Николай Степанов - Змееносец
— Даже так? Хм… Почему ты со мной так откровенен?
— Насколько понимаю, мне вы не предложите даже работу ассенизатора, соври я хоть слово.
— Возникло непреодолимое желание ковыряться в навозе?
— Нет. Но и подохнуть здесь из-за чужих просчетов охоты нет. Я сразу сказал начальству, что затея обречена на провал. За два дня хорошего диверсанта не подготовить.
— Так чего ж ты согласился?
— Мне не оставили выбора. Альтернативой было бы обвинение в убийстве привратников в Гудалане.
Оршуг задумался. У него имелся приказ гермага не брать пленников мужского пола, но… Толстяк давно подозревал, что тайные службы Инварса пытаются через торговцев внедрить своих людей в Жарзанию, а его каждый раз упрекали в излишней осторожности. И вот подвернулся случай подтвердить свои подозрения.
— Ладно, живи пока. Разговор продолжим позже. Жовш, вольно. Этого пленника я поручаю лично тебе. Если без моего приказа с него упадет хоть волос — догадываешься, что я с тобой сотворю? — Магринц махнул рукой, и оба отошли в сторону.
Волшебник начал активацию Врат.
— Ты агент? — Брюнет не удержался от вопроса, когда они остановились в десяти шагах от титулованного мага.
— Да.
— Как ты на меня вышел?
— Не суть важно. У меня вопрос: хочешь, чтобы ваш старший узнал, кто на самом деле убил твоего брата? — Пленник сразу сообразил, вину за какое убийство пытался свалить на него Жовш.
— Это станет последним, что ты скажешь в своей жизни.
— И в твоей тоже, — спокойно продолжил привратник. Парень полностью совладал с эмоциями и сейчас чувствовал себя на высоте положения.
— Допустим, — кивнул пришелец, — Что ты предлагаешь?
— Как только меня перепоручат другому охраннику, я должен получить свободу. Для этого необходимо перерезать веревки. Чем — твоя задача.
— План хороший, если бы не одно маленькое «но»… Я не вижу в нем выгоды для себя.
— Объясняю: иногда беглецов не могут поймать, иногда убивают, следовательно, магринц никогда не узнает правду о смерти твоего брата.
— Я подумаю, — после небольшой паузы сказал брюнет. — Все ведь в руках Нгунста, если Кардыбл не вмешается.
Между каменными колонами возникла стена ослепительного света. Раздались отрывистые команды. Чужаки с добычей направились в завратную реальность. Тич с сожалением взглянул в сторону города и двинулся к Вратам.
Заросшую зеленью гору путешественники заметили, когда солнце достигло зенита. На их пути каменные исполины попадались и ранее, но этот имел характерную особенность — прямо посередине проходила ровная черная полоса. Со стороны казалось, будто гигантский парикмахер выстриг растительность от подножия до самой вершины, но, подойдя ближе, Андрей увидел, что гора расколота пополам. Громадная трещина прямым росчерком разделила зеленый покров горного исполина на две равные части.
— Кто это ее так? — удивился Фетров.
— Говорят, эта скала так старалась догнать своих сородичей, что раскололась от собственного усердия.
— Неужели расщелина проходит насквозь?
— Можешь не сомневаться. Кроме основной трещины там всю гору пронизывают еще сотни более мелких. Правда, они в большинстве своем не такие глубокие. Думаю, это удобное место для новой колонии поющих гюрз.
Волшебник с тревогой посмотрел на небо. С утра практически безоблачное, сейчас оно начало затягиваться надвигавшимися с запада оранжевыми и красными облаками, которые со скоростью смены картинок в калейдоскопе изменяли свои формы. Казалось, что вверху разгорался причудливый пожар.
— Ух ты! — воскликнул турист. Он достал фотоаппарат и сделал пару снимков.
— Ты зря восхищаешься, племяш.
— А что такое?
— Если не успеем добежать до укрытия — узнаешь. Бегом вприпрыжку за мной!
Спутники резко перешли на бег, держа курс на расколотую гору. Красные облака не захотели отставать от людей. Они добавили свинцовых тонов, затянули собой весь небосвод и окрасили с трудом проходившие лучи солнца фиолетовым. Ландшафт приобрел угрожающую расцветку.
— Накинь капюшон! Сейчас начнется! — крикнул Дихрон.
Парень осторожно прикрыл голову жилищем певуньи, а она шарфом обернулась вокруг его шеи. Тяжело упали первые крупные капли дождя. Затем… Сначала Фетров ощутил мощный удар в спину, потом в плечо, вслед за ними по бедру прошлась тупая боль — на землю падал красный лед размером с шарик от настольного тенниса.
— Теперь ты понял, почему капюшон из грубой ткани? — добежав до расщелины, чародей повернулся к туристу.
— Понял — капюшон у вас вместо защитного шлема. И всегда с собой. Это он от воды так затвердел? — Андрей был поражен необычайной жесткостью головного убора.
— Конечно. Иначе одно точное попадание — и человек без сознания. А потом град добивает уже бесчувственного.
— И часто у вас случаются подобные стихийные бедствия?
— Год на год не приходится. Нынешний первый раз «порадовал». Тебя не сильно зацепило?
— С десяток синяков точно будет. А вот… — Циркач спешно вытащил аппарат. — Фу-ух, вроде не пострадал.
Узкая трещина надежно предохраняла скрывавшихся в ней путников. Здесь дождь практически не ощущался.
— Сейчас пойдем показывать принцессе ее апартаменты?
— Ага, — ответил турист, — пока она меня совсем не задушила.
— Тогда возьми пассажирку в руки и ступай за мной.
— Что я ей, нянька?
Андрею не очень хотелось лишний раз дотрагиваться до змеи. Впрочем, хвостатая и сама быстро сообразила отпустить человека. Она переползла с шеи к правому уху своего скакуна и принялась вертеть головой по сторонам, будто и вправду производила осмотр. Место действительно немного напоминало прежнее жилище принцессы — те же камни с двух сторон, не хватало лишь радужного потолка.
Чем дальше они уходили в глубь расщелины, тем темнее становилось вокруг. Две стоявшие друг напротив друга отвесные стены позволяли видеть лишь тонкую полоску тусклого света над головой. Обратившись к магии, Дихрон соорудил летающий светильник.
— Вряд ли ей здесь понравится, — засомневался Андрей. — Там в Ущелье даже стены свет излучали, а тут ужасная темень.
— Освещение гюрзы сами создают, натирая камень специальной смазкой от своей чешуи. Так что не это главное.
— А чего же ей тогда нужно?
— Пища, теплый климат и отсутствие врагов, хотя бы на первое время, пока колония не разрастется.
— Дихр, а с чего она разрастется, если принцесса одна? Ей же наверняка нужен соответствующий кавалер. Или я чего-то не понимаю?
— Ты за нее не беспокойся, племяш. Все, что принцессе нужно для колонии, у нее с собой наверняка имеется. Как только найдет место, сделает первую кладку. А года через два подданных у певуньи будет не меньше сотни.
— Но как?
— Всех тонкостей я не знаю. Надо было у сумеречного вархуна спросить. Они про гюрз почти все знают.
— Ага, спросишь у него, как же! Первый раз он в меня нож кинул, во второй — убил нашего врага. Тут бы мне и смекнуть: дескать, любезный, не расскажешь ли нам по доброте душевной, как там змеи размножаются? Особенно — королевские.
— Не придирайся к словам. Я просто назвал того, кто больше всех знает о певунье.
— И долго мне ее вот так возить? Как мы догадаемся о ее выборе?
— Сама скажет.
Как и говорил волшебник, в стенах расщелины имелось немало трещин, уходивших в глубь горы. Гид старался не задерживаться возле таких пещер, опасаясь возможно поселившихся там квартирантов, однако около одной из них все-таки пришлось остановиться. Наездница вдруг начала проявлять активность и, освободив человека, спустилась на землю. Желтые пятнышки принцессы сейчас светились гораздо слабее, чем в первые дни ее знакомства со змееносцем.
— Неужели понравилось? — с надеждой произнес Фетров.
— Не спугни удачу.
Змея поползла к ближайшей пещере, вызвав вздох облегчения у нелегального туриста. Однако радовался он недолго. Стоило парню сделать пару шагов в сторону, как принцесса поползла обратно. Она вернулась, обхватила хвостом ногу фокусника и потянула его за собой.
— Чего ей надо?
— С собой зовет.
— Куда, в пещеру? Не пойду, пусть даже не уговаривает. Я плохо в темноте ориентируюсь, еще лоб себе расшибу.
— Да не волнуйся ты, освещение я обеспечу.
Парень внимательно осмотрел вход. На первый взгляд тесным назвать его было нельзя, да и показывать свой страх Дихрону лишний раз не хотелось.
— Ладно, раз свет будет, идем.
Высокая на входе щель по мере продвижения в глубь скалы заметно сужалась. Гюрзу это абсолютно не останавливало, а вот людей, особенно одного из них, начинало беспокоить.
— Куда ее несет?! Скоро пройти будет невозможно!
— Нам с тобой — да, а ей тут раздолье. — Волшебник заменил потухший светлячок новым и пустил его впереди туриста, который теперь шел первым.
