Майк Резник - Слон Килиманджаро
— Но Летящий-в-ночи сообщит Флоту, что остальное золото у нас.
— А я заявлю обратное. Олигархия склонна верить людям и не доверять инопланетянам. Опять же мы избавимся от нашего золота задолго до того, как они начнут задавать вопросы. — Главнокомандующий всмотрелся в сына. — Ты сомневаешься?
— Надо быть очень осторожным, предавая существ, которых не понимаешь.
— Но я их понимаю! Потому-то я и Главнокомандующий.
— Да, отец, — склонил голову Джастин.
Прошло одиннадцать дней, налет на конвой завершился в полном соответствии с намеченным планом. Беллано погиб. Флот, по крайней мере официально, поверил, что удалось вернуть все золото, уцелевшее после уничтожения флагмана Беллано. Главнокомандующий потерял только шестьдесят три корабля. В Олигархии в рейде винили только Беллано.
Главнокомандующий сидел на троне, с хрустальным бокалом в руке, положив одну ногу на чучело ящерицы, смакуя вкус победы. Джастин стоял рядом, тоже потягивая вино, а Миларрр устроился на подоконнике в двенадцати футах от пола.
— Все прошло более гладко, чем я ожидал, — говорил Главнокомандующий. — Я не рассчитывал, что груз золота, оставленный на флагмане Беллано, их обманет.
— Тебя есть с чем поздравить, отец, — откликнулся Джастин. — Добавить вина в твой бокал?
Главнокомандующий кивнул, протянул ему бокал.
— Спасибо. Спроси нашего друга, не хочет ли он составить нам компанию.
— Нет, нет, нет, нет! — тут же зачирикал Миларрр. — Я не употребляю опьянителей.
— Можем мы ему что-нибудь предложить? — спросил Главнокомандующий.
— О да, о да. — Летящий-в-ночи легко соскочил на пол и шагнул к бивням. — Вот что пьянит по-настоящему. — И он положил руку на больший из бивней.
— Ты счастлив, просто прикасаясь к нему? — удивленно спросил Главнокомандующий.
— Он сияет могуществом, светится, сверкает, — объяснил инопланетянин.
— И ты думаешь, что могущество перейдет на тебя? Миларрр улыбнулся.
— Когда мы соприкасаемся, я бессмертен.
— Главное, чтобы ты был доволен, — пожал плечами Главнокомандующий.
— Доволен, и счастлив, и бессмертен.
— Тем лучше для тебя. Пятьдесят процентов.
— Нет.
— Может, пятьдесят один, возможно, вероятно.
— Я об этом подумаю.
— Хорошо! Подумай, поразмысли, пообсуждай, взвесь, а потом мы поговорим, поторгуемся, заключим сделку, произведем обмен.
Главнокомандующий осушил бокал.
— А пока давай сменим тему. — Он повернулся к сыну. — Местонахождение оставшихся кораблей Беллано определено?
Джастин кивнул:
— Да, отец. У него осталось пятьдесят пять кораблей, и координаты всех внесены в наши компьютеры.
— Несколько дней уйдет у нас на перегруппировку, а потом мы ударим по ним, прежде чем появится новый лидер и соединит их в единый кулак. — Главнокомандующий протянул бокал. — Прекрасное вино. Налей мне еще.
Джастин покачал головой.
— По-моему, ты выпил достаточно, отец.
— С каких это пор ты стал решать, сколько мне пить? — Главнокомандующий попытался встать и с изумлением обнаружил, что ноги его не держат.
— Ты выпил достаточно, чтобы умереть, — спокойно ответил Джастин.
— Ты сошел с ума? — взревел Главнокомандующий. — Ты понимаешь, что говоришь?
— Уверяю тебя, смерть будет совершенно безболезненной. Потеря чувствительности в конечностях, чувство холода, и все.
— Охрана!
— Они не придут, отец, — усмехнулся Джастин. — Теперь они работают на меня.
— Но почему? — вырвалось у Главнокомандующего.
— Твое время прошло, отец. Вольница кончилась. — Джастин помолчал. — Ты поверил ложной информации, которую я подсунул Беллано и другим твоим источникам. После этого у меня не осталось ни малейших сомнений, что твои дни сочтены. Неужели ты действительно думаешь, что самая мощная военная машина галактики позволит горстке авантюристов править целыми звездными системами и собирать с них дань? Как ты мог подумать, что флот не сможет обеспечить груз золота надежной зашитой, способной отразить любую атаку?
— Но мы победили! — запротестовал Главнокомандующий. — Мы их уничтожили!
Джастин покачал головой:
— Ты уничтожил корабли с неукомплектованными командами, перед которыми ставилась лишь одна задача: нанести максимальный урон Беллано, а уж потом капитулировать. Сначала я думал разрешить флоту прислать тысячу кораблей поддержки, чтобы уничтожить и наш флот, но потом решил, что он мне еще понадобится, прежде чем пойдет на слом.
— На слом? Да что…
— Побереги силы, отец. У тебя их осталось совсем немного. Пока ты воевал с себе подобными, стремясь стать властелином Внешних миров, я по своим каналам убедил флот, что лучше иметь дело с одним губернатором, чем с дюжиной главнокомандующих.
— Ты? — ахнул Главнокомандующий.
— Именно. Разве ты не учил меня проявлять инициативу? В качестве жеста доброй воли я преподнес им Беллано и его флот, через день или два они арестуют Синюю принцессу. Твоя смерть окончательно убедит их, что со мной можно иметь дело. В конце концов до тебя они хотели добраться больше всего.
— Ты все уничтожил, — прошептал Главнокомандующий.
— Ерунда, — отмахнулся Джастин. — Со временем ты потерял бы свою империю в схватке с более сильным противником, или ее потерял бы я. Я никогда не стремился в военачальники. В этом я не силен, да и не развернешься на этой должности. Ты подмял под себя тридцать звездных систем, я же как губернатор буду править ста шестьюдесятью семью. Разумеется, сначала нам придется кое от кого избавиться, но флот с радостью мне поможет.
— А золото?
— Я возьму тонну за свои хлопоты, а остальное возвращу на казначейский планетоид в системе Делуроса. Посылать его сюда не было особой нужды. К услугам наемников флот практически не прибегает, а если случается, то платит наличными. Эти двадцать семь тонн золота послужили наживкой, которую Беллано и проглотил, заключив с тобой союз ради нападения на конвой.
— Умный ход, — едва слышно прошептал Главнокомандующий.
— И я того же мнения, — согласился Джастин. — Одним ударом я более чем в четыре раза увеличил твою империю да еще приобрел в союзники Олигархию. — Он помолчал. — Я все сделал правильно, отец? Ты одобряешь мои действия?
— Ты допустил ошибку. — Джастину пришлось нагнуться, чтобы услышать отца.
— О? Какую же?
— Тебе следовало убить инопланетянина. Теперь у тебя нет для него золота.
— Миларрра? С ним проблем не будет. Ему вполне хватит слоновой кости.
— Ты дурак, — выдохнул Главнокомандующий и умер.
Джастин выпрямился, повернулся к Летящему-в-ночи.
