Анатолий Махавкин - Пасынки страны
Дальше, путь лежал вверх, петляя между зарослями приземистых крупнолистных деревьев, украшенных крошечными шариками алых плодов, напоминающих продолговатые яблоки. Пахли они просто замечательно, но наши спутники так и не решились попробовать неизвестные фрукты, а нам, с Ритой, просто не хотелось.
Ещё пару часов мы шагали по плоской однообразной равнине, изредка сменяющейся небольшими лесополосами, состоящими, по большей части, из высоких стройных деревьев, с гладкой белой корой. Единственное встреченное живое существо — какой‑то грушеподобный мешок с метёлкой вместо головы, сидевшее в тени раскидистой липы (дерево пахло липой), удрало, не дожидаясь нашего приближения. Женщины долго хохотали, наблюдая, как увалень медленно ковыляет прочь, переваливаясь с одной короткой лапы на другую. Как сие называется, никто не понял.
Ближе к полудню, когда безжалостное светило прочно обосновалось в зените, мы преодолели совсем крошечную речку — настоящий ручеёк. Изрядно уставшая Марго, язвительно предложила Сергею с Верой освежиться ещё разок. Впрочем, никто не обиделся. Напротив, парочка посетовала, дескать, если бы у них тоже имелись такие запасы дезодоранта с ароматом орхидеи — они бы не так рвались в воду.
В самый разгар шуточной пикировки мы увидели дом, в точности копирующий предыдущие два. Только ограда, на этот раз, оказалась каменной, а крыша — выложена узорчатой черепицей. Кажется, мы добрались до старшего Подорожника.
А вообще, постройка хорошо пряталась между высоких пышных деревьев, изобилующих огромными, пока зелёными, плодами. Если бы не вложенная булыжником дорожка, убегающая в сторону, мы могли бы пройти мимо, не заметив маленького домика.
Около невысокой ограды лежал большой лохматый пёс и тихо сопел, отмахиваясь ушами от назойливых мух. Не знаю, заметил он появление незваных гостей или нет, но виду не подал. Охранничек! Деревянные ворота оказались распахнуты настежь, словно хозяин ожидал прибытия неких гостей. Впрочем, мы и были означенными остями, поэтому прошли внутрь, успев оценить картинки, на ограде. Абстрактно, но симпатично: языки пламени, дымные спирали и пересекающиеся дуги.
Двор утопал в маленьких деревцах, усыпанных сине–жёлтым цветом. Количество жужжащих насекомых превышало все мыслимые пределы, а запах насыщал почище любого бифштекса. Между растениями пролегали аккуратные песочные дорожки, тщательно очищенные от мусора и отделённые от насаждений разноцветными треугольными камнями.
— Сюда, — голос был негромкий, но мощный и властный, — я здесь.
Хозяин стоял на крыльце дома и внимательно разглядывал нас. Нет, не всех нас, а только меня и Риту. Потом кинул мимолётный взор на наших спутников и буркнул:
— Вы, двое, останьтесь здесь, а с вами нужно потолковать.
Как ни странно, но старший Подорожник выглядел значительно моложе своих братьев: короткая чёрная борода и густые длинные волосы, опускающиеся на широкие покатые плечи. А вообще, фигурой он напоминал слегка располневшего рестлера. Грубая белая рубаха навыпуск не могла скрыть мощного торса, а штаны военного типа создавали впечатление генерала на пенсии.
Буркнув своё странное приветствие, Подорожник развернулся и пропал в сумерках, притаившихся за дверью. Мы переглянулись, на лицах Веры и Сергея проступали обида и возмущение, а Рита только зевнула и пожала плечами.
— Ладно, — сказал я друзьям, — он, вроде бы, тут — хозяин, а мы у него в гостях, посему не будем ерепениться. Побудьте здесь. Вон, кстати и лавочка.
Действительно, в глубине сада располагалась крошечная беседка с плетёной крышей и небольшим диванчиком из жёлтой лозины. Судя по круглому столику, внутри можно было завтракать. Или ужинать.
— Пойдём, — сказал я Рите и неторопливо взобравшись на крыльцо, вошёл в дом.
Точнее, попытался.
Ощущение возникло такое, словно я воткнулся в кирпичную стену. На лбу, вероятно, шишка появится, да и колено так нехило расшиб, но это всё — пустяки. Убивало другое.
Стены то не было! В паре шагов от меня, стоял Подорожник и с кривой ухмылкой, наблюдал за моей растерянной физиономией. Рядом с хозяином переступал с ноги на ногу мохнатый тапок с глазами и тихо хихикал. Рита похлопала меня по плечу.
— Ты это чего? — спросила она, — входи.
— Не могу, — прошептал я, нащупывая перед собой гладкую и твёрдую поверхность, — хрень какая‑то, как стекло.
— Стало быть, бородатый дурень был прав, — проворчал Подорожник и глухо вздохнул, — можете войти. Вот уж, не было печали.
Я едва не рухнул, когда невидимая стена исчезла, словно и не бывало. Марго, странно покосившись на меня, покрутила пальцем у виска и вошла в дом. Тапок на ножках тотчас шмыгнул куда‑то в сторону и растворился в тенях. У меня как, действительно крыша едет?
А вот интерьер дома ничем не отличался от предыдущего, разве что на полу лежал ковёр, по цвету и мягкости весьма напоминающий мох. И ещё, на стене висело зеркало, почему‑то закрытое куском материи. Траур?..
— Садитесь, — Подорожник махнул рукой, указывая на два крепких стула и сам присел, на такой же, но по другую сторону стола, — нет, ну действительно — откуда вы на мою голову взялись?
— Что‑то не так? — встрепенулась Рита, — тогда мы уйдём.
— Уйдёте, это понятно. Просто у меня есть работа, как и у моих братьев и я обязан её выполнить.
— Работа? — переспросил я, — какая работа?
— Когда кто‑то, из людей, попадает в ловушку Страны, — старик опёрся локтями о стол, пронзая нас взглядом чёрных глаз, — кто‑то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того, как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги — нет. Самая лёгкая часть; младшенькому и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге.
Он умолк, разминая хрустящие пальцы, а мы с Марго переглянулись: какой секрет старик упорно откладывал, не решаясь открывать?
— Только на этой дороге? — медленно спросил я, — и что это за дорога?
— Страна — необычное место и расставляет ловушки в разных местах. И везде странники встречают дом с моим средним братом. Он — один и одновременно, их очень много. Когда обычный человек идёт в Страну, то на каждом пути ему попадается младшенький Подорожник. А эта дорога — одна, — старик крякнул, — её называют дорогой Нечисти, потому как по ней в Страну приходит лишь нечисть.
— Ну, это мы успели заметить, — Рита, как‑то нервно хихикнула и вдруг крепко сжала мою ладонь, — ни единого человека не встретили, за всё это время. Но всё‑таки, получается, есть и исключения. Мы, например.
