Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)
В их отсутствие в лагере появились несколько сталкеров, промышлявших поблизости. Предчувствуя хороший ливень, все собрались в одном из домов, где посреди единственной комнаты в разобранном полу горел большой костер.
– Мужики, дело есть, – сразу заявил Хмырь, отряхиваясь и подбираясь к огню.
– Опасное, но верное, – добавил появившийся вслед Терем.
– Нужны двое, – продолжил Хмырь.
Молодняк сначала переглянулся, а потом посмотрел на Хмыря.
– Мы идем охотиться на болотную тварь, – объяснил тот почти торжественно.
Этого небольшого дополнения хватило, чтобы почти у всех пропал интерес.
– Так кто в деле? – спросил Хмырь, обводя присутствующих испытывающим взглядом.
Один из сталкеров поднял над головой надкушенный батон.
– В деле, – кратко объявил он. – Когда начинаем?
– Кто еще? – вопрошал Хмырь.
В ответ лишь стучал по дырявой крыше дождь.
– Народ, вы что, не просекаете фишку? – подал голос Терем, включивший задатки красноречия. – Если мы сейчас не грохнем эту тварь, то о безопасном сборе артефактов с болота можно забыть. А потом она совсем осмелеет и начнет вылезать в лес. Ну, так кто пойдет?
Снова ответила тишина. Наконец один из сталкеров молча поднялся.
– Чудненько, – изрек Хмырь, – сейчас расскажу, что завтра вечером делать будем.
II
Когда стемнело, начался настоящий ливень. Заброшенную деревню покинула четверка сталкеров, бредущих по лесу, словно тени.
Сталкеров-новичков звали Чардаш и Лимон, оба брели вслед за более опытными коллегами молча, понимая серьезность момента. До этого они не промышляли ничем серьезным, предпочитая собирать с безопасных мест скудный хабар.
Трясина оставалась безжизненной, как и вчера. А заросли во тьме казались непроходимой стеной.
– Что ж, – Хмырь попытался изобразить улыбку, – по местам?
Подавая пример, он двинулся к наблюдательной точке, ежась под холодными каплями. Заняв позицию, он установил винтовку на упор и прикрыл пыльником, а затем включил режим ночного видения.
Терем и двое новичков стояли как на ладони у самого края болота. Несмотря на кромешный мрак, они напряженно всматривались в темные заросли, стоя друг от друга метрах в четырех. Хмырь передернул затвор и проверил, насколько легко выходит из кобуры пистолет. Тварь должна их почуять. Но именно в этот момент появились сомнения: обитатель болота, возможно, понял, что началась охота.
Один из новичков, наверное Лимон, опустил оружие и вопросительно посмотрел на Хмыря, но Терем его негромко окликнул, и тот немедленно прильнул к прицелу.
А темнота оставалась безмолвной. Минуты медленно сыпались в прошлое. Терем подбежал к башне.
– Может быть, нам стоит чуть углубиться? – спросил он, стараясь перекричать шум дождя.
– Не стоит, он вас и отсюда почует. Я вас и так с трудом сквозь пелену вижу.
– Мы совсем недалеко отойдем, – настаивал Терем.
– Ну, как хочешь. Только я предупреждал…
Троица медленно двинулась в болото. Хмырь почти физически ощущал терзавшее их напряжение.
Заросли перед Теремом угрожающе затрещали, тот прильнул к прицелу, точно как и двое других сталкеров через секунду. Только Хмырь оставался спокойным: он неплохо знал повадки большинства обитателей Зоны и был почти уверен, что болотное чудовище не полезет напролом. А раз так, то существо отвлекало.
Терем отрывисто махнул в сторону зарослей. Один из сталкеров нерешительно, прикрываемый Теремом, двинулся туда. В этот момент Лимон проявил губительную невнимательность, сосредоточив взгляд исключительно на первопроходце.
Случившееся следом заняло долю секунды, и даже Хмырю вовремя среагировать не удалось. За спиной стоящего поодаль сталкера возникла высокая тень и протянула когтистые лапы. Раздался всплеск, и Лимон мигом обернулся, вскидывая обрез. Стоящие впереди Терем и Чардаш не слышали, что происходило в тылу, и ждали, когда болотная тварь выскочит из зарослей.
На лице Лимона проступило скорее отвращение, нежели ужас, когда он увидел тянущего лапы монстра Зоны. Все происходило столь быстро, что он не успел даже испугаться.
Прозвучал оглушительный выстрел. Тут надавил на курок и Хмырь. Стрелять сквозь пелену дождя и темноты – занятие нелегкое, и он промазал.
Обитатель болота бросился в заросли, а вслед прогремели запоздалые выстрелы. Чардаш кинулся было за монстром, но Терем решительно его остановил – тварь только и ждала этого. Сам он подошел к Лимону. Тот уже поднялся и чистил от налипшей грязи обрез. Терем показал Хмырю знаками, что все обошлось и можно продолжать.
Сталкер задумался, что за существо пришло из глубин Зоны и поселилось здесь. Определенно, это был упырь. Как и все упыри, он умел охотиться и тихо передвигаться, а также, разумеется, становиться невидимым. Вот только этот упырь был явно крупнее и хитрее. А повадки пока оставались загадкой.
Хмырь оторвался от размышлений и принялся изучать темноту. Внимательно осмотрев ближайший участок, он не увидел ни намека на то, где тварь сейчас. Убедившись в тщетности поисков, он бросил взгляд на помощников, которые то и дело оглядывались и теперь держались значительно ближе друг к другу. Особенно осторожным был чудом избежавший смерти Лимон.
Чудесное спасение новичка озадачивало. Хмырь видел впервые, как упырь бросает жертву. Обычно упыри ее не выпускали даже под угрозой смерти. Выходило, что перед ними сообразительное исключение.
Меж тем троица сталкеров вернулась на край болота, словно подзывая упыря.
В том, что тварь снова нападет, Хмырь ни капли не сомневался. Возможно, тактику стоило менять.
Опять потянулись минуты, а ничего не происходило. Хмырь решил, что пора попробовать что-то новое.
Сняв винтовку с упора, он захлопнул прицел и, перебросив оружие через плечо, полез к лестнице.
С лестницы смотрела жуткая морда карабкавшегося наверх упыря.
Светящиеся белесые глаза горели хитрым огнем, хищно щелкала пасть. За головой показались и покрытое зеленовато-серой шерстью туловище, и непропорционально исполинские лапы. Когти украсили бы любого хищника.
Хмырь с проклятием выхватил из кобуры пистолет и выстрелил, почти не целясь. Верхушку вышки озарили всполохи. Стрелок увидел, что, несмотря на нетвердую раненую руку, пара пуль попала.
Издав оглушительный рев, упырь отпустил перекладину и буквально полетел вниз. Защелкал автомат, по ржавым стенам забарабанили пули. Хмырь поспешно пригнулся. Как он увидел мельком, тварь вновь растворилась во мраке.
– Целый? – спросил Терем, подбегая к водонапорной башне.
– Да.
– И что теперь делать? – спросил Чардаш растерянно.
– Что-что – охотиться! Вариант с каланчой безнадежно отпадает…
– Может, заманить куда-нибудь? – предложил Лимон.
– Заманчиво, но у нас и взрывчатки на растяжку нет.
Хмырь задумался: новая мысль казалась интересной. Она отдавала риском, но опасностью было само нахождение в Зоне.
– Есть одна мыслишка, – проговорил он.
– И какая же? – едва заметно в темноте изогнул бровь Терем.
– Что делает Магомет, когда гора к нему не идет?
– Идти в болото?! – уточнил Лимон. Он явно был не прочь развернуться в сторону лагеря.
– Ты, кажется, знал, на что подписывался, – буквально выплюнул слова Хмырь. – Так что не тормози. – Кинув на Терема красноречивый взгляд, он продолжил: – Пойдем одной группой: один впереди, за ним еще двое, а один замыкает. Ты, – обратился он к проявившему малодушие Лимону, – пойдешь впереди.
– Это с чего еще? – со злобой спросил тот.
– Потому что упырь заходит со спины, а я, как самый опытный, пойду сзади, и вы поддержите огнем, если что.
– Лучше я вперед, – подал голос Терем, – у меня автомат – я смогу палить с любой дистанции. А он из обреза не только тварь, но и тебя подстрелит.
Лицо Хмыря осталось бесстрастным, лишь глаза полыхнули.
– Мы тут можем долго обсуждать, кто и где, но дело не сдвинется. Так что пошли, я знаю, что делаю.
Весь облик Хмыря свидетельствовал об искренней надежде, что Терем проявит благоразумие и на время забудет о гуманизме и самопожертвовании и доверится его инстинктам и опыту. Понимая, что не стоит ссориться, когда поблизости рыщет кровожадный монстр, Хмырь взял себя в руки.
Оставшийся невозмутимым Терем поколебался долю секунды и произнес:
– Пошли.
Первопроходец Лимон шагнул в заросли, а следом растворились Терем с Чардашом. Замыкавший Хмырь двинулся за ними.
– Как далеко идти? – поинтересовался направляющий.
– Не слишком, а то сгинем, – сказал Терем.
– Иди, пока не скажу, – бросил автор плана, перескакивая с кочки на кочку. – И под ноги смотри.
Получивший указания сталкер шел медленно, проверяя каждую пядь, прежде чем ступить.
Хмыря не покидало ощущение, что тварь неотступно следует за ними и выжидает момент. Его план строился на расчете, что болотная тварь хитрее заурядного упыря. И следующий нешаблонный трюк сталкер надеялся предугадать.
