Михаил Парфенов - Грешница
– Не заставляй девушку ждать. Это невежливо, – добавил он, кивая в ту сторону, откуда должен был появиться призрачный пес.
– Да-да, конечно, – быстро закивал Микхис.
Его пальцы принялись рисовать в воздухе диковинные узоры, каждый из которых ярко вспыхивал, а после – таял. Шаман начал раскачиваться, бубня под нос какие-то странные монотонные напевы. Глаза его закатились, он со свистом втянул воздух, выгнул спину и раскинул руки, впадая в транс. Глядя на него, Сантера ощутила болезненный укол в правой ноге – напоминание о заключенном договоре. Боится, ублюдок, что и его заденет…
Из-за угла пулей вылетело перламутровое месиво, потерявшее свои очертания. Шаман гортанно закричал, и тварь с Изнанки неохотно втянулась в его раскрытый рот. Мощный глоток, кадык стремительно поднялся вверх и так же быстро опустился. Таким оригинальным способом шаманы отпускали призванных помощников.
Белый человек вежливо поаплодировал нелепому зрелищу. Его тяжелый взгляд прошелся по разорванной одежде Микхиса и остановился на разбитом в кровь лице.
– Я нашел ее, как вы и просили, – глухо просипел шаман.
– Тебя избила девушка.
От слов говорившего веяло могильным тленом.
– Но она же… Вы сами приказали мне ее испытать… Ведь она сильная! Это доказательство! Она подходит вам! – Бедняга начал судорожно оправдываться, махать руками, указывать на напряженную Сантеру, пытаясь жестами передать всю важность своих слов.
– Да. И ты больше не нужен.
Шаман побледнел, едва не сравнявшись цветом со своим хозяином, затих и умоляюще прошептал, едва шевеля губами:
– Не надо.
– Прости, – последовал равнодушный ответ.
Внезапно Микхис широко улыбнулся. Глаза шамана опустели, лицо перекосилось, он весело рассмеялся, словно сегодня был самый счастливый день в его жизни, и без раздумий прыгнул вниз на острые колья. Раздался влажный неприятный звук рвущейся плоти.
Сантера скривила уголки рта. Удивление прошло так же быстро, как и появилось.
Юноша отлип от стены и приблизился к ней.
– Я слышал, что ты с легкостью раскидала с полсотни моих людей. Шедеврально… Половина гордых истребителей магов до сих пор зализывают раны после встречи с тобой.
– Они сильно преувеличивают, – буркнула она, разминая вывихнутое толстяком плечо. – Максимум десятерых.
Таинственный спаситель одернул манжеты на рукавах и небрежно смахнул видимую одному ему пылинку.
– Возможно. Тем не менее твои способности впечатляют. Пройти испытание гильдии, одолеть моих людей, тайком проникнуть на собрание, добраться до вершины усыпальниц… Впрочем, где мои манеры? Меня зовут Рикарва ти Монтерейла. – Юноша церемонно поклонился.
– Сантера Джелосс.
– Интересное имя. Твои родители, наверное, потратили много сил, чтобы его придумать?
– Меня назвали в честь марки автомобиля, – пожала плечами ведьма. Она давно привыкла к насмешкам над своим излюбленным именем.
Рикарва без намека на веселье внимательно обследовал ее своим пронзительным взглядом. Сантере почудилось, что ее старательно взвесили и, похоже, нашли весьма легкой. Но таинственный спаситель решил работать с тем, что ему досталось.
– У меня к тебе есть дельное предложение, Сантера Джелосс. Согласившись, ты обеспечишь себе безбедную жизнь до конца своих дней. Тебе не придется больше думать о лицензии и о деньгах.
– Предложение, от которого я не смогу отказаться? – послушно догадалась Сантера.
Рикарва молча кивнул.
– Что же от меня требуется?
– Не здесь. Нас могут подслушать. Приходи сюда после испытания. – Он протянул ей заранее заготовленную бумагу с адресом. – И советую не игнорировать мое предложение. Удачливых много, бессмертных – нет.
Сантера невольно покосилась на дно ловушки, где теперь покоились останки шамана. В чем-то белый человек, несомненно, был прав. Бессмертных действительно не существует.
– Позволь откланяться. Буду ждать твоего решения… – Рикарва на миг задержал взгляд на ее исцарапанных бедрах, выглядывающих из разрезов штанов. – И в следующую нашу встречу, прошу, оденься подобающе.
Не дав ей и шанса высказать свое возмущение, он быстро исчез за одной из ближайших плит. Сантера без сил опустилась на гладкий пол лабиринта. Мышцы гудели. В голове роились сотни ненужных мыслей. Повернувшись на бок, она прижалась щекой к холодной поверхности. Прямо под самым ухом щелкали невидимые механизмы, приводящие всю эту огромную конструкцию в движение.
Странно выходит – армия ворвалась в усыпальницы, все там разгромила, а лабиринт оставила целым? Каким образом и зачем? И кто построил этот механизм? Может, Продавшаяся постаралась для своей заклейменной паствы? Судя по записям, она хорошо разбиралась в подобных вещах.
Продавшиеся… Что они такое? Сантера искала ответ и на этот вопрос тоже. Загадочные и жестокие слуги неведомых сил, которые приходили из ниоткуда и порождали еще более страшных существ – ведьм и ведьмаков. Продавшиеся были неуловимы, переходя из мира в мир, не оставляя за собой ничего, кроме ужасающего наследия. Ведьмы опускали на землю мрак, сеяли раздоры, начинали войны и проливали реки крови. Того требовала одолженная им сила…
Глубоко вздохнув, самопровозглашенная ведьма рывком села. Посмотрела на свои руки с неровными, коротко стриженными ногтями, провела ими по лицу, прогоняя нелепые сомнения и усталость. За свою хоть и недолгую, но крайне насыщенную жизнь она усвоила твердо одно: нельзя бросать начатое дело на полпути. И пошла искать Геберта, уже сама не зная для чего.
Слишком много всего на нее свалилось в одночасье.
Маги нашлись довольно быстро. Сантере не пришлось долго рыскать по лабиринту – они буквально столкнулись нос к носу через полчаса после ее разговора с белым человеком. Амира шла впереди и, услышав шаги, создала магический барьер. Ведьму чуть не сбило с ног, когда прямо перед ней возникла переливающаяся пленка и упруго оттолкнула назад.
– Я вижу, по мне скучали, – проворчала Сантера, потирая челюсть.
Девочка пугливо пискнула и обернулась к Геберту.
Мальчишка вымученно улыбнулся ей и с трудом опустил свою ношу. Сантера рассмотрела, что он до этого тащил, и оцепенела. Медленно прикрыв глаза, она собиралась с мыслями.
– Помоги, пожалуйста, – взмолился Геб. – Ты же разбираешься в травмах. Мы нашли его лежащим в одной из ловушек. Похоже, он травмировал позвоночник и не может идти дальше.
– И что с того? – раздраженно спросила ведьма, переводя нервный взгляд с рыжего мага на раненого.
Немолодой тощий мужчина. Без сознания. Амира кинулась хлопотать вокруг него, водя красными, словно ошпаренными кипятком руками вдоль недвижимого туловища, что-то непрерывно шепча.
– Как и все мы, он подписал договор с гильдией. Его не будут искать. Он умрет, если мы не поможем ему!
– Пускай. Геби, я тебя не понимаю. Ты хочешь выиграть или нет?
– Хочу, – чуть смутившись, ответил он.
– Или, может, ты не хочешь спасти Амиру?
– Хочу, но при чем тут она…
– Да притом, – Сантера постаралась, чтобы ее слова прозвучали не слишком зло, – что ты строишь из себя героя, непонятно зачем и для кого! Этот маг… кто он тебе? Чем он сможет тебя отблагодарить за спасение? Ты сейчас подвергаешь риску не только собственную, но и наши жизни.
– Но ему нужна помощь! Как ты можешь вообще о таком спрашивать, если на кону человеческая жизнь?! – с досадой воскликнул Геберт, хмуря густые брови.
– О, какое благородство, я в умилении! Люди всегда и везде умирают. В основном слабые, глупые или просто невезучие. Без них мир становится только чище. Мы сейчас с тобой говорим, а в этот момент умирают более миллиона людей по всей Спирали. Что же ты не кидаешься их спасать?
– Я не могу спасти всех. Я слабый, наверное, глупый и к тому же невезучий. И по твоей логике должен умереть. – Мальчишка уткнулся взглядом в пол, в бессилии сжимая кулаки. – Но помогать людям нужно, Сантера! Помогать просто так, не надеясь на похвалу и вознаграждение, не для удовлетворения собственного тщеславия, а просто потому что можешь!
– Кому это нужно? – живо поинтересовалась она. – Просвети неразумную.
– В первую очередь тебе самой! Чтобы в тот момент, когда у тебя будут трудности, тебе тоже помогли! Просто так помогли, потому что это правильно!
– Я не попадаю в ситуации, из которых не могу выбраться.
– Так не бывает!
– Ну, значит, такова моя судьба, – пожала плечами девушка. – От нее, как говорится, не убежишь. Выживает сильнейший. А точнее, наиболее приспособленный к жизни.
– Подобный жизненный уклад отвратителен!
– Это закон природы, – парировала Сантера. – А вот с твоим жизненным укладом долго не живут.
– Почему это?
– Даже если исключить вариант ножа в спину от «благодарных» спасенных, остается ответственность перед теми, кого спас. Думаешь, благородным героем быть легко?.. Тебе придется вечно оправдывать чьи-то надежды, а любую ошибку, любой промах или банальное желание отдохнуть будут считать изменой и клеймить позором. Ты сам загонишь себя в узкие рамки фальшивой добродетели.
