Александр - Рыцари причистой девы
В том, что Дримос такой старый, имелось и множество неприятных сторон — улицы были узкими, дома теснились так плотно, что с крыши на крышу вполне можно было просто перепрыгнуть. Когда по такой улице проезжала карета или скакал всадник, пешеходам приходилось прижиматься к стенам, чтобы их не забрызгали грязью или тем паче не задавили.
— Надо было купить новую машину... — ворчала Ванесса, с жалостью глядя на свои когда-то чистенькие сапожки. — Хотя здесь бы она всё равно не проехала... Эй, куда прешь, дура?! Глаза растеряла?!
Расфранченная наездница, только что промчавшаяся по улице и буквально чудом не наехавшая на Вон, резко натянула поводья, чтобы посмотреть, кто это осмелился повысить голос на дочь герцога. То, что телохранители давно отстали, потерявшись в лабиринте улочек Дримоса, ее не волновало.
Впрочем, уже через секунду весь гонор с девчонки слетел. Двое титулованных дворян с камушками в перстнях — это вам не какая-нибудь мелочь. А уж когда ее взор упал на седые усы паладина...
— Сплошные феодалы... — сердито буркнула Вон, не слушая бессвязных извинений юной дворяночки. — Держу пари, если бы мы были простыми фермерами, она бы еще и кнутом стегнула...
— Вот было бы хорошо... — с затаенной надеждой вздохнул Креол.
— Ты что, мазохист?! — поразилась девушка.
— Кто-кто? — не понял маг.
— Просто если на хозяина нападут, ему можно будет обороняться, — объяснил Хубаксис, устроившийся у Ванессы под воротником. — Ты сама говорила, что в виде самообороны можно даже убивать!
— Да, ты не мазохист... — печально вздохнула Вон. — Ты садист! Ну вот почему ты такой жестокий?!
— Это не я жестокий, это жизнь такая, — пожал плечами Креол, что-то выглядывая в магическом зеркальце.
— Троя ищешь? — попробовала догадаться Ванесса.
— Мне что, больше нечем заняться? — рассердился Креол. — Да какой же маг позволит увидеть себя в таком зеркале? Разве что самый неумелый... Хотя очень хорошо, что напомнила, — я так и не поблагодарил это отродье скверны за его подарочек! Вернемся на ту лодку с колесами — обязательно отправлю ему послание... А пока я просто свяжусь с Хубертом...
— Слушаю вас, сэр, — как раз вовремя отозвался домовой.
— Что у вас?
— Всё в порядке. Уже четвертый день летим над океаном. Сэр, это немного неестественно — океан на половину планеты...
— Плевать на океан! Что с Сущностью Тьмы?
— Уменьшилась еще на двадцать процентов. Сэр, могу ли я поинтересоваться вашими дальнейшими планами? Что нам делать, когда это заклятие рассеется совсем?
— Тогда подберешь нас. Всё, связь окончена.
Эссум — дворец королей Кнегздека, триста лет назад бывший дворцом императоров Двуречья, больше всего напоминал венецианское палаццо Дукале, более известное как Дворец дожей. Конечно, с поправками на местные архитектурные вкусы. Нижний этаж открывался широкими стрельчатыми арками на коротких, толстых колоннах. Им соответствовало двойное число арок аркады второго этажа, а третий, четвертый и пятый этажи были выложены ромбовидными плитками мрамора и украшены пышным орнаментом капителей. В Эссуме благополучно царствовало уже седьмое поколение Уриманов — династии, которая почти два века назад сменила династию Мзерглов. Именно Лугаций Мзергл был вожаком бунтовщиков, которые свергли молодую императрицу Вевонну и умертвили ее, и именно он стал королем самого крупного куска бывшей империи, получившего название Кнегздек. Но его потомки продержались недолго — внук Лугация Цареубийцы вошел в историю под именем Хомера Безумного. Он умер бездетным в пятьдесят два года, выпрыгнув с балкона этого самого дворца, и после нескольких недель разборок на престол взошел первый Уриман — король Хду Своенравный. Сейчас на троне благополучно восседал его отдаленный потомок — король Лестрендор Благочестивый.
Стражники на парадных воротах Эссума при одном лишь виде лода Гвэйдеона вытянулись в струнку, отдавая честь. Никто даже не соизволил поинтересоваться, кто и зачем направляется вместе с ним во дворец, хотя большинству посетителей приходилось преодолевать уйму бюрократических рогаток, чтобы войти вовнутрь. Ванесса задумалась о том, как же попадают во дворец те, кто имеют на это право, — всякие там министры и прочая прислуга, и решила, что для них сзади устроен черный ход.
— Уважают вас здесь, лод Гвэйдеон, — заметила она.
— Да, похоже, еще не забыли... — улыбнулся паладин. — Помните, я вам рассказывал о Лорде Теней, леди Ванесса?
Во дворце лод Гвэйдеон ориентировался как у себя дома. Он преспокойно шел самым коротким путем к королевскому кабинету, и никто здесь не решался не то что остановить, даже просто спросить, кто он такой. Хотя ничего удивительного — если человек уже внутри и вид у него уверенный, значит, он имеет право здесь находиться.
— Мое почтение, лод паладин, лорд виконт, леди маркиза, — сухим кивком поприветствовал их личный секретарь короля, охраняющий дверь от длиннющей очереди самых разных посетителей — от мелкопоместных дворянчиков до непризнанных гениев. Сегодня у короля был приемный день. — Изложите ваше дело к его величеству и займите очередь...
— Мне можно без доклада и без очереди, — усмехнулся лод Гвэйдеон, без лишних слов распахивая двери.
— И даже без стука! — подтвердила Ванесса, не удержавшись и показав бюрократишке язык.
Очередь возмущенно загомонила — паладинов уважали, но кое-кто стоял здесь уже много часов. В королевской приемной не было даже диванчиков, — наверно, их убрали отсюда загодя, скорее всего, для того чтобы на аудиенцию приходили только те, кому это действительно нужно.
— Кто там еще?.. — тоскливо простонал стоящий спиной к дверям король Лестрендор. — Я же предупреждал, что у меня перерыв!
— Неужели не найдется даже минутки для старого друга? — укоризненно спросил паладин.
Лестрендор резко обернулся и сразу словно бы помолодел лет на двадцать.
— Гвэйдеон! — радостно вскричал он, заключая Серебряного Рыцаря в объятия. — Дружище! Эй там, Тенерик, на сегодня прием для всех отменяется! Срочно вина дорогим гостям! Маркиза, виконт, прошу со мной отужинать — друзья Гвэйдеона всегда желанные гости в Эссуме!
Король выглядел одногодком лода Гвэйдеона. Полный, невысокого роста, но на вид очень веселый и боевитый. Буйная грива полуседых волос, усы и бородка клинышком. На Каабаре такую бородку называли «паладинкой» — за то, что ее носил весь Орден без исключения. Одет очень просто, особенно с учетом его высокого статуса — укороченный камзол с рубашкой навыпуск и широкие панталоны. Обуви вообще нет — его величество предпочитал разгуливать по залам своего дворца босиком.
Молчаливые слуги работали с точностью хорошо заведенных автоматов — уже через несколько минут посреди кабинета стоял полностью накрытый стол с королевским угощением. Хубаксис сразу завозился в своем укрытии — крохотный джинн не мог сидеть спокойно, когда без него ели что-то вкусное.
— Нет ли новых угроз, ваше величество? — поинтересовался паладин, отправляя в рот ложку бараньего пилава. — Нежить, твари?
— Ай, да брось ты эту чепуху с «величеством»! — вскричал король. — Или мы не бились бок о бок на цитадели Лорда Теней?! Или ты не спас жизнь мне и всему королевству?! Леди Ванесса, — доверительно наклонился он к Вон, — вы не можете представить, что это было! Дримос буквально утопал в упырях! Кладбища опустели — повылезали все! Все, понимаете?! Все улицы кишели этими мертвяками! На крышах нет свободного места — везде люди! Мне, королю, пришлось лезть Близнец знает куда! Хорошо хоть, королева с детьми тогда как раз отбыли с визитом к ее брату, королю Йоужа...
— И что дальше? — заинтересовалась девушка. Вкратце она уже слышала эту историю от лода Гвэйдеона, но тот, конечно, максимально поскромничал.
— Как это — что?! — даже возмутился Лестрендор Благочестивый. — Да разве кто-нибудь об этом не знает?! Пришли паладины, конечно! Как всегда, вовремя! Вы знаете, Эссум ведь самое высокое здание в Дримосе, так вот когда я самый первый увидел на горизонте весь Орден!.. весь Орден во главе с Гвэйдеоном!.. Честно признаюсь вам, леди Ванесса, — прослезился от счастья! Это же Близнец знает что было! Как они расправлялись с этими трупами... это надо было видеть! Ну а потом уже я собрал войско, — он грозно стукнул кулаком по ладони, — и вместе с Орденом пошел на юг! Сначала освободили остальные города, а потом переправились через пролив... и на штурм Лорда Теней! Проклятый колдун! Вы не видели, леди Ванесса, вы не видели, как Гвэйдеон с ним сражался! Один на один, глаза в глаза, меч против колдовства! Мы с ним после этого побратались кровью! Да что я вам говорю — все кнегздеки ежедневно воздают хвалу Пречистой Деве за то, что у нас есть Орден!
Лод Гвэйдеон сидел донельзя смущенный. Ванесса посмотрела на пожилого паладина с нескрываемым уважением— не каждый день удается похвастаться тем, что знакома с героем легенд. Впрочем... Она перевела взгляд на Креола, невозмутимо грызущего цыплячью ножку, и подумала, что знакома даже с двумя такими героями. Человек, на равных общающийся с богами и рушащий горы мановением руки, — это вам не какой-нибудь пустяк...
