Герман Гагарин - Засланец
– Эн таро акрот, Шон! – поздоровалась Тина.
– Эн таро ас, Тина, – отозвался, не выпуская чубука из зубов, скилл.
Насколько я понял, язык Сверчков для скилл – как для землян мертвая латынь, и скиллы не использовали его без надобности. Ритуальные фразы и приветствия на нем свидетельствовали о принадлежности этих существ к одному роду. Приказы на языке Сверчков позволяли управлять тварями дикими и свирепыми… которые на поверку оказывались не такими уж дикими и совсем не свирепыми. В генах биоконструкций, созданных сгинувшими повелителями Галактики, был заложен механизм подчинения голосовым командам. Нужно было лишь знать эти команды. И скиллы знали. То ли от Молчаливых, которые время от времени шептали фразы на древнем языке. А может, от лесных бредунов, которые, как попугаи, бормотали бесперечь нечто непонятное.
Мы поднялись на низенькое крыльцо, нырнули в забранный густой тенью коридор.
Старейшины оказались не такими уж и старыми. Многие из них вообще были крепкими скиллами в расцвете сил. В совет входили и две женщины в возрасте, весьма далеком от преклонного. Старейшины сидели, расположившись на циновках вдоль стены круглого, с куполообразным сводом, зала. Сквозь круглые же окна виднелись золотистые блики, сверкающие на морской глади. Стены были покрыты похожим на кору материалом, как и в хижине Тины. Только здесь морщинки и складки на «коре» образовывали незатейливый орнамент. В нишах, плавно заглубленных в стену, тлели жуки-христофоры.
– Эн таро аска! – поздоровалась Тина, после того как встретивший нас скилл, старейшина по имени Шон, погасил трубку и занял свое место.
Но ей не ответили. Ее, кажется, даже не заметили. Восемь пар глаз, обрамленных волосом или пухом разной степени густоты, глядели исключительно на меня. Я со всей остротой испытал то не самое приятное чувство, когда понимаешь, что тебя видят насквозь. Лгать или увиливать от ответа в таком положении значит выставлять себя идиотом.
– Человек с кровью скилла, который называет себя Солом Айрусом… – протянул один из старейшин: сереброволосый атлет, одетый в вязаный кардиган и скромные брюки спортивного покроя. – Расскажи нам, с чем пожаловал.
Тина с тревогой поглядела на меня.
– Я хочу увидеть Великую Машину, – ответил я.
Скиллы не зашумели, не зашептались, как это делали магистры Ревнителей Ктулбы. Они молча и не мигая пялились на меня, ожидая продолжения.
– И я ищу такого же… такого же человека, как я, – пришлось договорить мне.
– Он говорит о Кроте, – сказал, чуть поморщившись, Шон, и я сделал вывод, что Тень мохнатоглазые недолюбливали.
– Крот? – сереброволосый чуть подался вперед. – Крот – это который из Солнца-на-Восходе? Торговец?
– Да, – подтвердила одна из дам. – Торговец и проходимец.
Я испытал сиюминутную оторопь. Это они говорили о Дэне Крогиусе? Неужели они знали секреты Тени, как и магистры Ревнителей Ктулбы?
– Я полагаю, вам многое известно о Кроте, – осторожно сказал я. – Он был в Лесогорье?
– Нет, – отрубила дама-скилла. – Лесогорье закрыто для таких людей, как он.
Закрыто? – мысленно переспросил я. Выходит, меня посчитали достойным, а вот Крогиус им по нраву не пришелся.
Взгляд сереброволосого снова прожег меня насквозь.
– В Лесогорье Крота не было. Его, насколько я слышал, Лесогорье не интересовало, – скилл задумчиво потер переносицу и добавил: – И Великая Машина – тоже.
– Его интересовало лишь то, где добыть побольше редких изделий, – высказался другой старейшина, наверное, самый младший по возрасту в этой компании. – И как бы подороже продать в качестве побрякушек.
– А еще – вино, роскошные вещи и шлюхи! – прошипела дама-скилла.
– Хтор перед гибелью сообщил, что ты, Сол Айрус, совсем другой человек, – добавил Шон. – И Тина сказала, что другой.
– Да! – прозвенел голос Тины. – Я Крота не знала, но Странный – так называли Айруса лесные люди – показал себя не самым худшим человеком в этом мире!
– Тина, ты помолчи пока, девочка, – ласково обратилась к ней вторая дама-скилла. – Скажешь потом, хорошо?
Тина потупилась. Отступила в затененный коридор. Мне почему-то захотелось последовать за ней.
– Мы не сможем помочь тебе в поисках Крота, – покачал головой сереброволосый, – но если пути наших посланцев и Крота когда-нибудь пересекутся, мы найдем способ тебе сообщить.
– Но скорее всего Крот либо мертв, либо… – «молодой» старейшина запнулся.
– А зачем тебе Великая Машина? – поинтересовался скрипучим голосом Шон.
Я нахмурился.
– Вы ведь сами признали, что во мне течет кровь скилл. Поэтому меня и интересует Великая Машина.
– Ты лжешь, – спокойно и, как мне показалось, с облегчением произнес сереброволосый. – Кто ты? Назови своих родителей! Откуда ты появился? Из каких краев?
Мысленно посчитав до десяти, я перешел в контрнаступление.
– А вы? Откуда вы?.. Ваш народ верит в то, что Великая Машина откроет путь скиллам в другие миры. На самом деле все скиллы – рабы Ревнителей Ктулбы, и вы по заказу фанатиков, на деньги секты, строите эту Машину… Но не для своих людей, а для Ревнителей Ктулбы!
Старейшины растерялись. Быстрее всех опомнилась дама-скилла, пуще остальных недолюбливающая Тень. Она набрала было в грудь воздуха, чтобы выдать ответную тираду, но за меня опять вступилась Тина.
– Этот человек – избранник Оставшихся! Он был немым и странным, когда пришел к Дланям. Он принес им жертву, и Длани подарили ему язык и разум. Так говорили в деревне Деда. Неважно, кем он был до того момента!
Дама-скилла осеклась, тирада так и осталась непроизнесенной.
– Этот человек – действительно избранник Оставшихся, – неспешно, точно оттягивая кульминационный момент, произнес сереброволосый. – Но не потому, что так сказали дикие лесные люди Деда. А потому что… Тина!
Тина опустила глаза. Потом вскинула голову, тряхнула пахнущими травами волосами и сказала, чуть покраснев:
– Я беременна.
Эта новость была сюрпризом и для меня, и для большей части старейшин. Совиные глаза распахнулись в немом изумлении. Сереброволосый благостно улыбнулся, вторая дама-скилла зажмурилась от переполняющей ее радости.
Я же первые несколько секунд не мог понять, какое это имеет отношение ко мне. Постепенно картинка начала проясняться. Я был мужем Тины. Правда, совсем недолго. Но…
– Тина – первая скилла, которая несет ребенка, – проговорила мягким голосом вторая дама. – Благодаря тебе, Сол Айрус. Благодаря тебе, избранник.
Наверное, со стороны я выглядел растерянным. Взгляд мечется, поза напряженная, на лице – испарина.
– Что же касается Ревнителей Ктулбы, нам действительно пришлось сотрудничать с этим обществом, – продолжил сереброволосый, поднявшись со своего места. Он прошелся до ближайшей ниши, извлек из нее сложенную газету. – Ты ведь не знаешь новостей, Айрус? Что-то странное творится в Солнце-на-Восходе. – Старейшина развернул газету, принялся читать фрагменты материалов, тыкая в страницу корявым когтем: – Начальник государственного казначейства Фил Торн арестован по обвинению в нецелевом использовании бюджетных средств. Начальник столичной полиции Халкер покончил жизнь самоубийством при странных обстоятельствах: дважды выстрелил себе в голову из именного пистолета, и в обоих случаях нанес смертельную рану… Верховный иерарх служителей Ктулбы скончался от сердечного приступа на ложе любви… стареньким он был для этих дел, – добавил сереброволосый от себя, а потом продолжил читать: – Мэр города Котел-на-Реке Двейн Карр умер от алкогольной интоксикации… – старейшина посмотрел на меня. – Ну, а профессор Брукс, как тебе известно, гостит у нас. Половины магистрата Ревнителей Ктулбы больше не существует.
– Была ли на то воля Оставшихся, Ктулбы или Жнеца, – добавил Шон. – Но в итоге Машину мы построили для себя.
– Все сложилось неожиданным и… – сереброволосый замялся, затем все-таки договорил: – И естественным образом. Ревнители Ктулбы обезглавлены. Обществу придется пересмотреть прежние договоренности со скиллами в нашу пользу.
– Увы, но Ревнители Ктулбы нам все еще нужны, – сказала дама-скилла. – Они помогают посланцам доставлять младенцев в Лесогорье.
– И добывают редкие изделия наших предков, – досказал «молодой» старейшина.
– Великая Машина принадлежит скиллам и будет служить только нашим целям, – подвел итог сереброволосый.
Тина буквально светилась от переполняющей ее радости. Я же не разделял этот энтузиазм. Все несчастья, свалившиеся на головы магистров Ревнителей Ктулбы, не могли быть вызваны случайным стечением обстоятельств. Без сомнения, к этим событиям причастны те, кто стоит за смертью Хтора, Баси и Рона Белла. Но теперь неведомые игроки принялись за действительно крупную рыбу. Я вспомнил слова профессора Брукса, которые он произнес на собрании магистров о креагуляре: «Это устройство словно камень, брошенный в воду. По воде идут круги, и всплывает сор. И кто-то вылавливает этот всплывающий сор!» Креагуляра у меня давно нет, но круги все еще идут по воде. И багровый серп Жнеца разит направо и налево.
