Сергей Верник - Специалист по выживанию
— Ну, вы и уроды, — покачал головой полковник. — Еще сюрпризы будут?
— Что ты подразумеваешь под словом «сюрприз»? — попытался уточнить акваноид.
— А то, что в вашем «сотрудничестве» полным-полно неожиданных нюансов, — пояснил Краммер. — Так дела не делаются.
— Вам двоим будет произведена поверхностная модификация, — поспешило добавить существо. — Без нее вы не сможете использовать наши личные транспортные средства и оружие. На этом все.
— Ну, спасибо, — плюнул полковник и отвернулся. — Всегда мечтал побывать в вашей мерзкой шкуре.
* * *
Корабль хоть и оказался небольшим, но внутри был сделан достаточно комфортным для пребывания двух человек. Да и технически он превосходил своих больших собратьев, не говоря уже о скорости и маневренности.
— Мы сможем вернуть себе прежний вид? — с сомнением спросил Краммер, размазывая по лицу выделяющуюся из многочисленных желез фиолетовую слизь.
Ральф Хьюс неопределенно пожал плечами.
— Будем надеяться, — проговорил он. — Хоть я и не верю их сомнительным обещаниям.
Полковник громко чихнул.
— Похоже, у меня аллергия на эту гадость. Как я в таком виде буду управлять Йорном?
— Размечтался, — усмехнулся Хьюс. — Скажи спасибо, что в живых оставят. Хотя, тоже не факт.
— Я свою жизнь дорого продам, — прошипел Краммер. — Очень дорого.
Тут Ральф в очередной раз взглянул на висящий под потолком сферический монитор. Наружные датчики зафиксировали движение возле выхода из апартаментов Посвященного. Даже на таком приличном расстоянии от объекта наблюдения было отчетливо видно каждую родинку на лице идущих людей. Жаль только, что звук отсутствовал.
Пошевелив растущие из пульта щетинки, Краммер настроил изображение.
— Ну что, охотник? Начнем?
Хьюс молча прилепил к себе длинные щупальца интерфейса, закрыл глаза и попытался расслабиться. Почувствовать корабль оказалось не так уж легко, как говорил акваноид. Без опыта не стоило и пытаться. Но через несколько минут охотник все же справился с этой нелегкой задачей, разочарованно поняв, что имеет доступ далеко не ко всем функциям.
Он видел оптическими линзами как Вольф с заложником и еще две женщины быстро погрузились на борт большого транспорта, люк закрылся, и корабль медленно поплыл по каналу в сторону открытого океана.
Запустив двигатели, Ральф повел машину следом.
6
Вольф внимательным взглядом осмотрел несколько непонятных ему, пульсирующих выпуклостей на пульте управления и озадаченно хмыкнул.
— А где я могу посмотреть, что делается снаружи? — спросил он вынырнувшего к этому моменту из воды акваноида.
Тот медленно повернул голову к Андрею.
— Люди не могут подключаться к нашим системам. Оптических экранов на корабле нет.
Хоть транспорт и отличался от всех, когда-либо им виденных, Вольф ни на секунду заложнику не поверил. Если у построившего корабль существа есть глаза, значит, приборов наблюдения не может не быть. В большинстве случаев должна работать простейшая оптика на случай аварии или отказа основной системы.
Помещение, в котором находились люди и заложник-акваноид, могло свести с ума любого представителя расы хомо сапиенс. Оно было залито водой, и уровень жидкой среды доходил стронгеру почти до пояса. Пять прозрачных сферических островков неизвестного назначения шли в один ряд вдоль неровно изогнутой панели управления, украшенной множеством различных геометрических фигур. Из небольшой серебристой пирамиды, расположенной у самой поверхности воды шел пучок тонких извивающихся стебельков. И стебельки эти тянулись прямо к голове и рукам погруженного в родную стихию акваноида, опутывая их плотными подрагивающими спиралями. Со стороны могло показаться, будто несчастное существо недавно попало в ловушку невиданного монстра и всеми силами пытается выбраться. Однако через несколько мгновений вдруг оказывается, что существо само становится многоруким чудовищем, старающимся подчинить себе творение нечеловеческих инженеров. Плавные движения, которыми иногда сопровождался процесс управления кораблем, отдаленно напоминали действия кукловода, дергающего за нити своих деревянных кукол. Однако нити эти жили своей жизнью, извиваясь и шевелясь тонкими синими змеями.
На островках, расположенных ближе к центру сидели Светлана и Сью. Вольф находился в воде, рядом с заложником. Длинное дуло импульсного ружья неустанно смотрело тому в затылок, готовое в случае чего лишить жителей Веллирока своего странного правительства. Одно единственное существо сейчас ценилось акваноидами превыше собственных жизней.
— Кажется, он не хочет, чтобы мы видели «почетный эскорт», — произнесла женщина, окинув островитянина презрительным взглядом. — Он не умеет врать.
— Похоже на то, — Вольф ткнул заложника стволом. — Но я быстро научу его искренности. Слышишь?
Сообразив, что обращаются к нему, акваноид вновь повернул голову.
— Вы отвлекаете меня от управления кораблем, — с укором проговорил он. — Это очень сложное и ответственное дело.
— Тогда останови его, — потребовал стронгер. — Я не готов плыть дальше вслепую. Да и где гарантии, что мы плывем именно в Йорн?
— Ты уверен, что правильно поступаешь? — покачала головой Светлана. — Подумай. Если за нами действительно идет погоня, то мы станем легкой добычей. Кто знает этих «моллюсков» с их непонятными мутациями?
Вольф лишь усмехнулся.
— Если бы они действительно хотели нам помешать, то уже давно бы предприняли попытки. Нет, мы их интересуем ничуть не меньше, чем Океан. Они будут нас изучать в действии, следя за каждым нашим шагом. Пока не настанет определенный момент удовлетворения любопытства. А ведь ты, Посвященный, говорил, что вам не свойственно любопытство. Я еще тогда не поверил, а спустя некоторое время понял правду. Вы любопытны, но это чувство отличается от человеческого. Равно как чувство голода хищного зверя отличается от того же чувства разумного существа. Вы похожи на примитивных животных, которые в сытом состоянии не обращают на окружающий их мир никакого внимания, а мирно нежатся на солнце, лениво щуря глаза. Пока живот не издаст первое голодное урчание. Человек же голоден всегда. Всегда ненасытен, впитывая информацию подобно губке. И это не так уж плохо, поверь.
Акваноид с интересом слушал, отпустив в свободное плавание своих синих «змей». Видимо, он все же остановил транспорт. Стебли медленно двигались под водой, постепенно подтягиваясь к стене и сворачиваясь в плотный клубок у основания висящей на пульте пирамиды. Сью как завороженная следила за этим процессом, не спуская с них глаз.
— Это неплохо, — согласился заложник. — Но смертельно опасно. К чему такие жертвы? Или ты хочешь сказать, что чрезмерное любопытство не наказуемо? Сколько вас, людей, каждый день гибнет, став жертвами этого?
— Для нас это смысл жизни, — заметила Светлана. — А также двигатель прогресса. Вам теперь не понять.
— Да нам и не надо понимать, — произнес акваноид. — У нас есть Океан и Зеркало, отражающее тени истины. Вот наш смысл жизни.
Андрей насторожился.
— Ты уже упоминал Зеркало. Что это?
— Не могу передать словами, — ответил заложник. — Его надо видеть. Ты хочешь посмотреть в него?
— Ну, я же смертельно любопытен, — кивнул Вольф, переводя взгляд со Светланы на Сью. — Сколько это займет времени? Оно у тебя с собой?
Акваноид издал громкий квакающий звук, который можно было одинаково принять и за смех, и за болезненный кашель.
— Так может сказать только человек, — проговорил он. — Человек, делающий поспешные выводы. Многие из вас смотрели в Зеркало, но никто так и не принял истины. Не смирившись с ней, лишились рассудка. Ты не боишься разделить их участь?
— Я сильнее их, — выпалил стронгер, игнорируя испепеляющий взгляд Светланы. — Мне еще и не такое приходилось испытать.
— Не смей соглашаться! — не выдержав, воскликнула женщина. — Он же нас в ловушку тащит. Это и ребенку понятно.
Последние слова явно предназначались для Сью. Но та их не услышала, или просто не отреагировала, находясь в каком-то отрешенном состоянии.
И в этот момент сильнейший удар отбросил Андрея к стене. Он успел заметить, как слетели со своих насиженных мест его спутницы и, подняв тучи брызг, ушли в воду.
— Что произошло? — мотая головой, спросил Вольф.
— Похоже, нас атаковали, — растерянно ответил акваноид.
Стронгер мгновенно пришел в себя.
— Включай внешний обзор, — приказал он заложнику.
— Но я не могу… Не умею, — тихо пробубнил тот, вжимая голову в плечи.
— Включай! — выкрикнул стронгер, поднимая ружье. — Или мы все погибнем!
