Илья Новак - Битва Деревьев
Кучек сидел, поджав толстые короткие ноги, и сверху вниз смотрел на агача.
— Мы разделимся, — произнес тот, заглядывая в черные глаза-дыры. — Половина солдат поедет с этими крестьянами назад к лагерю, половина — дальше. — Ты умеешь сражаться?
Рот-трещина стал чуть шире. Из глиняной головы донесся скрипучий голос:
— Порван плащик.
Эльхант отстегнул заколку, снял ножны, затем плащ. Почти на середине тянулся вертикальный разрыв. Агач поморщился. Плащ дешевый, но и Септанта никогда не был богат…
— Ошибся эльф, — проскрипел Кучек. Септанта кивнул:
— Да. Не надо рваться вперед, когда с тобой солдаты. — Он надел плащ, перекинул через плечо ремень ножен и пояснил: — Я привык драться один, поэтому на время забыл про остальных.
Они помолчали, разглядывая друг друга.
— Езжай с теми, кто возвращается, — произнес наконец Эльхант. — Ты только задерживаешь нас.
Кучек сел боком, свесив ноги, и телега натужно скрипнула.
— Нет.
— Нет? — повторил Септанта.
— Хозяин велел…
— Он велел тебе наблюдать за мной, да? Голем молча глядел на него.
— Ты должен следить, и если я стану делать что-то не то или вдруг окажется, что я предатель…
— Убить, — сказал голем. — Сокрушить. Уничтожить. Раздавить. Снести. Труден язык деревьев, несть числа словам и смыслам…
Еще мгновение Эльхант смотрел в черные дыры его глаз, затем развернулся и пошел обратно.
* * *
— Это что такое? — спросила Лана.
Отряд остановился возле глубокого прямого следа, уходящего в лес.
— Змея… — предположил Орхар, слез с лошади и присел на корточки.
След, шириною почти в два локтя, состоял из поперечных впадин и узких прямых горбов между ними.
— А вона другой, — подал голос один из солдат.
Поскрипывая, к ним подъехала телега. Голем потянул вожжи, и мосластый коняга встал.
Зажав ноздрю пальцем, Орхар сморкнулся в траву, вытер нос рукавом.
— Никогда такого не видал, — признался он, выпрямляясь. — Не зверь, точно, выемок от лап нету. И два рядом, вона как ровно они идут…
— Ящер, — предположила Лана.
— Где ж ящер, госпожа… У ящера не токмо хвост, лапы тоже… и где они?
— Ну, значит, змей.
— Похоже, да тока што ж это за змей такой здоровучий? И вот это… — наклонившись, солдат провел по одной из впадин. — Это што такое? Чешуя у него такая, штоль… Не, не могет быть.
Эльхант оглянулся на Кучека и сказал:
— Едем дальше.
Они успели преодолеть незначительное расстояние, когда Орхар произнес:
— Вроде штой-то там стоит. Вишь, кедр, вон тамось, на холме?
Септанта, приглядевшись, кивнул.
— Телега вроде… — продолжал солдат. — Не разберу я… А, оно самое, телега.
— Озеро рядом, за тем холмом, — подала голос амазонка. — Сейчас увидим кранног.
Обитающий на озере туат саилив был одним из самых богатых в Атлансе — как и гортов-плющей. Саилы жили торговлей и ремеслами, их рукоделия, посуда и украшения славились везде. Уже давно они заключили перемирие с более воинственными гортами. Риг ив и риг плющей купили цену чести друг друга — ритуал предельного доверия, после которого война между двумя туатами становится невозможной. Воины гортов охраняли ремесленников саил, а мирная часть их туата занималась рыболовством в светлых водах Флэя.
Отряд миновал последние деревья, и наконец Эльхант смог разглядеть повозку. В соломе стояло множество запечатанных крышками пузатых горшков. Запряженная в телегу лошадь была мертва, под колесами и вокруг лежали тела.
— Э, а чего они… — начал Орхар, но агач поднял руку, призывая к молчанию. Все остановились. Эльхант, приподнявшись на стременах, огляделся. Мимо холма тянулась дорога — она выходила из леса и исчезала в лесу. Никого не видно, но тела у повозки…
— Подождите здесь, — решил Эльхант.
Он спрыгнул на землю, обнажив меч, быстро пошел вперед. Лана и остальные увидели, как Септанта обогнул телегу, встал у противоположного склона, сразу отпрянул и махнул рукой.
— К нему, — сказала амазонка.
Возле телеги все спешились. Кучек остановил коня, но вылезать, как и прежде, не стал.
Четыре мертвых крестьянина лежали в траве. Часть горшков треснула или разбилась, густой запах масла окутывал вершину. Слыша доносящийся снизу шум, Лана подошла к агачу. Этот склон был крутым, внизу она увидела гладь озера Флэй, мостки и дома на сваях, ворота, палисад… и толпу орков, атакующих его. Амазонка вслед за Эльхантом присела, чтобы не маячить на фоне голубого неба. Вскоре к ним присоединились солдаты.
Палисад в три эльфийских роста тянулся дугой, концами примыкающей к берегу озера, а дальше из воды торчали верхушки вбитых в дно мощных кольев с натянутыми между ними цепями. Мостки и дома занимали примерно треть озера; на берегу за палисадом был обширный двор с птичьими загонами и сараями. Неширокое пространство между подножием холма и кранногом наполняли орки, мертвые и живые. Зеленокожие атаковали, над оградой виднелись головы обороняющихся, оттуда летели стрелы.
— Хотели поджечь его, — сказала Лана. — Глупцы!
Уж чего-чего, а воды у защитников хватало — палисад дымил, но огня не было. Орки стреляли горящими стрелами и метали факелы, но часть эльфов была занята тем, что поливала дерево из ведер, жбанов и кувшинов.
— Их не так много, — произнес Эльхант и замолчал, когда от подножия холма вперед устремилось семеро зеленокожих здоровяков, сжимающих таран: массивное бревно, на конец которого была насажена отлитая из металла кабанья голова.
— Но ворота хлипкие у них… — добавил Орхар.
Впрочем, нападающие не донесли таран до ворот. Они успели разогнаться, когда на них упало небольшое облако стрел, и четверо из семерых повалились с ног. Оставшиеся не могли тащить бревно — бросив его, отступили под прикрытие каменных глыб, лежащих слева, ближе к холму. Здесь пряталось большинство зеленокожих, сверху виднелись их затылки и спины. Донеслись крики: несколько орков попытались достичь краннога по мелководью, пробравшись под цепями. С вершины холма наблюдатели увидели, как с мостков в воду нырнули гибкие воины-саилы, сжимающие зубами лезвия ножей. Защитники исчезли в воде, и вскоре озеро огласил вой: орки падали, когда под водой отточенные лезвия перерезали их сухожилия и вонзались в животы.
На некоторое время внизу стало тихо. Зеленокожие прятались у камней, эльфы следили за ними с палисада. Серый дым поднимался в небо, по глади озера ползли облака.
— Теперь горты могут выйти и добить их, — произнесла Лана.
Орхар покачал головой:
— Орки ждут чего-то. Вона, огоньки там — они паклю на стрелах разжигают.
— Нечего им ждать! Когда горты наружу выйдут, мы спустимся и поможем добить…
