Николай Степанов - Змееносец
— Уважаемый, есть срочная работа, — сообщила Мадлена.
— Приходи завтра, — отмахнулся ремесленник.
— Я бы и пришла, но моя госпожа… — Злавадская ущипнула мужчину чуть выше локтя.
Он соизволил оглянуться и сразу отвесил три поклона:
— Прошу прощения, мадам. Чего изволите?
— У моей госпожи простужено горло, а желает она вернуть себе одну вещицу. — Брюнетка показала браслет.
Бородач слегка изменился в лице, но дверь открыл:
— Прошу, проходите.
Первой вошла журналистка, потом Вероника, а затем… мужик попытался закрыть за ними дверь. Обувь Тарковой не позволила захлопнуть мышеловку, а сама синеглазка тут же выскочила обратно. Ремесленнику пришлось вернуться в мастерскую под конвоем хрупкой амазонки. Она грубо толкнула мужика в угол и обратилась к Злавадской:
— Узнай, почему он всполошился. Похоже, чего-то мы с тобой все-таки не учли.
Девушка оказалась права, они допустили сразу три ошибки: дама из высшего сословия не имела защитника, она ответила на поклоны, а ее служанка вошла в дом раньше госпожи. Обладатель трех лямок на одежде сразу почувствовал неладное.
— Что за мир! Без мужика шагу ступить нельзя. Зря меня повысили в должности. Ну да ладно. Пусть освобождает тебя от украшения, а заодно расскажет о том, где нам нанять подходящего человека и как лучше выбраться из города. Еще спроси, сколько мы ему должны за работу?
Когда ремесленник сообразил, что убивать его никто не собирается, а за работу и полезную информацию даже заплатят, он разговорился. Девушки поняли, что Лоргуд немного кривил душой, рассказывая о поведении дам в городе. Видимо, методы Злавадской на него не слишком-то подействовали. Мастер же соврать боялся, особенно в первые минуты допроса. После того как в кармане обалдевшего трудяги оказалась пятая золотая монета, он сам предложил проводить женщин к восточному городскому рынку безопасными улочками.
— Торг там давно закончился, но нужного человека за деньги нанять несложно. И до городских ворот рукой подать.
Проводник беглянкам был действительно необходим. И для охраны, и для экономии времени. Существовал, конечно, риск, что мужик приведет их к стражникам…
— Я склонна ему поверить, — кивнула Вероника.
Журналистка только пожала плечами:
— А что нам еще остается?
До рынка троица добралась без происшествий, и ремесленник обогатился еще на две монетки.
— В том кабачке обычно собираются нормальные парни, которые не прочь честно подзаработать, — указал он на одноэтажное здание с конической крышей. — Плату за свои услуги они берут немалую, зато четко выполняют условия сделки. Только вот разговаривать с прислугой не будут.
— Что-нибудь придумаем, — узнав от подруги, в чем проблема, сказала Вероника.
Дамы вдвоем направились к круглому зданию. По дороге Таркова попыталась запомнить несколько слов, выучив фразу: «Мне нужен охранник для путешествия в Гетонию».
— Если мужчина соглашается, ты меня незаметно дергаешь за платье, я начинаю кашлять, а ты — разговаривать. Договорились?
— Попробуем, — согласилась журналистка.
К концу третьего дня пребывания в завратном мире ее задор сильно поубавился. Злавадская совсем иначе представляла себе их путешествие. Нынешнее положение начинало давить на психику, и больше всего угнетало бездействующее оборудование. Камера отказала сразу после начала вторжения и больше признаков жизни не подавала. По совету того же Лоргуда пирсинг пришлось снять и спрятать в карман, чтобы не привлекать ненужного внимания. Им сейчас никак не следовало выделяться.
Подруги практически добрались до цели.
— Что там происходит? — остановилась Вероника.
Трое мужиков, вышедших из-за соседнего здания, непонятно зачем тыкали длинными жердинами в землю. Присмотревшись, женщины увидели цель необычной охоты. Внизу, извиваясь всем телом, пыталась спастись пятнистая змея.
— Откуда в городе?.. — Злавадская не успела договорить, как заскрипела дверь, к которой направлялись дамочки, и на пороге появился высокий мужчина в сером одеянии.
— Господа, оставьте змею в покое! — произнес он стальным голосом.
— Не мешай, она плюнула в нашего приятеля и должна понести наказание, — отозвался один из охотников.
— Я вынужден настаивать. — Воин извлек меч из ножен.
Незнакомцы остановились, резко отпрянув от жертвы на расстояние плевка.
— Значит, ты готов понести наказание вместо нее?
— Не возражаю. Если у вас получится, конечно.
— Он же, наверное, волшебник. Из этих, как их, вархунов, — Самый сообразительный догадался, что лишь сумеречный вархун мог вступиться за гюрзу.
— Ну и что? Сегодня день Красного солнца.
— А может, ну его?
— Эдак каждая сволочь будет городским стражникам портить настроение в праздник?
Один из троицы то ли недостаточно выпил, то ли был не таким храбрым, как его собутыльники, зато его приятелям решительности было не занимать.
— Сейчас мы его уделаем на глазах прекрасной леди, — Забияки заметили даму из высшего общества и поклонились ей.
— Они собираются драться, — объяснила журналистка. — Из-за змеи. Мы идем?
— Погоди, — решила задержаться Таркова. — Хочу посмотреть, кто победит.
— Как будет угодно госпоже, — съязвила Злавадская.
Стычка продлилась недолго. Обладатель стального голоса в два-три приема разоружил каждого из противников, после чего храбрецы убежали, а сомневавшийся, наоборот, остался. Он догадался попросить прощения за себя и за приятелей и, подобрав мечи, покинул поле боя.
— Мадлена, этот мужик нам подойдет. Позови его.
Победитель спрятал клинок в ножны и собирался уходить.
— Я не могу, — дрожащим голосом прошептала журналистка.
— Почему? — удивилась Вероника.
— Она ползет по ноге. Мамочка, я сейчас ежика рожу от страха. — Даже при тусклом освещении заходящего красного солнца ее лицо казалось мертвенно-бледным.
— Мне нужен охранник для путешествия в Гетонию! — крикнула синеглазка единственную известную ей фразу.
Мужчина оглянулся.
— Ты б забрал свою змею, — сказала Таркова по-русски, показывая на ногу подруги.
Вархун несказанно удивился. Гюрза в ее нынешнем состоянии должна была сначала укусить любого из обитателей Жарзании и лишь потом, к примеру, переползти через труп. Воин поспешил к дамам.
— Поставь ей на пути руку.
— Я не могу, — произнесла Злавадская.
— Хочешь, чтобы она заползла под юбку?
— Не-эт! — чуть не плача затрясла головой журналистка.
— Тогда делай что говорю! Змея переберется на плечо и спрячется в капюшон. — Вархун давал советы, находясь в трех шагах от брюнетки.
— Мамочка! — Женщина выполнила приказ и дождалась, когда гюрза переберется в укрытие. — А д-дальше что?
— Я так понимаю, вы собрались в Гетонию?
— Д-да.
— Ну так пошли. За городом, когда змея успокоится, мы ее выпустим. Она просто заблудилась, бедная. В день Красного солнца это случается.
— А я т-тут при ч-чем? — Мадлену бил озноб.
— Певунья увидела безопасного человека и бросилась к нему. Вы как здесь очутились, дамы? Туристы, что ли?
— П-поч-ти.
Только через час журналистка смогла прийти в норму.
— Нам нужен купец Анвард, — сказала она мужчине. — Вы не знаете, где он проживает?
— Нет. Купец богатый?
— Скорее всего, он возглавляет компанию «Натуральные шелка Гетонии».
— Тогда мы его быстро найдем. Встретим первый же караван из Гетонии и выясним, в каком городе он проживает. Предпочитаете идти ночью или остановимся?
Вероника наотрез отказалась делать ночевку.
— Я почему-то так и думал, — усмехнулся вархун.
Как только солнце зашло, пешеходов накрыла непроглядная темень. Женщины остановились.
— Почему я ничего не вижу? — всполошилась Мадлена.
— Обычное дело после самого редкого дня. Через два часа появятся звезды, и все будет, как обычно.
— А сейчас нам как идти? — обиженно поинтересовалась журналистка.
— День закончился, — ответил мужчина и создал светлячка.
— Мадлена, спроси, сколько стоят его услуги. — Вероника решила сразу утрясти финансовые вопросы. — Только учти: у меня осталось всего пятнадцать монеток.
— Не стоит переживать, у меня есть это. — Злавадская вытащила подарок Лоргуда. — Тот, кого ты подозревала в коварстве, на самом деле оказался порядочным человеком.
Вархун внимательно наблюдал за подругами, пытаясь уловить смысл чужой речи. Понять ему ничего не удалось, но когда брюнетка достала кошелек, парень напрягся:
— Откуда у вас эта вещь?!
— Один знакомый подарил, — созналась журналистка.
— Вам нужно, чтобы он постоянно знал о вашем местонахождении?
— Нет.
Вархун выхватил кошелек и швырнул его в темноту.
