Джон Мур - Срази и спаси!
— Привет, Венделл. Не видел, случаем, где Черная Вдова?
— Угу. Она в библиотеке. Все утро там просидела. Ух! Видел бы ты ее библиотеку! Под потолок набита всякими там книгами, свитками и жутко старинными картами. Мандельбаум перекувыркнулся бы!
— Ну хотя бы понятно, на что они промотали все деньги. Уж во всяком случае, не на ремонт замка.
Принц и Венделл посмотрели по сторонам. При ясном свете дня замок выглядел еще более облезлым и угнетающе унылым, чем накануне вечером. Краска на дверных рамах лупилась, по потолку змеились трещины. Гобелены изъела моль. Из дивана торчали клочья обивки. Разбитые окна были заклеены промасленной бумагой. Однако, вопреки этим свидетельствам нищеты, на мебели не было ни пылинки, а пол был чисто выметен. Энн постаралась, решил Шарм.
— А какие у нее там книги?
— По магии. Сплошное чернокнижье. Я одну прихватил. — И Венделл протянул ему захватанный пальцами том, который принц тотчас узнал.
— «Современная органическая алхимия» Моррисона и Бойда. Я ее видел в лаборатории Мандельбаума. — Он перелистал страницы. — Эта баба изучала этот труд всерьез.
— Откуда вы знаете?
— Все главные формулы подчеркнуты желтыми чернилами. — Он захлопнул книгу и небрежно отложил ее в сторону, потому что вошла Злая Королева.
Хотя дождь перестал и утреннее небо всего лишь хмурилось тучами, одного присутствия королевы Руби было достаточно, чтобы возникла атмосфера драматичного напряжения. Правда, развратный кожаный костюм она на этот раз не надела, но черный свитер в обтяжку в сочетании с багряными губами и ногтями производил почти такой же эффект.
— Завтракать, завтракать, мальчики! — скомандовала она. — Нам надо обсудить ваше задание!
Венделл вошел за Шармом в столовую.
— Какое задание?
— Поиски. Она хочет отправить меня на поиски.
— А вы ей сказали, что заказы на поиски не берете?
— Сказал. Она полагает, что я передумаю.
— А, бросьте! — Венделл сел перед миской с овсянкой. — Вы же принц Шарм, наследник самого богатого и влиятельного королевства из всех двадцати. Ну, чем она может вас соблазнить? — Он заметил, как принц бросил взгляд на грудь королевы под тугим свитером, и вздохнул. — А, ладно! Считайте, что я не спрашивал.
— А точнее, — сказал принц, — на поиски Грааля.
— Сколько можно? Каждый родившийся на свет рыцарь обязательно разыскивал Святой Грааль.
— Святой Грааль мы искать не станем, — вмешалась королева. — Это сказочка, и ничего больше.
— А есть и еще один? — спросила Энн.
— Десятки и десятки, — ответил принц. — Древние культуры плодородия прямо-таки зиждились на Граалях. Любой занюханный друид, который поставил парочку монолитов, уж конечно, был обладателем магического Грааля. Что ни место, то своя легенда о граале. Рыцари разыскивали их с незапамятных времен. И ни один не отыскал хотя бы черепок.
Руби сказала:
— Именно вездесущность этих легенд убеждает меня, что у них есть фактическая основа. Я подробно изучила этот предмет, проследила в них всех общие мотивы, и, наконец, я — и только я — дедуктивно установила местонахождение замка Короля-Рыболова.
— Дедуктивно? — переспросил Венделл.
— Кто такой Король-Рыболов? — поинтересовалась Энн.
— Мифический Король-Рыболов обладал граалем, сила которого делала землю его королевства плодородной, а его народ — процветающим, — объяснил Шарм. — Грааль сокрыт в часовне. Согласно легенде Король-Рыболов получает смертельную рану, после чего земля становится бесплодной. Рыцарь, сумеющий преодолеть опасности Гиблой Часовни, находит Грааль и становится Королем-Рыболовом.
— Ну-у, — с сомнением протянула Энн, — по-моему, это все-таки лучше, чем искать меч-кладенец.
— Легенда убогонькая, но хотя бы осмысленная.
— Легенда замечательная, — сказала Злая Королева, сверкнув глазами. — Ее полный текст содержит все приметы, необходимые, чтобы отыскать Замок Грааля.
— Да уж конечно! И никто прежде их не расчислил, кроме вас? Верно?
— О, многие нашли путь к Замку Грааля, я не сомневаюсь. Но грааль никто не нашел. В этом я также не сомневаюсь. Ибо древняя рукопись утверждает это абсолютно недвусмысленно. Только тот, кто чист, может надеяться преодолеть все угрозы Гиблой Часовни.
— Чист? — переспросила Энн.
— Целомудренник. Зерцало добродетелей.
— Ну, среди моих знакомых такого нет, — сказал Венделл.
— Неужели я должна растолковывать тебе все по буквам? — раздраженно осведомилась у Энн королева. — Только девственник может без страха вступить в Гиблую Часовню.
— Ну ладно, — сказал Шарм. — Совершенно незачем это разжевывать.
— Ваше высочество никогда… э? — Энн умолкла и залилась румянцем.
— Я храню себя для той, единственной.
Венделл поперхнулся, но Энн поглядела на принца с внезапным уважением.
— По-моему, это очень мило, и не понимаю, почему вы смущаетесь.
— Вы ведь девушка. Будь вы молодым человеком, так думали бы иначе.
— Может быть, вернемся к теме? — сказала королева.
— Послушайте, — сказал принц. — Я вчера объяснил вам, что поиски не по моей части. «Срази и спаси!» — вот моя работа. Поиски в перечень моих обязанностей не входят. Но я могу порекомендовать вам нескольких рыцарей, отличных поисковиков. Граали, Крест Господень, мечи-кладенцы, магические кольца, погребенные сокровища, философский камень, родники молодильной воды, пшеничные хлопья, приятные на вкус и все-таки полезные для вашего здоровья, — если это где-то есть, они поедут и поищут. Бьюсь об заклад, хоть парочка девственников между ними да найдется. В двадцати королевствах их полным-полно, просто эпидемия, А к тому же некоторые из них такие уроды!
— Для этой работы лучше вас никого нет, — объявила королева. — Вы молоды, сильны, неимоверно храбры. В схватке на мечах вам нет равного. Вас почитают во всех двадцати королевствах, и вы легко заручитесь поддержкой, если она вам понадобится. Ну и, наконец, вы же ПРИНЦ ШАРМ. Возможно, вам удастся проложить путь к граалю одними учтивыми речами.
— Вы мне льстите. Но одной лести мало, чтобы заставить меня взяться за эти глупые и бессмысленные поиски.
— Вы за них возьметесь, — сказала королева, — потому что вы — принц Шарм. Вы видели это королевство. Леса гибнут, и дичь переводится. Дожди смывают верхний слой почвы. Рожь с каждым годом вырастает короче и короче, а коровы все остаются яловыми. Ягнята чахнут. Фруктовые сады не плодоносят. Здешним людям необходим грааль плодородия. Им необходимы вы, чтобы они его получили. Вы не останетесь равнодушны к их беде.
