Игорь Шенгальц - Охотник
Непогода и холод не пугали их. Напротив, они удивительно гармонировали с окружающей ночью, холодом, порывистым ветром, словно рождены были именно для такой ночи.
Охотник подался вперед, стараясь разглядеть и запомнить лица, но его ждало разочарование. На ведьмах были надеты маски, и понять, кто есть кто, оказалось невозможно.
Ведьмы пели, взявшись за руки и образовав широкий круг, в центре которого находился костер. Они хороводом шли по кругу, пританцовывая при этом. И казалось, что нет ничего прекраснее в мире и этой песни, и этого странного танца.
У Себастьяна мелькнула мысль, что, может быть, люди относятся к ведьмам не так, как те того заслуживают. Может быть, они не хотят причинить вреда, а лишь вынуждены защищаться? Да, они любят власть, подчинение, деньги, но кто этого не любит? Кто сказал бы про себя, что, мол, мне достаточно лишь куска хлеба, кружки воды и теплого угла? Разве что сумасшедший монах-отшельник, а кто еще?..
Любой человек желает стать значимым. Чем же тогда ведьмы так уж плохи? Да, они собираются в лесу и танцуют голыми, ну и что? Это их право – делать что угодно, пока они не мешают другим.
Но все мысли подобного рода моментально вылетели из головы Себастьяна, когда на поляну пришла еще одна девушка. Она держала за руку девочку, а во второй руке – длинную веревку, другой конец которой был обвязан вокруг шеи козы.
Роза – а ее охотник узнал сразу – была одета в длинную, до пят, ночную рубашку. Девочка шла босиком, лицо ее, единственное из всех, не закрывала маска. Ребенок с интересом оглядывался вокруг. Нагота окружающих малышку совершенно не смущала, Роза улыбалась всем вокруг и выглядела совершенно счастливой.
Холод не мешал девочке, как и ведьмам. Она его просто не замечала.
Когда Розу подвели к костру, песня прервалась. Ведьмы смотрели на девочку и чего-то ждали.
– Я нашла ее! – внезапно заговорила та, самая первая ведьма, певица с изумительным голосом. – И привела сюда. Довольны ли вы, сестры?
– Расскажи нам о ней, – попросил кто-то.
– В ней часть сущности нашего нового врага. По неизвестной причине он оставил ей жизнь и даже наделил особыми уменьями, которые дремлют до поры до времени, но мы пробудим их к жизни! Когда она станет одной из нас, нашей сестрой, мы нанесем ему значительный урон, подорвем его силы, и он станет нашей добычей.
– Многие сестры не пришли сегодня…
– Да, наш враг коварен. Он явился в наш город и своими речами соблазнил многих. Но не всех! Остались еще преданные сердца и ясные головы. Мы сумеем дать отпор, я обещаю вам это! Выберете ли вы меня вновь вашей главой?
– Выберем… Ты доказала!.. Ты нашла девочку, она станет орудием!..
– Благодарю вас, сестры! А теперь нужно, чтобы наша новая сестра стала наконец одной из нас. Подведи ее ко мне, Ребекка!
Служанка баронессы, все еще державшая Розу за руку, послушно подвела девочку к старшей ведьме. Та склонилась над ребенком и погладила по волосам.
– Расскажи нам, о чем ты думаешь? – спросила она внезапно.
И Роза ответила:
– Думаю, он придет за мной, обязательно придет, и тогда вам всем здесь не поздоровится!
– О ком ты говоришь, дитя? О сущности, явившейся в наш мир? О твоем случайном крестном отце, давшем тебе жизнь, но забравшем ее у твоих настоящих родителей? Я знаю твою историю. А знаешь ли ты, что, убив жителей тех деревень, и твоих родителей в том числе, он лишь набрался сил? Как путник, идущий по пустыне, он выпил их жизни, чтобы поддержать свою! Твои родители, твои друзья – лишь сосуды, давшие ему энергию жизни. Знаешь ли ты это?
Так вот, значит, зачем бродяга уничтожил две деревни, сообразил Себастьян. Он напился жизнями. Поэтому деяния его возросли. Бродяга обрел мощь, но ведь ее нужно постоянно подпитывать? Значит ли это, что стоит ждать новых смертей? Несомненно.
– Нет же, – звонко воскликнула Роза. – Я говорю совсем о другом человеке! Он обязательно придет и убьет вас всех! Он ничего не боится! Он силен, как стадо быков! Он найдет вас! Найдет! Он охотник!
«Да это ж она обо мне! – понял Себастьян. – Верит в меня, ждет!»
Глава анклава рассмеялась, другие ведьмы вторили ей, но как-то неуверенно, со слегка истерическими нотками в голосах.
– Я слышала, что один из охотников прибыл в Лодар. Он идет по следу сущности, а значит, он на нашей стороне. Твое же спасение вряд ли входит в круг его приоритетов. Охотники никого не любят. Для них охота – это вся жизнь. Забудь о нем!
– Он придет за мной, – упрямо ответила Роза. – Вот увидите!..
– Ну, а пока он не явился, ты станешь нашей сестрой, хочешь ты того или нет!
В руке старшей ведьмы появился длинный узкий клинок. Себастьян навел на нее арбалет. С такого расстояния не промахнуться, но тогда и его участь будет печальна, да и девочку он не спасет. Что собралась сделать ведьма? Убить Розу?..
Но ведьма внезапно протянула кинжал девочке, та удивленно приняла его.
– Видишь эту козу? Перережь ей горло! – приказала ведьма.
Себастьян ждал, что Роза с негодованием откажется, но она внезапно согласно кивнула. Ведьмины чары начали действовать! Даже непонятные силы, данные девочке бродягой, не могли справиться с общей волей анклава.
Так и становились ведьмами – убив живое существо. Конечно, рядом должен был находиться кто-то из членов анклава, чтобы правильно распределить эмоции, замкнув их по кругу.
Внезапно раздались крики, и на поляну вбежал юноша с ножом в руках. «Лоу! – узнал его Себастьян. – Он все же выследил его! Невозможно!»
Впрочем, было еще одно объяснение неожиданному появлению парня. Он вскрыл письмо, оставленное охотником на постоялом дворе, прочел его и узнал о месте и времени шабаша. Лоу пришел спасать Розу. Пришел на свою беду…
Как он проник сквозь заградительные ряды охранников, так и осталось тайной.
– Отпустите ее! Немедленно! Слышите?
Он кричал на ведьм, а они только смеялись над отважным пареньком.
Глава анклава повела пальцем, и нож выпал из рук Лоу, а сам он шаг за шагом пошел к ней, явно против своей воли.
– Спасатель? Отлично, так даже лучше…
Как только парень приблизился, ведьма хлопнула в ладоши, и Лоу упал, потеряв сознание. Коза заблеяла и, оборвав веревку, убежала в ночь, но за ней никто не погнался. У ведьм нашлась лучшая замена.
Нож сверкнул при свете лун, Роза, находясь в завороженном состоянии, склонилась над Лоу. Себастьян положил палец на спусковой крючок и приготовился послать стрелу прямо в грудь обнаженной ведьмы.
И тут охотник увидел, как от дальнего края поляны к костру неспешно идет человек. Идет с той стороны, где не было прохода между деревьями.
Он шел, как будто бы был здесь один, спокойно и уверенно. Ведьмы его не замечали. Он был одет в какое-то тряпье, а на лице носил маску. Обезьянью маску.
