Максим Алексеев - Марионетка
Баронет в раздумьях обошел пожарище. Разбой и поджоги были совсем не в духе кээра, а кроме них других сил в окрестностях не было. Бандитам тут грабить было нечего, много ли возьмёшь с охотников, а нежить, помощь в борьбе с которой должен был оказать отряд Лоренца, огонь не любила и избегала.
— У тебя нос обгорит, — сказал Вильгельм Асанте.
— Ничего подобного! Лоренц, ты уже третий круг сделал. Может, поедем уже? — девушка лежала на циновке и смотрела на облака, пользуясь незапланированной передышкой. Она бы с большим удовольствием поиграла в карты с ротмистром и гусарами, но те завязали, проиграв все, что могли.
— И все-таки, это не простой пожар, — Лоренц теребил нижнюю губу. — Такое впечатление, что ударили сверху. Чем-то вроде «пламенной купели», но слабее…
— Ты, баро, еще скажи, что это дракон был, — отозвался Конрад, выскребавший ложкой остатки плова из котелка. Элам слово свое держал.
— Они же ушли все в Цукикаге, — отмахнулся Лоренц. — Какой еще дракон…
— Ну, например вот этот! — Асанте вскочила на ноги и протянула руку, указывая на точку в небе.
— Не, ну какой это дракон! Это просто разведчик кээра! Ведь, правда, обер? — Вильгельм приложил руку козырьком и всматривался в приближающуюся крылатую тень. Зрение у него было не очень хорошим.
— Н-не знаю… — Лоренц тоже не был уверен, слишком велико было расстояние, — Джониен, — окликнул он эльфа, — Вы не посмотрите, кто там к нам летит?
— What a terrible beast! — Произнес побледневший эльф. — Это дракон!
— Надо бежать! — Конрад откровенно впал в панику.
— Помолимся! — раздался голос Ирэн.
— Давайте на нас иллюзией прикрою! — предложила Асанте.
— Не вздумай! Они магию за несколько лиг чуют! Здесь недалеко пещерка есть, ночевал уже там. Километр-полтора, давайте туда! — выпалил Элам.
— Быстро, по коням, там разберемся! — скомандовал Лоренц заметавшимся в поисках укрытия товарищам.
Они побросали, часть своего скарба и галопом устремились за Эламом. Лоренц пару раз обернулся, кидая взгляды на небо. Дракон заметил их, развернулся и набирал скорость. Баронет уже слушал тяжелое хлопанье крыльев за спиной, когда гном остановился у трещины в каменном уступе, куда с трудом могла пройти лошадь.
— Сюда! — Элам спрыгнул, взял своего скакуна под уздцы и повел в разлом. За ним последовали остальные.
Стены сходились кверху под острым углом. Трещина сделала пару поворотов, пол плавно спускался. Метров через двадцать, Лоренц, следовавший за гномом, оказался внутри немалых размеров пещеры, достаточной, что бы вместить пару десятков людей с лошадьми. В дальней стене виднелся проход дальше под землю.
По земле прошла вибрация. Снаружи захрустел гравий, затрещали кусты, что росли у входа. Что-то закрыло свет, поступавший через вход. Баронет обернулся, проверяя все ли успели внутрь. В пещере наступила испуганная тишина.
— Тук-тук-тук! — Раздался громогласный голос снаружи. — Кто в пещерке живет, кто в неглубокой живет?
Лоренц уже было собирался ответить, но Элам грубо закрыл ему рот своей ладонью, качая головой.
Дракон наружи выдержал минутную паузу, а потом рыкнул. Лошади испуганно заржали.
— Так, я не понял. Непарнокопытные, что ли вежливее вас, двуногих? Почему они здороваются с владыкой этих земель, а вы нет? — раздалось снаружи.
— Проклятье, — прошипел гном, убирая руку от лица Лоренц.
— Эээ… Здравствуйте! — прокричал баронет.
— Уже лучше. Так, вы знаете, что эти земли мои?
— Нет! — подошел ближе ко входу в пещеру, что бы не сорвать голос.
— Ваши проблемы, — снаружи послышалось шум и шорохи. Лоренц аккуратно выглянул и увидел огромную клыкастую морду крылатого ящера. Остальная туша через тонкую щель между камнями видна не была. — «Незнание закона не освобождает от ответственности. А вот знание нередко освобождает» — это вы люди, придумали, не мы. — Процитировал дракон неизвестного Лоренцу автора.
— И что же делать? — Голос Лоренца немного дрожал, но в целом баронет успокоился. Если можно вести переговоры, значит не все потеряно. Он начал колдовать заклинание гипнотизации.
— Как что? Во-первых, даже не пытайся применить ко мне эти свои дешевые фокусы магии разума. Во-вторых, принцесса есть?
Лоренц обернулся и посмотрел на Айрин.
— Строго говоря, нет. Есть наследница владыки города, но она жрица.
— Не годится. Девственница? — с надеждой спросил ящер.
Лоренц опять обернулся. Ирэн потупилась и покраснела, Асанте виновато развела руками, Айрин к удивлению Лоренца тоже покачала головой.
— Нет, — а потом робко поинтересовался, краснея от смущения, — может девственник сойдет?
— Я никуда не пойду! — раздался из-за спины яростный шепот Конрада, и последовал хохот гусар.
— Издеваешься? — дракон скривил недово морду, — Ну раз в плен я никого взять не могу, то право прохода вы можете купить и цена… — дракон выдержал драматическую паузу, а потом нарочито хрипло прорычал — Крррровавая жеррртва! Один из вас должен добровольно выйти, и я его съем. Остальные свободны.
— Давайте мы лучше вам отдадим часть лошадей. Они более сытные.
— Пфф. Вообще не вариант. Лошадей я и сам добуду. А вот человек отдавший жизнь за товарищей — это красиво. Это подвиг! Люблю подвиги. Бывает деревеньку подожжешь, а потом смотришь, мать ребенка из горящего дома спасает. Аж, слеза наворачивается.
— Goddamned lizard, so was it you who killed Eternal King» s family during Dragonwar? — внезапно взбеленился Джониен.
— Well, may be. - ответил дракон на безукоризненном эльфийском и хитро сощурился.
Эльф ринулся вперед, наплевав на окрики, пролетел мимо Лоренца, и, как только оказался в прямой видимости морды дракона, всадил в него молнию-семихвостку. Дракон взвыл.
— Больно же. А если я отвечу?… Эльф, хорошо подумал? — ящер открыл пасть, и внутри его глотки затеплилось пламя. Лоренц и Джониен ринулись назад. Лоренц спешно готовил чары ледяного шторма, чтобы прикрыться или от пламени. Гусары столкнулись и заблокировали путь, ведущий в дальнюю камеру.
Дракон кашлянул.
— Нет, не буду я вас жечь. Вас потом оттуда не выковырнешь. Так и пропадете вместе с нежной подрумяненной корочкой и сочным мяском… Да и рассказать про мою ярость и величие будет некому. Давайте, я жду. Кто собой жертвовать будет?
— Вот ведь гадюка подлая, — с некоторым восхищением пробормотал Вильгельм.
— Я все слышу. И даже не обиделся. Главное не называйте меня земляным червяком. Ни-ког-да!
Лоренц выглянул снов и увидел, что дракон снова лег напротив входа. Заметив баронета, он поманил его своим огромным когтем. Лоренц отпрянул. Элам между тем дернул его за рукав и потянул внутрь пещеры, за ним, повинуясь его знакам, потянулись остальные. Они пролезли через сужающийся лаз во вторую камеру. Здесь было совершенно темно, и пришлось зажечь магический светильник. Через пещерку протекал небольшой ручеек. Это помещение было несколько меньше первой залы. Из него вело еще два лаза дальше вглубь горы.
