Андрей Левицкий - Змееныш
— Садись, — кивнул Петряков и, оттянув воротник, приподнял подбородок. — Чего пришел?
В окно с громким жужжанием билась муха, несколько ее дохлых товарок валялись лапками кверху на подоконнике, рядом лежала мухобойка. С лампочки под потолком спиралью свисала липкая лента.
Заточка поискал глазами, куда бы сесть. Лавка стояла возле стены, далеко от стола.
Поняв затруднение посетителя, Петряков сделал вялое движение, жирные складки колыхнулись под формой, — из-под стола выпал табурет.
— Я от Слона, — сказал Заточка, поднимая табурет и усаживаясь. Он поставил локти на стол, искоса наблюдая за начальником лагеря. Тот опустил взгляд, увидел у себя в руках муху — про которую давно забыл и крылья отдирал ей механически, не отдавая себе в том отчета, — бросил насекомое на пол, сцепил толстые пальцы на брюхе.
— Знаю.
— У хозяина есть предложение к «Долгу».
— Чего же ему надо? — без интереса спросил Петряков.
— Слышали последние новости? — Заточка пошарил по карманам, извлек пачку папирос и зажигалку: — Можно? — Курить он начал совсем недавно.
Петряков раздраженно качнул головой.
— Тебе тут бар, что ли, сталкер? Выкладывай свое предложение и вали нах..! Там и покуришь:
— У Слона есть заказ. — Заточка спрятал курево. — Платит Слон очень хорошо.
Лицо начальника лагеря, и без того красное, начало багроветь.
— Я тебе наемник, что ли? Ты что несешь вообще?! Но Заточке наплевать было на возмущение долгов-
Ца. Он наклонился вперед и быстро заговорил:
— Про Змееныша слышал? Про выродка, мутанта? Может, он даже в твой лагерь заходил — артефакты обменять на жратву, патроны...
— Пусть бы только попробовал сунуться в мой лагерь! — оборвал порученца Петряков. Закашлялся и, оттянув воротник, подвигал головой.
— Да ты, может, и не знал, — осклабился Заточка. — Змееныш к высоким чинам не суется, с простым народом общается. Так вот, он сильно ущемил Слона. Поэтому Слон назначает награду за то, чтобы мутанта не стало. И у «Долга» — у тебя — есть хороигий шанс получить эти деньги. Этот лагерь ближе всего, здесь много людей, работать в команде привыкли, у группировки по всей Зоне сеть осведомителей... деньги, считай, у вас в кармане.
Подполковник открыл было рот, закрыл, поразмыслил над чем-то и смерил наглого сталкера взглядом.
— Я не понимаю, чего твой Слон не поделил с мутантом и, если на то пошло, почему его сразу не убили?
— Да какая разница? — пожал плечами Заточка. — Главное — деньги. Сто тысяч. Тебе, лично. Наличными.
В глазах Петрякова впервые проявился какой-то интерес. Подполковник расцепил пальцы и облокотился о стол.
— Группировке не помешают такие деньги, — процедил он. Рука поползла по столу, нашаривая утопленную в доски кнопку. Толстый палец вдавил ее, снаружи донеслась трель, почти сразу же дверь распахнулась, на пороге возник адъютант.
— Капитана Власова ко мне, — приказал начальник лагеря. И когда дверь за адъютантом закрылась, Петряков повторил очень задумчиво: — Группировке не помешают эти деньги.
— Точно, — кивнул Заточка. — Именно что группировке.
Власов оказался костлявым бесцветным человеком с рыбьим взглядом. Он вразвалку прошел к столу, не обращая внимания на порученца, будто его и не было в комнате, остановился перед подполковником.
На пепельно-серых волосах его сидела кепка цвета хаки с нашитой эмблемой «Долга». Капитан стоял расслабленно, одно плечо у него было чуть выше другого.
— Твоему отряду задание, капитан. — Петряков подобрался, в голос прорезалась властность. — Знаешь такого... такую персону по кличке Змееныш?
— Слыхал, — равнодушно отозвался капитан. Заточка поморщился. Власов не показался ему подходящей кандидатурой для выполнения этого задания. Вялый, как снулая рыба, разве такому поймать шустрого Змееныша?
— Так вот, ваше дело — разыскать и уничтожить упомянутый объект. Справитесь?
— Есть небольшое уточнение, — развязно встрял Заточка. — Найдется много желающих это сделать, так что надо успеть первыми. И еще, если хотите получить награду, нужны будут доказательства... голова. Сможете отрезать ему башку и принести? А то...
Порученец замолчал, когда капитан повернулся к нему, будто только сейчас заметил его присутствие. Блеклый взгляд скользнул по Заточке — словно ящерица лизнула липким влажным языком.
— Легко, — произнес Власов.
И Заточку — опытного, много повидавшего Заточку — пробрало. Он вдруг ясно и четко осознал: этому и вправду легко отрезать мальчишке голову. Порученец дернул плечами, неуверенно осклабился и не нашелся что сказать.
— Ты пойдешь с ними? — спросил у него Петряков и перевел взгляд на капитана. — Возьми этого сталкера, пусть расскажет все детали. Куда ушел объект?
— На север, — сказал порученец, поднимаясь.
Капитан, оказавшийся выше Заточки почти на голову, сверху вниз глянул на него.
— Вы должны успеть раньше других, — добавил Петряков. — Так что собирайтесь быстро — и в дорогу.
3
Больше суток он шел не останавливаясь. Он знал, что будет погоня, поэтому уходил все дальше на север, хотя ему было все равно. Змееныш не чувствовал сбитых ног, расцарапанных рук, ломоты в суставах — все затопило равнодушие, которое защищало от боли. Но наконец появилась усталость, идти стало тяжелее, внутренний компас начал сбоить — миновав ельник, он чуть не вошел в зеленое облако «холодца». Обогнул аномалию — и повалился во влажную от вечерней росы траву. Подняв голову, Змееныш впервые за долгое время огляделся.
Он находился между Янтарем и Дикой территорией. Место относительно тихое, спокойное, можно поискать укрытие и поспать или просто переждать ночь — если не получится заснуть. Он вцепился в траву, подтянул ноги, встал сначала на четвереньки, потом выпрямился во весь рост. Сцепив зубы, пошел дальше. Его тошнило, кружилась голова. Змееныш прижал ладони к вискам, жмурясь, не понимая, что ему теперь делать, как жить. Он уходил от опасности, повинуясь инстинктам, все дальше и дальше, механически переставляя ноги и целиком погрузившись в это движение, лишь бы не думать, не вспоминать...
Позже, когда уже стемнело, кровь пошла носом, ноги подкосились — Змееныш, потеряв сознание, рухнул под кустом бузины, где утром его и нашел Одноглазый.
* * *
На опушку леса между Янтарем и Дикой территорией вышли двое сталкеров-новичков. Звали их Антон и Карась. Первый находился в Зоне совсем недолго и не получил еще кличку: ничем не отличился, не выделился. И сталкеру не предстояло ее получить: земля на другой стороне опушки вспучилась, ополхта, обнажая деревянный люк, крышка откинулась, из дыры полез медведь. Антон вскинул ТТ, Карась поднял «калаш» — но медведь хрипло взревел, разворачивая в их сторону длинноствольный пулемет, грянул одиночный выстрел — и Антон свалился с дырой в груди.
— Не стреляйте! — завопил испуганный Карась, бросая «калаш» на землю. — Не стреляйте, все отдам!
— А-о-ы! — сказал медведь, поднимаясь во весь свой огромный рост, вышел из норы, наставив вороненый ствол на новичка.
— Стой, Медведь, — послышался мрачный, загробный голос из-под земли, и следом за звероподобным мародером, имевшим очень подходящую ему кличку, выбрался среднего роста человек, весь в черном, злой, невыспавшийся. — Погодь, сначала поговорим.
Обогнув одетого в меховые шкуры Медведя, не опускавшего оружие, человек в черной одежде — напарники называли его Гробом — приблизился к Карасю и ощупал его пронзительным взглядом.
— Жратва есть? Патроны? — сумрачно спросил он. Карась осторожно протянул ему «калаш», вывернул
карманы — два магазина.
— Больше ничего, — пробормотал он. — Мы налегке вышли, торопились очень...
— Кончай его. — Гроб отобрал магазины, повесил на плечо «калаш». Медведь плотоядно ухмыльнулся и поднял пулемет. Карась бухнулся на колени, вскинул руки.
— Подождите, не убивайте! Я вам расскажу кое-что, много денег получите!
— Погодь, Медведь, — велел Гроб, положив руку на ствол оружия.
— Хры-ы!! — зарычал тот по-звериному, однако послушался и стрелять не стал. Огромные мышцы на его плечах и руках подрагивали, перекатывались.
Карась зачастил:
— Слон объявил награду за голову Змееныша — сто тысяч в валюте, наличными. Тому, кто первым его убьет и Слону доказательство представит или же самого Змееныша притащит. Но Змееныш хитрый, живым вряд ли, а убить можно, он же мутант, то есть человек, но как мутант, так если мы с вами...
Гроб поднял руку.
— Умолкни. — Он задумался, мрачное лицо приобрело совсем уж похоронное выражение, уголки губ уползли вниз. — Змееныш? — повторил он, вспоминая. — Медведь, ты этого персонажа знаешь? Да не этого, а о котором он говорит. Змееныш, Медведь?
