Николай Андреев - Ковчег надежды
Успехи аланцев в космической области впечатляли. В последнее время подданные Великого Координатора совершили настоящий прорыв в данной сфере науки. «Альфа» являлась одним из первых проектов по защите системы Сириуса от внешнего вторжения. Станция строилась двадцать лет и была закончена лишь четыре года назад. Вторая база подобного типа вступила в строй буквально на днях.
Теперь несколько слов об «Альфе-1». По внешнему виду она представляла собой вытянутый параллелепипед. Длина станции составляла триста сорок метров, ширина сто пятнадцать, а высота сорок восемь. Почему аланцы избрали столь правильную форму сказать трудно. Скорее всего, лучшего варианта попросту не существовало.
База имела четырнадцать этажей, каждый из которых делился на тридцать секторов. В случае взрыва и серьезного повреждения обшивки оперативный дежурный мог быстро изолировать разгерметизированный участок надежными перегородками. Благодаря этому «Альфа» обладала удивительной жизнеспособностью.
Кроме того, ученые установили на станцию основную и резервную систему гравитации. База легко перемещалась в пространстве и поворачивалась в любую сторону. Скорость, конечно, была невелика, но в боевых условиях ничего другого и не требовалось. Расположенные на нижних и верхних ярусах двигатели «Альфы» защищались усиленной броней.
Для контроля окружающего пространства на станции разместили две эскадрильи легких флайеров. При приближении противника они тут же вылетали наперехват. Их поддерживали шестнадцать мощных лазерных орудий.
По расчетным данным персонал базы составлял три тысячи человек, однако сейчас на «Альфе» находилось вдвое больше людей. Причина банальна – хорошо оплачиваемая работа, новейшее оборудование, комфортные условия проживания. Многие непосвященные стремились сюда попасть. Аланцев ничуть не пугала значительная удаленность станции от родной планеты.
На вторые сутки пребывания на базе Шол привел Олеся к обзорному экрану. Звезды всегда завораживали землянина. Стоя в темном зале, Храбров с восхищением взирал на сверкающие во мгле разноцветные искры. Вот родное желтое Солнце, вот пылающий гигант Фольгаут, а вот на границе горизонта маленькая оранжевая точка Аридана.
В такие минуты русич совершенно терял ощущение реальности. Перед ним разверзлась бездна. Один неловкий, неосторожный шаг, и его хрупкое, невесомое тело исчезнет, сольется с вечным мраком бесконечного космоса. Лишь здесь человек до конца осознает, сколь мала и ничтожна цивилизация. Жалкий крошечный муравейник среди миллионов себе подобных. Вспышка сверхновой, и в адском пламени пожара сгорят десятки разумных рас. Вселенная велика, бесстрастна и безжалостна.
За двадцать часов до отлета экспедиции капитан сумел показать Олесю эскадру со стороны. К ней только что присоединился последний корабль. Теперь группа могла стартовать. В нарушение инструкций Нокс и Храбров прошли в боевую рубку. Солдат в ней не было. Офицер включил дальномер, настроил прибор и негромко произнес:
– Взгляни.
Землянин прильнул к окуляру. Найти эскадру труда не составило. Она отчетливо виднелась на фоне мерцающих звезд. Чуть впереди три длинных сигарообразных судна с многочисленными надстройками, а сзади четверка крейсеров меньшего размера. Вспомогательные корабли имели не такую вытянутую форму и смотрелись более компактно. Словно угадав мысли русича, Шол пояснил:
– Тяжелые крейсера построены по проекту «Гигант». У Алана восемь подобных судов. В год мы делаем по одному. Перед экспедицией корабли модернизировали. Сейчас на них по семь лазерных орудий главного калибра и по двенадцать пушек ближнего боя. Кроме того, на каждом крейсере размещены шесть флайеров и два десантных бота. Это суда многоцелевого использования. На «Гастере», «Бригите» и «Варгасе» собраны лучшие экипажи. Опытных наводчиков переводили на корабли с космических баз. Я лишился двух отличных сержантов. Генерал Эднарс лично утверждал списки.
– Какой крейсер является флагманом? – спросил Олесь.
– «Варгас», – ответил капитан. – Но данный факт не принципиален. Все суда абсолютно одинаковы. Длина сто сорок метров, экипаж девяносто семь человек, максимальная скорость сто пятьдесят «С». Выбор Эднарса обусловлен тем, что он хорошо знает командира – полковника Саунта.
– Понятно, – кивнул головой землянин. – А что за четверка в отдалении?
– Легкие крейсера сопровождения, – вымолвил Нокс. – Их задача – не допустить внезапной атаки на основную группу. Длина девяносто три метра, экипаж шестьдесят четыре человека, три орудия дальнего действия и восемь ближнего. Неплохие суда, но, к сожалению, обладают невысокой скоростью. Корабли построены пятнадцать лет назад и явно устарели. Крейсера типа «Бракс» могут выжать от силы восемьдесят пять «С».
– В первом походе к Аридану они участвовали? – уточнил Храбров.
– Да, – проговорил офицер. – Погибшее судно относилось именно к данному классу. «Астер» долго маневрировал, однако при разгоне смертоносные лучи настигли его. Корабль взорвался. А вот «Сондору» повезло. Несмотря на серьезные повреждения, тяжелый крейсер сумел оторваться от противника. Я слышал, двигатели легких судов усовершенствовали, но...
– А вся эта экспедиция не авантюра? – оборвал Шола русич. – Куча недоработок, странная спешка... Кто-нибудь надеется на успех?
– Отчасти ты прав, – согласился аланец. – Самое разумное объяснение – страх перед неизвестностью. Информацию о том кто наш враг Великий Координатор хочет получить любой ценой. Семь кораблей – небольшая жертва.
– «Приятная» перспектива, – усмехнулся Олесь.
– Тут уж ничего не поделаешь, – развел руками капитан. – С военной точки зрения такой шаг полностью оправдан. Разведка имеет колоссальное значение. Ничего не зная о неприятеле, нельзя планировать сражение. Экспедиция очень рискованная, но необходимая. Система Аридана расположена слишком близко к Сириусу.
Экскурсия в боевую рубку закончилась. Землянин вернулся в каюту, а Нокс отправился к командиру базы. До старта крейсеров осталось меньше суток. Лишь после беседы с офицером Храбров понял насколько опасно предстоящее путешествие. Вселенная безгранична и способна преподносить самые неожиданные сюрпризы.
Из какой бездны мрака появились корабли агрессоров? На что они способны? А вдруг вражеские суда летают гораздо быстрее и обладают более мощным вооружением? Тогда крейсера аланцев обречены на неминуемую гибель. Отчаянная схватка превратится в жестокое избиение. Голова русича раскалывалась от подобных мыслей. Умирать Олесь не собирался.
Увы, события развивались независимо от его желаний. В очередной раз землянин стал жертвой обстоятельств. Десять лет назад Великий Координатор сделал из юноши наемника, затем непрерывные скитания по Тасконе и посвящение в воины Света. И вот теперь очередное свидание со смертью.
Храбров не сомневался в том, что возле Аквы экспедицию будет ждать засада. Корабли противника контролируют поле боя, и любой умный военачальник наверняка воспользуется выгодной ситуацией. Словно жертвенный агнец землянин готовился к закланию. От участия в походе уже не откажешься. Ставка в этой игре действительно очень высока.
Ближе к вечеру Олесь решил посетить ближайший бар. Маленькое скромное заведение, рассчитанное человек на тридцать, сразу понравилось русичу. В нем было тихо и уютно. Приемлемыми оказались и цены. Храбров устроился за стойкой и неторопливо потягивал холодное пиво. В заполненном на две трети помещении землянин без труда узнавал постоянных клиентов.
Бар в основном посещали технические работники «Альфы», младшие офицеры и пилоты флайеров. О последних нужно сказать особо. Данный тип судов в аланском флоте появился совсем недавно. Они предназначались для нападения на вражеские крейсера во время ближнего боя и не могли самостоятельно совершать межзвездные полеты. Зато маленькие быстрые машины обладали фантастической маневренностью и огромной огневой мощью.
Разумеется, люди в эскадрильи подбирались неординарные. Среди них часто встречались разжалованные драчуны, любители выпить и безумные авантюристы. Космолетчики считали пилотов самоубийцами и относились к этим парням настороженно. Так сформировалась еще одна удивительная каста военных. В свой круг офицеры никого не пускали. Абсолютно закрытый клан. Их уважали и побаивались.
Пиво в бокале закончилось. Пристально взглянув на прозрачное дно, русич спустя мгновение произнес:
– Повторить.
Автомат сработал безупречно. Пустая посуда уехала в приемник, а на ее месте возник новый бокал с пенящейся янтарной жидкостью. На экране тотчас вспыхнула цифра, которая будет снята со счета клиента.
На «Альфе» практиковалась двойная система оплаты. Аланцы пользовались как наличными деньгами, так и кредитными картами. Необходимая информация вводилась в систему бортового компьютера при регистрации. В зависимости от настроения и ситуации Олесь рассчитывался по-разному. Сегодня землянин пришел в бар без сирия в кармане. До начала экспедиции осталось меньше четырех часов. Еще немного и маховик тасконской разведки раскрутит механизм внедрения. Нервное напряжение достигло апогея. Спустя двадцать минут в заведение ворвался высокий щеголеватый капитан. Окинув взглядом помещение, офицер на одном дыхании выпалил:
