Михаил Парфенов - Грешница
Что ж, это его решение, и ведьма больше не собиралась навязываться. Сможет удержать в узде эту компанию неудачников – будет героем и вернется домой с победой. Не сможет, и ему придется признать ее правоту. Главное – не слишком расслабляться. А то удара в спину не избежать.
Так прошло еще два дня. Со временем они познакомились со всеми выжившими участниками. В основном это были люди из глубинки и те, кому опостылела рутинная жизнь. Странное дело, из сильных магов уцелела одна Ир-ва, но она была не в себе, почти не разговаривала, отказывалась принимать пищу. Лишь трясла растрепанной, частично лысой головой, сидя в самом темном углу поляны.
Несколько раз на их лагерь нападали хищники, но магам кое-как удавалось отбиться. Среди выживших оказался бывший травник, который проверял все продовольствие, что приносили остальные. Благодаря ему многие избежали пищевых отравлений и других неприятностей – в джунглях водились тучи ядовитых насекомых и змей. Взамен расколотых при сражении камер прилетали новые. Эта шумная стайка стеклянных глаз скользила над озером и снимала все, что попадется.
Сантера совсем отдалилась от дел и, как большая кошка, день-деньской проводила на деревьях. Она забиралась повыше, наблюдала оттуда за поляной возле озера, прислушивалась к звукам диких джунглей и ждала, когда закончится последнее испытание гильдии.
Участники испытаний старались не думать о том, что ждет их в конце. Эту тему обходили стороной, хотя многие догадывались, что победителем станет Геберт. Ведьма сама приложила руку к распусканию слухов о его невероятной силе – это помогало избавлять некоторых авантюристов от искушения.
Все шло гладко и мирно. Буря разразилась лишь на пятую ночь их пребывания на Диких землях.
Сантера приказала выставить часового, а сама вскарабкалась по покрытому мхом, скользкому стволу дерева на любимый широкий сук. Духота и влажность тропиков изматывали ее.
Вдалеке приятно шумело море. Гладь Стик-тилана походила на темное зеркало, в ней отражалось бархатное звездное небо. Люди внизу укладывались спать, зато просыпались ночные горлопаны – так прозвали маленьких пташек, орущих по ночам исключительно дурными пропитыми голосами.
Мысли невольно возвращались к Продавшейся. Выходит, не такие уж они и неуловимые, эти бестии. Впервые Сантера услышала о существах, способных путешествовать по Спирали, так же как и о карманниках, от наставницы. Та рассказывала о них неохотно, явно говоря меньше, чем знала.
…Они играют свою роль, понимаешь, дитя?
Тощая женщина с властным лицом и такими же манерами нервно дергает плечом. В маленькой темной комнате становиться теплее. В камине горит ровное синее пламя.
– И что с того? Я должна их простить? – Слова девочки, сидящей в кресле, полны холодной ярости.
– Не говори, пока тебя не спрашивают!.. Больше уважения, anarcia. – Наставница остывает так же быстро, как вспыхивает. Но это не помогает унять боль, металлическим ежом свернувшуюся в пищеводе. – Пока это лишь предположение. Напасть на вас могли и не они.
– И все же? Что за роль, кто такие эти Продавшиеся?
– Фигуры одной из двух извечно борющихся сил. Не простые пешки, но и не ферзи. Они могут слышать шепот первоисточника.
– А дальше?
Зеленые глаза вспыхивают алчным огнем, но наставница не спешит утолить ее любопытство:
– Сама узнаешь, когда придет время. Ты должна расти и впитывать знания. Ты помнишь об этом?
– Да, госпожа. – Она склоняет голову в равнодушном поклоне. Пускай карга потешит свое самолюбие.
Наставница довольно улыбается и начинает заводить старую песню:
– Спираль так стара. Пришло ее время. Мир вокруг нас должен быть изменен. Я жду того мига, когда ты обрушишь человеческие устои, фальшивую Истину и сотрешь из Летописей Сущего старые записи…
Сантеру окликнули. Ведьма неохотно открыла глаза, вырываясь из цепких пут воспоминаний, и свесилась вниз. На бугристых корнях, задрав голову кверху, сидела баньши.
– Не вопи. Меня пугают все громкие звуки, которые издаю не я.
– Спустись, я хочу поговорить. – Блер выглядела непривычно серьезной.
Сантера усмехнулась и спрыгнула с ветки. Остановилась в миллиметрах от ее лица, зацепившись руками за одно из уплотнений на коре. Баньши вытаращила и без того большие глаза и медленно сползла на землю.
– Чего хотела, малахольная? – поинтересовалась ведьма, повисая вниз головой.
– Сказать спасибо…
– Что?
– Вы не бросили меня.
– А при чем тут я? Это рыжик тебя спас. Он вообще такой. Котят, щенков, бездомных ведьм, международных преступников – всех домой тащит, кормит, а после перевоспитать пытается…
Блер сочувственно посмотрела на неожиданно разговорившуюся Сантеру:
– Он хороший. Очень.
– Так иди и скажи ему об этом. Геберту приятно будет.
Баньши неожиданно истерично хихикнула и закрыла лицо волосами. Сантера закатила глаза, догадываясь, что это означает.
– Половое созревание – это жестоко. Хорошо, что у меня его не было, – проворчала она, разглядывая смутившуюся девушку.
Внезапно лес ожил. Сотни птиц, напуганные чем-то, взлетели в воздух. Прозвучали оглушительный треск деревьев и испуганный вой зверья. Маги, спросонья ошарашенно моргая, повскакивали с земли.
– Что случилось?
– Что это?
– Мамочки!
– Я не хочу здесь больше быть! Заберите меня!
На середину поляны выскочил встревоженный Геберт:
– Немедленно прекратите панику и успокойтесь! Те, кто способен сражаться, прикрывайте остальных! Сан, что это было?
– Сейчас узнаем.
Ведьма стремительно вскарабкалась на свое законное место.
В темноте было сложно что-то рассмотреть, лишь верхушки деревьев с той стороны, откуда шел шум, словно тревожил сильный ветер. Нечто большое передвигалось по джунглям в каких-то сотнях метров от лагеря!
– Ну что там? Что ты видишь? Сан?!
– Очень большой зверь! Я схожу проверю!
Не слушая предупреждающих криков Геберта, Сантера рыбкой нырнула в море растительности, ухватилась за толстую лиану, перелетела через овраг, приземлилась на ноги и побежала в сторону надвигающейся опасности.
Треск и шум стремительно удалялись. На пути встречались самые разные экземпляры местной фауны, поражающие воображение своей зубатостью, лохматостью, цветом и уродливостью. И все они торопились покинуть эту часть леса, что, впрочем, не влияло на их аппетиты. Сантеру пытались съесть на ходу, что девушке очень не нравилось.
Когда она прибыла на место, было поздно. Неведомое чудовище уже ушло, оставив за собой след примятых и поломанных деревьев. Часть джунглей оказалась просто примята.
Сантера склонилась над одним из раздавленных кустов, и слух ее привлек очередной шорох. Она замерла, прислушалась, услышала тихое ругательство и хруст веток и облегченно вздохнула.
– Ты по-прежнему боишься, что луна тебе голову напечет?
– А как же. Здесь она такая большая и яркая. – Адэр дружелюбно улыбнулся, хотя глаза его оставались холодными.
– Что ты здесь забыл?
Широкоплечий парень вышел на свет.
– Да вот хотел выяснить, что так напугало наших милых зверюшек. Меня чуть не сожрали, пока сюда добирался.
– Похожая история, – кивнула Сантера, опускаясь на корточки. – Видишь следы? Как бульдозером прошлись. Массивная тварь, толще автобуса.
– И длиной с центральную улицу Элисенти, если не больше, – согласился Адэр. – Тело гладкое, широкая голова и хвост с набалдашником. Смотри, вон рытвины остались. Видать, зацепилась случайно.
– Похоже на змею.
– Она и есть. Громадная, зараза. – Он со злостью сплюнул.
– Теперь ясно, с чего началась массовая миграция. Хищники сами боятся быть съеденными.
Сантера выпрямилась и плавно повела плечами. От Адэра этот жест не укрылся. Он вновь улыбнулся, но на сей раз улыбочка вышла кривоватой.
– Думаешь, не смогу ударить девушку?
– Сможешь. Только не успеешь.
– А ты самонадеянная, – заметил он, осторожно обходя ведьму с правого бока.
– Нет. Просто ты меня недооцениваешь.
Сантера взмахнула согнутыми на манер когтей пальцами, целясь юноше в лицо. Адэр шагнул в сторону, она прижалась к земле, пропуская над головой его тяжелый кулак, и подрезала ему ноги жесткой подножкой. Маг потерял равновесие, рухнул в кусты, а девушка уже восседала на его груди, придавив коленом на горло и выворачивая кисть.
– Сдаюсь. Простите великодушно, прекрасная воительница, – просипел парень, больше паясничая, чем действительно испытывая ужасную боль.
– Почему ты решил участвовать в испытаниях «Золотого листа»? – спросила Сантера, продолжая выкручивать ему руку.
– Я ж говорил, мне деньги нужны… Ой-ой, а это было уже больно!
Она отпустила, и Адэр поморщился.
– Ну сильна… – пробормотал он с восхищением. – Признаю: был слепым болваном, не рассмотрел такую мощь в хрупком женском теле. Той ночью в защите ты явно не нуждалась. Сама, кого хочешь, можешь… это самое… – Адэр сделал руками неприличное движение и быстро добавил: – Кстати, я не прочь быть жертвой.
