Север Снег - Чужак. Сапсан и нетопырь
В конце концов, он решил пройтись к дому Гистоса — вдруг тот вернулся раньше намеченного. Он не успел дойти квартал, как его окликнули. Человек с незапоминающейся внешностью протянул Дару записку.
— Велено вам доставить. От мэтра Гистоса.
Пальцы дара ощутили какую-то магию на бумаге — это была личная печать, удостоверяющая отправителя. Правда, Дар понятия не имел об идентификации по печати. Он прочитал: "Нужно чтобы ты нечто увидел сам. Следуй за подателем сего. Не медли, жду. Мэтр Гистос".
— Мэтр Гистос уже вернулся? Где он? — Посыльный неопределенно пожал плечами.
— Это тут, недалеко. Я вас отведу.
Посыльный повел Дара какими-то переулками, в западную сторону столицы. Это был район заброшенных домов, которые назначались под снос — городские власти собирались обновить застройку.
— Точно, что сюда? — с сомнением переспросил провожатого Дар.
— Да, господин, точно — тут происшествие одно случилось и мэтр Гистос его изучает. Вот и вас на подмогу позвал.
Что-то фальшивое почудилось Дару в этом объяснении. Но он не успел додумать, что именно, когда провожатый свернул в совсем узкий проход и остановился.
— Сюда, господин, идите прямо, там вас мэтр ждет.
В голове Дара, словно щелкнуло.
— Иди впереди! — резко скомандывал он посыльному. Тот замотал головой.
— Мне не положено…
Дар молча сцапал его за плечо. Тот резко вырвался, крутанулся на месте, выхватывая какой-то предмет. Дар, не размахиваясь, ударил кулаком, целясь в солнечное сплетение. Противник увернулся, но уронил свое оружие — артефакт, в форме короткой трубки. Тот покатился в глубину прохода. Лжепосыльный кинулся за ним, Дар прыгнул следом, толкая его в спину, сбивая с ног. И сам, не удержав равновесия, покатился следом — проход резко шел под уклон. В туче пыли оба вывалились на пустырь за домами. В следующее мгновение, огненная полоса прошлась в двух локтях над землей, вышибая кирпичи из стены, над головой Дара. Не лежи он на земле, его перерезало бы в поясе на две половины. Резко оттолкнувшись, Дар перекатился за холмик из битых камней. Но он успел заметить в глубине пустыря знакомую отвратительную фигуру — шедда, сжимавший в лапе светящийся красным светом артефакт, готовый хлестнуть новым огненным языком…
* * *…Корабль ударился бортом о паутину канатов на пирсе. Матросы пришвартовали судно, перебросили сходни. Дар рассматривал мерканский берег. Грязные волны, с плавающими отбросами, лениво плескали возле свай. Вокруг нависали угрюмые скалы. Сильно воняло тухлой рыбой. Направо и налево торчали скелеты соседних причалов. Возле них виднелись два корабля — не то рыболовных, не то контрабандистских…
Вместе с небольшой кучкой пассажиров, Дар ступил на подгнившие доски пирса, которые уже были суверенной территорией Мерканской республики. Прибывших встречали несколько человек, с экипажами, запряженными низкорослыми дромедарами — такой породы Дар еще не встречал. Вскоре Дар остался в одиночестве, и направился вглубь острова. Остановили его только на выходе из порта. Патруль из затянутых в синюю униформу стражников, с большими блестящими бляхами, изображающими граненую сферу, приостановился, заметив Дара. Старший, которого можно было выделить по начальственным жестам, поманил Дара пальцем. Дар подошел. Мерканец некоторое время рассматривал его в упор, что-то пережевывая (впоследствии Дар узнал, что в Мерке очень многие постоянно жуют ароматическую смолу, иногда с добавкой наркотика). Интеллекта на лице стражника при этом наблюдалось не больше, чем у коровы. Контрастировал с этой бездумностью только короткий цепкий профессиональный взгляд, которым мерканец обшарил Дара с головы до ног. Двое напарников держались чуть поодаль.
— Имперец? — спросил патрульный на довольно приличном общем языке.
— Горец, наемник, — ответил Дар на самалитском, который, как он убедился, вполне сходил за диалект мерканского.
— Пойдешь, отметишься в таможне, — распорядился мерканец, теряя к Дару интерес. — Таможня вон там, — он взмахнул рукой, указывая на нечто скрытое пока от Дара выступом прибрежной скалы.
— Хорошо, — отозвался Дар, направляясь в указанном направлении. В спину ему прозвучало напутствие:
— Наемники здесь обычно останавливаются в отеле "Хищная устрица".
— Наверное, он в доле с хозяином этой "Устрицы", — подумал Дар. Заподозрить мерканца в бескорыстной любезности никому еще в Лакаане не приходило в голову.
В здании таможни чиновник, с носом алкоголика, задал Дару несколько стандартных вопросов о цели прибытия, наличии средств для жизни и содержании багажа. Единственное что его заинтересовало — аккредитив банка "Морской альянс", после чего он начал разговаривать намного вежливее. Уплатив пошлину, Дар обзавелся новой татуировкой — чуть ниже имперской, на временное пребывание в Мерканской республике. После чего его отпустили восвояси.
Снова Дар путешествовал налегке в чужой стране, и снова не по своей воле. Он изо всех сил старался найти в этом какое-либо удовлетворение, для чего вполне можно было найти основания. В самом деле — он здоровый, сильный, вполне способный о себе позаботиться, с приличными деньгами, ну что еще надо? Не повезло в империи — кстати, суть последних событий для него так и осталась тайной — вот тебе Мерка, а есть еще каганат этот, Когурский, какие-то княжества на западе и севере… Правда, за плечами маячит один странный шедда, который неизвестно откуда взялся, покушался его убить и едва не достиг успеха. А еще — Желтый Шаман, потом — хозяин Безымянного Замка… м-да, кто там еще? Осталось только самим Отступникам насолить, если он еще не… проклятие, а ведь вполне может быть… Если Покровители о нем не только знают, но и проявляют к нему интерес, то никто не гарантирует, интерес противоположного плана не проявляют и Отступники… И что теперь? Воевать с богами и тысячелетними архимагами — да, это круто, да только нет никакого желания, как ни странно. А есть желание найти щель поуже и в ней отсидеться… Или — а чем не идея, всё же вернуться в Раменье и попробовать вызвать на разговор Хора, в его храме. Хм… а если не получится — тогда уже думать дальше. А в Раменье из Мерки проще и надежнее всего попасть в качестве охранника караванов. Интересно — если найти Хигса и напомнить ему про "долг"?
Дар медленно брел по улицам, погруженный в безрадостные мысли. Очнулся он, только обнаружив перед собой четырехэтажный фасад гостиницы, с которого подсвеченная дешевыми светильниками вывеска сообщала: "Отель "Хищная Устрица"". Дар уже знал, что это совсем не шутка — твари размером с ладонь, довольно шустро ползающие по дну и скалам, выбрасывали ядовитые метрового диаметра сети, в которых гибла мелкая рыбешка, а ныряльщики получали серьезные ожоги. Дар с большим сомнением посмотрел на гостиницу, но решил всё же заглянуть. Внутренность отеля была смесью пошлости, дешевых претензий на шик и голой рациональности. Дар прошел к стойке портье и, не дожидаясь лишних вопросов, спросил:
