Алексей Фомичев - Эталон зла
Бессмертный Огонь — знак богу, что народ ждет его и готов следовать за ним, куда тот укажет. Его зажигают, только когда вожди племен и старейшины родов собираются на Круг. Обычно это происходит раз в десять лет. А то и реже. На Кругу решают проблемы и вопросы всего народа. И самый важный вопрос — поход за возвращение родных земель, откуда в давние времена согнали хордингов.
Бессмертный Огонь получают от огня, посланного молнией Трапара. Даже если молния была за полгода до Круга, полученный огонь хранят в очаге дома вождя. А если он угаснет или молния не даст его, Круг переносят. Таким образом, хор-динги узнают о воле Трапара.
Ждут сигнала от бога и на Кругу. Если сложенный особым образом костер завалится внутрь, значит, Трапар одобряет решение вождей. Если раскатится — гневается.
Кстати, в этот раз почти сразу после исчезновения посланников Трапара костер обрушился в мгновение ока. И за Священный круг не выкатилось ни одно бревнышко…
Артем смотрел в глаза вождя, сохраняя на лице легкую полуулыбку. А сам вспоминал, сколько воинов приехало с тем к дому бога. Вроде бы пятеро. Плюс стража дома — еще четверо. Итого десять против пятерых. А как все хорошо начиналось.
— К кругу никто подойти не мог, — напряженным голосом сказал Аллера. — Воины не пустят сюда даже своих соплеменников.
Артем молчал. И остальные поисковики тоже. Макс и Виктор больше смотрели на двери, Михаил — на единственное в доме окно — большой прямоугольный проем в стене, прикрытый ставнями. Пальцы рук невзначай касались рукояток пистолетов.
— Каждый хординг слышал о прибытии воинов Трапара из его небесной дружины. Люди радуются и славят Трапара! Старые предания сбываются — нам суждено обрести былое величие и вернуть утраченное могущество и родину.
Аллера сделал паузу, словно не желая продолжать дальше. Он все сверлил взглядом Артема, и в этом взгляде сквозила какая-то неуверенность. Словно он не хотел говорить то, что должен сказать.
— Но я — вождь! Я обязан вести своих людей, уповая не на милость бога, а на разум и знания. Я рад приходу посланников Трапара, но… я должен знать правду.
«Я должен поддерживать версию вашего чудесного появления, но я не верю в это» — так можно перевести его пространную речь. Вождь племени ленатрам не верит в чудеса. И ищет простое объяснение. И боится его.
— Все вожди думают так же? — наконец подал голос Артем.
— Антрактор и Бешнак думают, что вы выведы (лазутчики) окоротов. Их племена не в мире с ними. Остальные верят, что вы пришли из Бессмертного Огня, но можете быть посланниками не Трапара, а Рамуста.
Рамуст — темная сущность, враг людей.
— Даже так?! — хмыкнул Артем. — То есть остальные не такие сообразительные и верующие?
Взгляд Аллеры стал еще более напряженным. Насмешка в словах посланца Трапара была слишком явной.
— А старейшины родов во что верят?
— Не знаю. Я не спрашивал, а они молчат.
— Значит, тоже по-разному.
Артем наклонил корпус вперед.
— И что же ты хочешь, вождь? Узнать, кто мы на самом деле, или услышать, что мы те, за кого вы нас приняли?
Язык хордингов был довольно развит, с богатым словарным запасом. Но иносказания и сложные формы фраз не имели распространения. Хординги выражались коротко, четко и прямо. Например, они говорили: «Я думаю, ты врешь!» — вместо более изысканного и запутанного: «Как мне кажется, твои слова мало соответствуют действительности».
Аллера, конечно, понял, что сказал ему Артем. Но ему потребовалось время, чтобы вникнуть в смысл услышанного.
— Если к Огню не подойти, значит, мы явились из него, так?
Аллера молчал.
— Мы едим вашу пищу, пьем ваше вино, наши постели согревают ваши девицы. — Артем повторял слова Елисеева. — Значит, мы люди. Но пришедшие с небес. Так?
Артем сделал акцент на последних словах, и вождь опустил голову. Возразить нечего.
— Так вот, мы и впрямь пришли с небес! Аллера!
Вождь поднял взгляд на Орешкина.
— Но мы не посланцы Трапара! — с нажимом сказал тот.
— Тогда кто вы? Рамуст…
— Нет, к темной стороне мы не принадлежим, — обнадежил Аллеру Артем. — Наши земли очень далеко отсюда. Гораздо дальше, чем ты можешь подумать. И уж точно дальше границ империи.
Воображение Аллеры не могло представить себе такую даль, но Артему он поверил.
— Вы явились не случайно.
— Не случайно! Но это добрый знак для вашего народа. Так и передай всем. Ведь тебя просили сюда прийти?
Вождь был слишком взволнован, чтобы выдумывать, и просто кивнул:
— Завтра прибудут вожди племен. Они придут за советом и помощью к посланникам Трапара. Но…
— Ты хочешь объявить, что мы не его посланники?
Аллера покачал головой. Кем бы на самом деле ни оказались эти люди, они возникли на Круге чудесным образом. Люди верят в их близость к Трапару. И разрушать эту веру нельзя!
— О чем вы хотите спросить нас?
— Великий поход за обретение потерянной родины! Ждет ли нас удача в походе, не потерпим ли поражения? Когда начинать поход?
Артем глянул на Женю. Тот отрицательно мотал головой.
— Завтра вы зададите вопросы. И может быть, услышите ответы. Если поверите нам!
Аллера впервые за весь разговор растянул губы в улыбке.
— Кем бы вы ни были, вы явились вовремя! Народ верит в вас и готов выполнить любое ваше повеление.
— Которое подскажете вы?
— Мы с радостью исполним волю Трапара! И тех, кто возник в пламени Бессмертного Огня!
Вождь встал, прислонил левую ладонь ко лбу. Артем тоже встал.
— Трапар жив! — сказал Аллера, повернулся и пошел к дверям.
Когда он ушел, Артем повернулся к Елисееву:
— Мне показалось или он впрямь чего-то не договорил?
— Очевидно! — кивнул тот. — Но меня волнует другое.
— Что?
— Часть вождей считает, что мы сторонники Рамуста. А часть — что ловкачи. И завтра важнейший разговор с принятием решения на большой поход.
— И?..
— Они вполне могут устроить нам что-то вроде проверки. На нашу святость или причастность к небесам.
Макс и Михаил одновременно присвистнули.
— Ничего себе поворотик! Эдак в огонь сигать заставят и вылезать обратно!
— Или вознестись на небеса средь бела дня!
— Артем, — сказал Виктор, — а нам не стоит свалить отсюда?
Орешкин задумчиво обвел взглядом поисковиков и скривил губы:
— Не стоит. Но быть готовыми к этому надо бы. Если, конечно, дело дойдет до каких-либо проверок.
— Дойдет! — уверенно сказал Елисеев. — Хотите пари?
11
Круг проблем
Разговор проходил в аппаратной, куда инженеры из группы Савостина принесли несколько стульев. Поисковики даже не сняли форму, так и сидели в полной сбруе, только плащи побросали на стол.
Их рассказ вызвал волну недоумения у Навруцкого.
— Какая еще нелюдь? Какие маги? Это сказки аборигенов?
— Не знаю, — пожал плечами Орешкин. — Вожди твердят о магах и существах нелюдского обличия, как о реальных лицах.
— Чертовщина!
Навруцкий пожал плечами.
— А это не фокусы ковбоев? Притащили киберов, как в тот раз на Бакар?
— Не похоже, — возразил Орешкин. — Хординги говорят, что нелюдь там давно обитает. Чуть ли не с начала времен.
— С начала времен! Прекрасно! Сами-то они видели эту нелюдь?
— Никто не видел, но слышали многие. В том числе и от торговцев с полуночи. Кто-то из них видел. И магов видели многие. В империи.
Директор недовольно хмыкнул.
— Еще загадка! И не поймешь, что скрывается за этим. Маги!
— Говорят, что они лечат людей, меняют погоду… и что-то еще.
— Может, лекари простые?
— Не знаю. Вряд ли простых лекарей станут называть магами.
— Никакой конкретики, только слова и слухи! — Навруцкий махнул рукой. — Ладно. С загадками потом. Вернемся к главному: что там с вождями вышло?
— Вожди после нашего эффектного появления слегка опомнились и захотели узнать, кто к ним пожаловал в гости.
— И?..
— На самом деле их интересовали две вещи. Кто мы в действительности и выступим ли на их стороне.
— В смысле?
— В прямом.
Артем перехватил напряженный взгляд начальника и пояснил:
— Они на войну собрались! Великий освободительный поход!
— О как! Этого нам только не хватало!
…Круг вождей собрался ровно в полдень, когда местное светило Асален встало в зенит. Шестеро вождей заняли длинную низкую лавку у стены, на которой был выведен тотем Трапара. Единый бог неба и земли, повелитель молний и стихий — так называли своего бога хординги. Впрочем, у него было много имен.
На этот раз никакого огня не разжигали. И торжественных слов не произносили. После короткого ритуала приветствия вожди сразу перешли к делу. За всех говорил Аллера. Остальные кивали в такт словам или легонько били по рукояткам топоров — знак одобрения.
