Владимир Клепилин - Последняя надежда
Михаил бежал, кровь сочилась из его ран, отбирая последние силы. Демоны, идущие за ним, почти настигали, и ему чудом удавалось избежать их лазутчиков, отосланных вперед. Губы ссохлись, крылья нельзя было расправить из-за горгулий, полных сил и способных настичь ослабленного ангела в небе, если заметят. Оставалась одна надежда – бежать. Дни сменялись днями, а ищейки демонов шли по следу. Запах ангела был для них самой яркой приманкой, за которую один раз ухватившись, уже никогда не отпустишь. Все встречающееся на пути было уничтожаемо демонами, все лесные звери бежали прочь, либо уничтожались коварно голодными мракобесами. Ангел почему-то сознательно чувствовал, где находятся людские поселения, и огибал эти земли, старательно уводя демонов в другую сторону. Остатки сил покинули Михаила, и он так бы и принял свою смерть от демонических зубов, но, карабкаясь по крутому склону, выбившись из последних сил, он заметил поселенческий патруль. Выйдя на дорогу в образе человека, весь истрепанный и обезвоженный, Михаил окрикнул еле шевелящимися губами всадников. Быстро водрузив путника на седло лошади, всадники быстрым галопом поскакали прочь от опасного места, унося человека прочь от неминуемой гибели. Обогнув проезжий тракт с подветренной стороны, патруль поинтересовался у Михаила, от кого он бежал. Выяснив причину побега, было решено не входить в города, а, предоставив лошадь, оставить Михаила на произвол судьбы, чтобы он, если сможет, увел демонов как можно дальше от этих мест. Патруль быстро перевязал Михаила, оставил ему харчей на два дня пути, лошадь отдали ту, что шла в поводу. Это давало Михаилу хоть какой-то шанс на спасение, хотя бы перевести дух и собраться с силами, а потом, оторвавшись от преследования и уведя врага подальше, взлететь и покинуть опасные земли до восстановления своих сил. Его тело давно приняло обычные человеческие очертания, не было уже той синевы и глаза не горели адским пламенем. Михаил галопом скакал по наезженной дороге, стараясь не попадаться на глаза местным жителям. Он без происшествий обогнул часть Альмератских земель и углубился в дикие земли, стараясь держать в поле своего чутья демонические силы, преследующие его.
Группа мужчин, купленных на невольничьем рынке, вела себя не в пример лучше остальных рабов, постоянно сетующих на адские условия существования. Постоянно изможденные работой, оголодавшие и не способные к какому бы то ни было противостоянию, люди находились в страхе перед своими губителями и старались продлить остатки своей никчемной жизни. Постоянные избиения и самоуправство напрочь искоренили в их сердцах стремление бунтовать, или хотя бы сопротивляться. Постоянные лишения заставляют людей смириться и не роптать, видя трудности. Подходило время полной луны, и все мужчины на рудниках забеспокоились: кто-то боялся, что его убьют, кто-то боялся трудностей перехода и, опять же, смерти в диких землях. Все рабы без исключения знали о готовящемся побеге, поддержанного храмом Дораса. Очередная стража, сменившая посты, была подкуплена и в нужное время должна была покинуть свои обыденные смотровые помещения, чтобы не быть сметенной разъяренной толпой, готовой убивать своих господ голыми руками. Храм Дораса готовился к длительному переходу, и волы, груженные скарбом, уже ожидали своих хозяев в долине. По ночному городу то и дело прохаживалась городская стража, наблюдая за спокойствием своих спящих граждан. Пройти огромной толпой по городским улицам незамеченными было куда как сложно, поэтому решено было небольшой группой купленных наемников, убивать небольшие патрули городской стражи, чтобы те не подняли по тревоге основной гарнизон вооруженных воинов, оставленных в городе.
Как только минуло за полночь, был дан сигнал наемникам начинать зачистку городских кварталов от снующей стражи. Тем временем надсмотрщики, купленные храмом Дораса, ушли со своих мест, и рабам был предоставлен шанс на спасение. Невольники срывали с себя цепи и кандалы, разбивая их своими рабочими кирками, и шли прочь из этого проклятого места, стараясь найти спасение в свободном беге. Те из рабов, кто был сильно искалечен побоями, были брошены, но те мужчины, которые держались группой и были куплены на рынке рабов несколько месяцев назад, остановились и, взвалив брошенных умирающих на свои спины, покидали рудники, отягощенные живой ношей. С трудом минуя городские кварталы, освобожденные от оков рабы повели себя как варвары, начиная убивать попадающихся жителей города, и тем самым привлекли к себе непроизвольно внимание. То и дело в разных уголках города раздавались испуганные крики горожан, сталкивающихся с беглыми рабами. Спешка сыграла на руку убегающим, но паника, возникшая между жителями города, сделала свое дело. Гарнизон основной стражи был поднят по тревоге и, вооружившись подготовленным оружием, пустился в погоню по городским кварталам. Много убегающих рабов полегло в ту ночь, безоружных и обессиленных, не способных оказать хоть какое-то сопротивление настигающей их страже. К утру войско Альмератской стражи подошло к воротам города, добивая рабов, не успевших покинуть место своего пребывания. Командир стражи послал гонца к командующему армии Альмерата с известием о побеге восставших с рудников, которые располагались на восточной оконечности города. Сама стража в погоню не отправилась, чтобы не оставлять город без защиты, но надежа на вольную армию оставалась в сердцах мирных жителей. Они верили, что рабы будут настигнуты и наказаны за то святотатство, что они совершили, организовав свой побег. Армия Альмерата не верила в богов, оттого никогда не встречалась с превосходящими силами демонов, о которых пока не ведали. Все боги Альмерата были услужливы в отношении своих соотечественников и должны были во всем им помогать. Оторванный от мира Альмерат сам выдумал себе богов, чтобы отгородиться от внешних земных проблем и навсегда закрепить за собой право считаться лучшей страной в мире, способной противостать любой армии мира. Через два дня, получив весть от гонца, командир выделил часть своей армии на поимку беглецов, с указанием не щадить сопротивляющихся, а повсеместно уничтожить бунтовщиков. Сдавшихся же по собственной воле заковать в цепи и отправить обратно в шахты.
После того, как Михаил испил крови и принял облик демона, силы стали восстанавливаться очень быстро и в большем объеме. Тело чувствовало, что крепость мышц увеличивается, и что энергетика силы нарастает в большей степени, чем во время боя с горгульями. Он очень страшился своей участи и понимал, что совершил страшное, изменив свое тело. Так оно и было: трансформация Михаила дала мощный энергетический импульс, который не только на время остановил демона Зирдалла, но и был замечен светлым советом, который истолковал данное изменение по-своему. Совет собрал группу ангелов, способных управляться с необычными демонами, опытных и знающих свое дело, и направил на поиски ангела ренегата, предателя, способного к трансформации. Было дано четкое указание: при обнаружении Михаила пытать его, а затем уничтожить, не отвлекаясь ни на что другое. Перед Светлым советом каждый из ангелов присягнул в исполнении вынесенного приговора, и теперь ничто не было важнее для этой группы, чем уничтожение предателя. Сам же Михаил, набравшись сил и залечив свои раны, которые затянулись очень быстро, смог первый раз за все время погони расправить крылья и взлететь в небо. Окинув взглядом простирающиеся дикие равнины, он рассмотрел вдали бредущие легионы демонов, рыщущих по окрестностям в поисках убегающего ангела и животных, используемых для пропитания. Горгулий среди наступающего войска он не заметил. Видно было, что их что-то задерживало, и Михаил понял, что необходимо напомнить им о себе. Долетев до главных сил, Михаил опустился на землю и, делая вид, будто он ранен, полетел низко, временами припадая к земле. Дав себя заметить, ангел скрылся из виду, уводя их вглубь диких земель, не очень хорошо ориентируясь в прилегающих территориях.
Оставив далеко позади окрестности Альмерата, рабы во главе с Альценией шли все дальше вглубь диких земель, в надежде оторваться от преследующей их армии. Силы рослых мужчин, несущих на себе искалеченных рабов, будто и не иссякали. Время от времени, делая очередные привалы, Альцения посылала своих подручных из храма искать целебные травы, чтобы хоть как-то поддержать и без того убывающие силы беглецов. Луизе травы не требовали, она без проблем ставила на ноги мужчин, которые давно отчаялись вновь подняться. Такие чудеса магии давались с трудом, и после каждого исцеления Луизе приходилось большую часть дня проводить в обозе, сидя на телеге, потому как сил даже для ходьбы не оставалось. Припасов в обозах хватило ненадолго, и прокормить оголодавших рабов становилось делом весьма хлопотным. Многие из бежавших уходили своей дорогой, но метка, поставленная им в рудниках, выдавала в них рабов, и после поимки их нещадно казнили на торговых городских площадях. Те же, кто осмелился следовать за предводительницей храма Дораса, из последних сил стремились выжить в неблагоприятных условиях болотистых диких земель, постоянно мучаясь от гнуса и болезней влажного климата. Становилось все тяжелее мулам тянуть повозки по топким трясинам, изредка переходящим в твердокаменную насыпь. Войска же Альмерата умели преодолевать огромные расстояния, у них была соответствующая выучка и мастерство, выработанные годами. Войска исправно несли службу на рубежах своей империи, изредка вторгаясь на соседние территории. Сейчас же армия Альмерата готовилась к большой войне с землями Тродаса, чтобы поживиться богатой добычей той земли, откуда по каким-то неведомым им причинам исчезла армия, способная отразить их агрессию. Наемники, которым было заплачено за истребление стражи Альмерата, исправно отработали своё золото и покинули беженцев, растворившись в городских закоулках. Теперь некому было дать хоть какой-то отпор наступающей армии, оттого гнетущее состояние опасности усиливалось с каждой минутой, проведенной на чуждой территории. Все, конечно, понимали, что лучше умереть свободным человеком, чем жить на коленях, но страх за бессмысленную смерть отягощал душу не хуже рабства. Далеко углубившись в дикие земли, Альцения поняла, что дальше идти смерти подобно, не зная дорог и подстерегающих их опасностей, потому решила посоветоваться с Луизой. Подойдя на очередном привале к обессиленной подруге, Альцения поделилась с ней своими тревогами о предстоящем пути. Луиза, мучимая диким откатом от использования первоначальной магии, сочувственно пожала плечами. Настоятельница предложила изменить путь их следования и направить свои обозы в близлежащее святилище Гермы, опустевшее несколько тысячелетий назад. Луиза попыталась отговорить Альцению от поспешного решения, упомянула о том, что слышала, будто нельзя ступать на святую землю, покинутую древними, что туда не решались заходить даже великие короли прошлого, опасаясь за свою судьбу. Но, видя безвыходное положение, Луиза все-таки согласилась с предложением настоятельницы, в надежде на то, что силы Альмерата побоятся вторгнуться в святое место, и оно поможет освобожденным рабам укрыться на некоторое время.
