Олег Мушинский - Водный мир
– Почему? – сразу спросил предводитель краббов.
– Ну, человек, все-таки, – совсем замялась девушка.
Предводитель краббов в ответ недовольно фыркнул.
– Слушай, насчет этого проклятого письма, – осторожно начала Алина. – А вдруг его вообще не было?
– Было, – коротко ответил предводитель краббов и вынул из поясной сумки сложенный вчетверо лист зеленоватой бумаги: – Вот оно. Я победил человека, который принес его в улей. Он сбежал, но успел кинуть письмо сильфу. Пришлось отобрать. Потом наши синерожие союзнички нас предали. Только я им никогда не верил и письмо не отдал. К сожалению, от одной половины описания толку оказалось немного, а наш верховный жрец не желает обменять тебя на вторую половину.
– Почему? – искренне изумилась Алина.
– Потому что желает принести тебя в жертву Фервору, – недовольно пояснил предводитель краббов. Скривился и задал неожиданный вопрос: – Считаешь ли ты себя святой Алгоры?
– Э… Ну… Не знаю, – только и смогла выдать Алина без предварительного обдумывания.
– Плохо, – сказал предводитель краббов. – Ты в опасности, но проявила милосердие к предателю. Некоторые мои воины сделали свои выводы, и это порождает большие сложности с твоим жертвоприношением. Если узнаешь наверняка, пожалуйста, дай мне знать.
Он повернулся и зашлепал прочь. Его воины остались рядом с девушкой, встав на страже. Тому краббу, что принес сюда пленницу, это очень не понравилось. Они злобно поворчали друг на друга, но у новоприбывших был численный перевес и лучшее оружие, поэтому краббу не оставалось ничего иного, как убраться. Алина, которая с растущим опасением следила за спорщиками, вздохнула с облегчением. Ей, если подумать, было все равно, под каким соусом ее принесут в жертву. Лишь бы в пылу спора не закололи. Все церемонии огнепоклонники проводили на рассвете, что давало еще несколько часов жизни. За это время, как показала практика, Алину вполне могли спасти. Или перепохитить… Вот знала бы, какое наследство оставил отец, – послала бы письмо с сожалениями на имя хранителя Сергия и уехала бы далеко на восток или еще куда. Не важно. Главное – подальше от всех этих безумцев с их кладами и жертвоприношениями.
Предавшись черной меланхолии, сам момент спасения Алина пропустила. Один из стражей застыл рядом с ней, как изваяние. Другой неспешно прохаживался туда-сюда. Когда этот второй вдруг повалился на своего товарища, тот даже успел удивленно раскрыть глаза. Серая тень материализовалась и хлестнула по ним. Крабб отшатнулся и открыл рот, чтобы разом выразить свое недовольство и поднять тревогу. Гарпун оседающего трупа взлетел вверх и навсегда лишил оплошавшего стражника права голоса.
Мертвые тела одновременно рухнули на пол. Алина же, напротив, взмыла вверх, подхваченная сильными руками. Не тратя время на ремни, тень вынула девушку из расщелины и быстро унесла во тьму. Это похищение, в отличие от предыдущего, прошло для краббов незамеченным, но в гроте были не только краббы. Пара зорких глаз следила за Алиной из темноты, упиваясь ее беспомощностью и, как казалось, обреченностью. Счастье оказалось недолгим.
Проглотив разочарование, Улти заорал на весь грот:
– Тревога! Девчонку украли! Держите их, идиоты!
Кто-то оглянулся на шум, но далеко не все краббы владели языком людей, поэтому больше смотрели на крикуна, и взгляды эти доброжелательностью не отличались.
– Какой же он все-таки гад, – грустно констатировала Алина.
– Тихо, – шепотом скомандовала тень, продолжая беззвучно шагать по мелководью.
Несколько краббов прошлепали к расщелине, обнаружили трупы и коротким свистом известили остальных. Лагерь пришел в движение. Часть воинов тотчас ушла под воду, другие развернулись широкой цепью и побрели по отмели. Несколько групп помчались в разных направлениях. Короткий пересвист известил о причинах переполоха караульных у выхода из грота.
– Скорее, кретины! – продолжал надрываться Улти. – Туда! Туда!
В воздухе беззвучно пронеслась арбалетная стрела, устранив источник лишнего шума. Тень прижала Алину к стене, закрывая собой. Мимо протопал отряд краббов. Один из них подозрительно потянул носом воздух и замедлил шаг. Остальные поспешили дальше. Задержавшийся недовольно фыркнул и зашлепал было следом, но все-таки вернулся и остановился, принюхиваясь. От стены отделилась тень. Крабб поднял голову, пытаясь разглядеть, кто ее отбрасывает. Вынырнувший из темноты нож ударил его в шею.
Тень ловко подхватила пошатнувшуюся Алину и быстро направилась к воде, мысленно кляня внимательного крабба. Ее чуткие уши уловили осторожное шлепанье. Отряд заметил потерю бойца и возвращался, стараясь не вспугнуть добычу. Тень зашла в воду по пояс. Дальше отмель резко обрывалась вниз. Тень перерезала ремни, стягивающие запястья девушки, и отбросила их в сторону.
– Надень маску и плыви рядом со мной, – шепнула она в самое ухо девушке, ложась вместе с ней на воду.
Алина поспешила исполнить указание. Прижимаясь ко дну, они больше поползли, чем поплыли. Было темно. Алина даже не видела тени, но та держалась совсем рядом и рукой направляла девушку. Приближавшийся отряд краббов проплыл чуть ли не над ними, но зеленокожим воинам и в голову не пришло, что у беглецов хватит нахальства поплыть навстречу. На это тень и рассчитывала. Чуть поотстав, она перерезала ремни на ногах Алины, спрятала их под плащом и легким толчком велела той плыть дальше, забирая левее, к обрыву. Каменная стена уходила отвесно вниз. Краббы тем временем обнаружили мертвеца, перерезанные ремни чуть в стороне от него и свистом известили остальных о предполагаемом местонахождении и направлении движения беглецов. Направление было ложным, но краббы тоже не первый день играли в такие игры и сразу расширили зону поисков. Тень чувствовала поднятые ими колебания воды, и эти колебания неумолимо приближались. Скорость приближения оптимизма не внушала.
Тень поравнялась с Алиной, поймала ее за кисть и начала складывать пальцы в слова:
«Нас не заметили, но догоняют. Чувствуешь впереди течение?»
«Да. Холодное», – ответила Алина.
«Отлично. Оно впадает в расщелину. Держись этого же курса, и ты ее не пропустишь. Когда заплывешь в расщелину, плыви по течению. Если повезет, оно выведет тебя на поверхность. Если нет, вниз не лезь. Затаись и жди. Я вернусь за тобой».
«Куда ты?» – встревоженно спросила Алина.
«Одна я проскользну мимо краббов. Найду помощь и вернусь».
«Найди Брика», – попросила Алина.
«Непременно, – пообещала тень. – Он – самый разумный из всей этой компании. Возьми».
Тень вложила ей в руку нож, легко сжала кисть на прощание и тотчас исчезла. Алина неуверенно провела рядом рукой. Никого. Подавив легкий приступ паники, Алина поплыла дальше. Главное – не пропустить расщелину, присутствия которой девушка, в отличие от тени, совершенно не ощущала. Отец, вроде, что-то подобное пытался ей привить, но безуспешно. Единственное, что осталось от его науки, – никогда не паниковать. Паника под водой убивает быстрее белой акулы. Еще там было что-то про течение… Алина поймала мысль за хвостик, как зазевавшуюся рыбешку, и рассмотрела ее со всех сторон. Точно, было. Как будто бы перед узким местом течение воды усиливается. Вот как, например, здесь – словно подсказал кто-то.
Девушка подалась ближе к стене и коснулась пальцами сглаженного водой уступа. Расщелина была неширокой – Алина едва могла в нее протиснуться, но дальше стены расступались, позволяя плыть нормально. Тьма в тоннеле была кромешной, и двигаться приходилось исключительно на ощупь. Алина держала нож наготове, готовая поразить им – тоже на ощупь – любого подводного злодея. Стиль продвижения был творческим компромиссом между стремлением шуметь погромче, чтобы заранее распугать местную ядовито-кусаче-колючую живность, и желанием вести себя потише, чтобы не привлечь внимания краббов.
Выбранная тактика оказалась успешной. За первые полчаса пути девушку никто не поймал, не укусил и она всего два раза ушибла пальцы о камни. Потом тоннель раздвоился. Один путь круто уходил вниз, другой плавно забирал вверх. Течение было сильным внизу, наверху почти отсутствовало. Видимо, туда поступали излишки воды, что свидетельствовало о сужении нижнего тоннеля. Алина задумалась. Путь наверх мог вывести ее на поверхность. Путь вниз определенно тоже вел не в тупик, должна же вода куда-то деваться. Впрочем, все могло быть совсем не так, и даже наоборот.
Где она находится, Алина примерно представляла. Это была северо-восточная область скального кольца, окружавшего Кампавалис. Она всегда имела дурную славу. Здесь был настоящий подводный лабиринт, состоящий из множества пещер, соединенных тоннелями вроде этого. Еще во времена основания Кампавалиса кто-то решил, будто здесь может быть месторождение алмазов. Вроде того, что позднее открыли чуть западнее. Множество любителей быстрой наживы навсегда сгинули в этом лабиринте. Поговаривали, что их души не нашли покоя и продолжают скитаться по затопленным тоннелям, жестоко расправляясь с теми, кому выпадет несчастье попасть в их призрачные руки.
