царствования он проявил себя прозорливым правителем.
«Грозный человек. Такой заслуживает женщины, равной ему». Она слегка присела перед ним в поклоне.
— Мой король, только что вернулась стая Собратьев. На них напал демон, каких я раньше не видала. Двое из стаи убиты: Торн и белый кугуар, имени которого я не знаю.
— Это тревожные новости, — изрек король.
Магнар был образованным человеком, быть может, чересчуробразованным, на вкус некоторых из его вождей. Его личное мастерство и беспощадность, проявленные за время правления, не позволяли вождям роптать открыто, но Илландрис знала, что кое-кто из них имел зуб на Магнара, и не только из-за его образованности и манер.
— Опиши мне этого демона, — велел король.
— Он был чудовищно высоким и черным, как ночь. Размах крыльев — почти с этот зал. Когти — размером с длинный меч, способны разорвать человека одним ударом. Я увидела все это у Торна, прежде чем он скончался.
— Хребет Дьявола затрахал нас, дальше некуда! — прорычал Оргрим. — Это проклятое место изрыгает все больше демонов день ото дня. Сколько Собратьев мы потеряли только в этом году? Если так и дальше будет продолжаться, Высокие Клыки опустошат.
Кразка наконец оторвал взгляд от ее груди. Он потер слезящийся мертвый глаз тыльной стороной руки, и на ней осталась липкая слизь.
— Дело не только в демонах, которые лезут из Хребта Дьявола. Они насылают великанов, и варгов, и черт знает кого еще. Последнее нападение — лишь верхушка айсберга.
Нахмурившись, король подался вперед всем телом.
— Это случилось в неудачное время. Мы планируем двинуться на Морозную Твердыню в ближайшие дни. Я намеревался послать Собратьев с нашими основными силами. С одобрения Шамана, разумеется.
Илландрис была сбита с толку. Морозная Твердыня? Это главный город Северного предела, которым правил Мехмон, один из старейших и самых уважаемых вождей Высоких Клыков. С чего бы это противостояние Морозной Твердыне?
Король заметил озадаченное выражение ее лица.
— Мехмон провозгласил независимость, — сообщил он. — Он больше не желает чтить Договор, заявляя, что его люди голодают. Если оставить его мятеж безнаказанным, другие Пределы последуют за ним. Мехмона следует отдать в руки правосудия, а Морозную Твердыню предать мечу в назидание остальным. Оргрим и Кразка вскоре вернутся в свои Пределы и подготовят людей.
От взгляда Илландрис не ускользнула страстная заинтересованность на жестоком лице Кразки. Берегундский Мясник приобрел свою репутацию три года назад, когда возглавил безжалостную резню в Берегунде. Восстал Зеленый предел, и город Берегунд был вырезан до единого человека. Без сомнения, Кразка уже предвкушал повторение кровавой бойни, которая окружила его имя дурной славой повсюду в Высоких Клыках.
