Татьяна Устименко - Лицо для Сумасшедшей принцессы
Слова и звуки крепли, обрастая не хрусталем, а сталью. Фразы слагались в новые нити, выстраивавшиеся в прочные ступени, нараставшие на мост. Мост удлинялся и упрочнялся, звеня и вибрируя уже не жалобно, а победно и ликующе. И вот начало Звездного моста все же достигло моих ног, прочно соединив небесный купол с земной твердью.
Король Шеарран восхищенно вскрикнул и склонился передо мной в низком благодарном поклоне. Сотни полупрозрачных неприкаянных душ отделились от мраморных надгробий и, сияя, словно очистившиеся от праха могил звезды, окружили меня трепещущим хороводом. Я с радостью узнала среди них и замученного жаждой короля, и юную деву, и многих других, с кем я поделилась кровью, хлебом и состраданием.
Это было непередаваемо прекрасное зрелище. Души усопших, танцующие, будто светлячки, плотно облепили Звездный мост и начали подниматься в небо – туда, где – их ждало новое рождение и новая жизнь. Прощаясь со мной нежным теплом и ласковой песней, они обещали, что никогда не забудут моей помощи и станут повсюду искать малейший намек на след того, кто стал так дорог моему сердцу, – след принца Астора.
Наконец на площадке остались только я и король Шеарран. Величественный призрак мертвого владыки теперь ничуть не походил на прежний источенный проказой труп. Черное проклятие спало, мой предок обрел присущую ему красоту и мощь. Король уже поставил ногу на первую ступень моста, как вдруг обернулся и улыбнулся по-детски лукаво:
– Каждая добрая душа, совершившая бескорыстный поступок, достойна награды. – Его сжатая ладонь протянулась и коснулась моей: – Вот твоя награда! Этот артефакт, который и предназначается тебе по праву Старшей крови, просит передать в твои руки сама королева Смерть! Прими же ее дар, Ходящая через порталы! Поверь, он добыт твоими верными друзьями ценой немалых испытаний. – Пальцы призрака разжались, выронив в мои сложенные чашечкой ладони что-то странное, что я первоначально приняла за звезду.
Но это оказался перстень, массивный и широкий, выполненный из темного серебра и украшенный огромным камнем. Я надела украшение, пришедшееся точно по моему пальцу.
– Его называют Пожиратель пространства, – уточнил Шеарран. – Когда-то он принадлежал храму Розы и является одним из сильнейших артефактов, позволяющих перемещаться по порталам. Прощай, девочка, да хранят тебя Истинные боги! – Король еще раз улыбнулся и исчез.
Звездный мост ярко вспыхнул и растаял в воздухе. Я проводила его глазами и очутилась в полнейшем одиночестве.
Я очарованно любовалась сияющим перстнем, ощутимо отягощавшим мою левую руку. Пристально всмотрелась в камень и заметила в его глубине туманное очертание огромной зубастой пасти, беспрестанно открывавшейся и захлопывавшейся. «Ничего себе!» – уважительно подумала я, немного побаиваясь неведомой магии. Но король совсем ничего не сказал о том, как работает эта удивительная штука, поэтому я решила немедленно приступить к рискованному эксперименту. Я крепко сжала в кулак руку, на которой красовался перстень, и мысленно пожелала переместиться к Храму на вершине Ранмира. У меня тут же закружилась голова, в уши ворвалось бряцание оружия, а мир вокруг резко пришел в движение, сливаясь в одну широкую, размазанную полосу света и пламени…
Этот портал ничуть не напоминал заброшенный проход Тьмы, через который Астор привел нас к Ранмиру. Перед моим завороженным взором мелькали гладкие стены, увешанные таким оружием, что я лишь успевала обалдело таращиться по сторонам да восторженно прищелкивать языком: вот это клинки! Утащить бы хоть один! А что? Умудрился же мой нахальный супруг вынести свою Полумглу из какого-то храма на Радужном уровне… Воспоминание о погибшем возлюбленном резануло по сердцу острой сталью, и я беспомощно сморщилась, пытаясь удержать подступающие слезы. Кружилась голова, тошнило, перед глазами расплывались радужные круги, и в целом я чувствовала себя так плохо, что, когда меня неожиданно выбросило из светящегося туннеля, рухнула на колени и согнулась в приступе неудержимой рвоты. Впрочем, желудок старался напрасно, сумев извергнуть из своих оголодавших недр всего-навсего несколько жалких капель едкой желчи вкупе со слюной и продолжительными судорогами. Что-то не припомню, когда же я ела в последний раз, – кажется, это было еще в чертогах Смерти?
Я вытерла губы замызганным рукавом рубашки, совсем недавно называвшейся новой, и кое-как поднялась на ноги, пошатываясь и отдуваясь. «Совсем ты, похоже, Рыжая, до ручки дошла!» – пролетела в мозгу обрывочная мысль, объективная и адекватная. Недавно полученная свежая одежда, вроде бы тогда пришедшаяся точно впору, не только успела превратиться в обноски, не способные приглянуться даже старьевщику, так в довершение ко всем неприятностям еще и стала невозможно велика. Я мельком ощупала свои ввалившиеся щеки, худую шею и выпирающие из ворота острые ключицы. Без сомнения, скоро я так в дистрофики попаду. Плюс это мое постоянное недомогание. Я на самом деле ощущала себя тяжелобольной, и для меня, элементарным насморкам-то никогда не подверженной, это стало неприятным и весьма обременительным фактом. Хотелось сейчас же забиться в какой-нибудь темный угол и хотя бы просто выспаться для начала. Но времени на отдых у меня не было, да и окружающая сумбурная обстановка мало способствовала малейшему проявлению излюбленной женской слабости: ах, не хочу больше изображать героя – у меня мигрень. Поэтому я постаралась как можно быстрее переключить некстати расслабившийся организм на жесткий военный термин «самодисциплина» и внимательно осмотрелась по сторонам.
Я находилась на плоской каменной площадке, размерами не превышающей нескольких десятков метров в диаметре. Со всех сторон меня окружали умопомрачительные обрывы, кажущиеся бездонными. Ни единая куртинка чахлой травы не украшала вершины горы Света, на ней расположился лишь скромный храм из неприглядного серого камня – маленький, напоминающий устремленную в небеса иглу, оканчивающуюся острым шпилем. Признать по справедливости, простота и размеры странного сооружения весьма слабо подходили к окутывающей его тайне и сложности ведущего на Ранмир пути. Я настороженно приблизилась ко входу, даже не имевшему крыльца и прикрытому грубыми деревянными створками. От святилища веяло многовековой древностью и вопиющей чужеродностью. К моему величайшему недоумению, в резных изображениях, покрывающих стены Храма, многократно повторялось суровое мужское лицо, уже виденное мной на кладке Колодца пустоты. Становилось понятным: ни один из известных мне богов нашего мира, никто из демонов и демиургов не имел ни малейшего отношения к простиравшемуся передо мной святилищу. Да и вряд ли сюда когда-нибудь ступала нога хоть одного живого существа. Я замерла на пороге, трепеща от предвкушения прикосновения к тому, что могло стать очередной загадкой или наоборот, ответом на все волновавшие меня вопросы.
