Сергей Фрумкин - Новый Король Галактики
Земля быстро приближалась. Прямо под ними была река, выше по течению разбивавшаяся на множество рукавов. Велт повернул влево. Снизу выплыли горы с редкими остроконечными пиками, лишь изредка покрытыми снегом. Когда катер опустился так низко, что стали различимы деревья, растущие на склонах гор, Сергей разглядел внизу долину с деревушкой, казавшейся вымершей, стоило только забыть, что сейчас ночь. На самом деле деревушка спала, погруженная во мрак Австрантийской ночи, лишенной луны.
Велт продолжал снижаться. Скоро, за очередным перевалом, горы посторонились, оставив равнине широкое пространство, тянувшееся до горизонта. Горы окаймляли это пространство с одной стороны, спускаясь к нему зелеными пологими склонами. Вдали возникли размытые очертания стен города…
Австрантиец протянул Сергею карту, ткнув пальцем в обведенное место.
- Прибыли! - заявил он.
Сверясь с картой, землянин убедился, что они не так далеко от океана, как он думал. Океан был справа, там, где должна была кончаться равнина. Сразу становилось понятно, почему Велт выбрал именно это место: тут, на площади не многим большей четырех тысяч квадратных километров были раскиданы сразу три города, обозначенных Ан-тэром, как культурные центры. Сергей полностью одобрял этот выбор - природа очень постаралась, создавая этот уголок Австранта, не пожалев ни красок (если можно было верить "глазам" катера), ни фантазии.
Обнаружив в горах дорогу, космодесантник отлетел чуть в сторону от нее и мягко опустил катер на полянку среди густого леса.
Люк-дверь кабины мягко и беззвучно ушел в сторону от прикосновения Велта. Свет салона выхватил из темноты дремлющего леса несколько хвойных деревьев с толстыми красноватыми стволами, раскидистыми, словно у дуба, ветками и большими круглыми шишками. Космодесантник поспешил выключить освещение, и катерок укутал мрак - полный, без малейшего просвета.
Постепенно глаза привыкали к темноте. Ночь была звездной. Подняв голову, землянин ощутил себя совсем чужим на этой зеленой и цветущей планете - на всем небосклоне он не нашёл ни одного знакомого созвездия - если последние и оставались на своих местах, то, расположенные под другими углами, были неузнаваемы. Лишь Млечный путь хранил верность земным традициям - светлым поясом он опоясывал ночное небо в том месте, где ему положено быть.
Встревоженный появлением неожиданных гостей, лес молчал. Его шорохи и звуки были неуловимы сейчас для человеческого уха. Зато пантера настороженно подняла голову, и, как локаторами, стала обводить лес своими острыми подвижными ушами.
Пахло свежей хвоей, сухой травой и ещё чем-то неопределимым. Ночь отдавала сыростью и прохладой. Воздух был чист и свеж, как нигде на Земле.
Велт свернул в трубку и воткнул в карман сапога электронный планшет с картой. Затем, вдвоем с Сергеем, они укрыли катер ветками и поваленными бурей или зверем молодыми деревьями.
- Теперь мы с тобой расстанемся, - тихо сказал Велт катеру. И уже обратясь к Сергею, добавил: - Катер управляется дистанционно - если понадобится, я смогу привести его в любой момент и куда угодно, но, сам понимаешь, лучше, чтобы такой потребности у нас не возникло. Нужно использовать местные средства передвижения - если верить снимкам Ан-тэра, в качестве верховых и вьючных животных местные жители и сейчас, как и в будушем, используют гамасов - это не так плохо.
- Кто такие "гамасы"?
- Скоро увидишь. Теперь слушай: делай всё так, чтобы как можно меньше привлекать внимание. Веди себя раскрепощенно и по сторонам не глазей. Мы выйдем к дороге, затем - попробуем приблизиться к городу. Каждый прохожий, каждый встречный - это источник информации, но пока - только пассивный. Никаких контактов пока не поймем, за кого себя выдавать. Только после этого доверим ход событий твоему везению, как того ждут заказчики… Ну, пошли - до рассвета нам нужно быть далеко!
Ветер, как хорошая служебная собака, бежал впереди, указывая дорогу. Темнота не мешала ему, ночному хищнику, вести людей по едва заметной звериной тропе, часто преграждаемой стволами поваленных деревьев или зарослями кустарника, пробираясь через которые, Сергей выставлял вперед свой щит и налегал на него, а Велт прятался за спину землянина.
Иногда тропинка петляла, и Сергей настораживался, сомневаясь в верности выбираемого пантерой курса.
Через пятнадцать минут ходьбы, лес неожиданно оборвался у песочного склона, за которым только узкая полоска "ельника" отделяла путешественников от белеющей в темноте песочной утрамбованной дороги. Тропинка в этом месте поворачивала, возвращаясь в лес, но Велт стал решительно спускаться вниз со склона, совершенно не беспокоясь впотьмах сломать себе шею.
Ступив на дорогу, десантники и Ветер тренированным походным шагом двинулись на восток.
Глава 2
Ночь прошла без приключений, не считая появления большого волка-одиночки, набравшегося наглости подкарауливать путешественников. Ветер загрыз беднягу с ловкостью, достойной его хозяина.
Около полуночи дорога, по которой они шли, вышла на другую, широкую и мощеную каменными плитами. Ночных прохожих и на этой дороге десантники не заметили. Только под утро они незаметно миновали небольшое спящее поселение на склоне дороги.
Австрантийский рассвет ничем не отличался от земного. Солнце, такое же красно-золотистое в хрустальном предутреннем воздухе, окрасило золотом верхушки гор, заставило сверкать снежные шапки самых высоких из них, багровой бахромой покрыло легкие кружева редких облаков, вернуло природе её цвета и звуки, и наконец само поднялось над великолепной картиной вечной гармонии, ослепляя идущих на восток космодесантников.
Ветер, всю ночь шаривший в придорожных кустах, вернулся к Велту довольным и сытым. О себе люди не могли сказать того же. Ночной переход хоть и не утомил космодесантников, но возбудил их аппетит.
Чем выше поднималось солнце, тем осторожнее вел себя Велт.
Просыпался лес, просыпалась дорога. Где-то через час после восхода позади послышался стук деревянных колес о каменные плиты, и странников обогнала повозка, запряженная существом, показавшимся Сергею ошибкой генетиков. Издалека это существо можно было принять за лошадь - те же густая грива, большая голова, те же мощные ноги и сильная грудь, но стоило тележке приблизиться, как стали заметны разительные отличия - подвижные широкие острые уши, глаза с круглыми грязно-желтыми радужками, зубы и челюсти, по которым угадывался если не хищник, то во всяком случае всеядное существо, и, наконец, лапы или ноги, оканчивающиеся не копытами, а заросшими мехом подушечками, почти такими же, как у Ветра, едва удостоившего незнакомца равнодушным взглядом. И хотя незнакомое существо и казалось Сергею каким-то не таким, каким ему положено быть, но и ему нельзя было отказать в некоторой грации и благородстве.
- Это гамас. - мысленно объяснил Велт. - Придай своей походке статность и ступай четче, но так, чтобы было видно, что ты давно в пути, устал и погружен в размышления - усталый человек с рассеянным вглядом не для кого не представляет опасности, а потому не привлекает внимания и быстро вылетает из памяти. Нужно, чтобы кучер видел, кто мы, но не придавал этому значения. По его реакции определим, как вести себя дальше.
Человек в простой, но чистой и аккуратной одежде, правивший гамасом, как раз посмотрел на них. Когда повозка приблизилась, он поднялся на козлах и почтительно поклонился, глядя в землю и не помышляя ни о чем спрашивать. Это было сделано отработанным автоматическим движением - глаза кучера остались усталыми и ничего не выражали. Велт и Сергей продолжали размеренно шагать дальше, словно ничего не заметили. Повозка скоро скрылась из виду.
- Мы знатные персоны. - констатировал Велт, закрываясь плащем от поднятой повозкой пыли. - Не просто зажиточные и не просто офицеры, а знатные персоны… Это может усложнить ситуацию. Необходима хорошая легенда.
За очередным поворотом их ждал большой двухэтажный дом, сложенный из толстых поленьев и окруженный деревянной стеной с навесом. Дом располагался у самой дороги посреди небольшой вырубки. Его ворота были гостеприимно распахнуты перед обогнавшей космодесантников повозкой.
- Постоялый двор? - спросил землянин.
- Очень похоже.
В открывшемся их взорам внутреннем дворе стояло несколько повозок, в основном ветхих, и семь или восемь гамасов. В стороне, за отдельной оградой, на соломе лежало ещё десять животных, но куда более породистых, стройных, с гибкими шеями. Сергей догадался, что эти гамасы верховые, в отличие от остальных, которых, вероятно, использовали для перевозки тяжестей. Мальчишка лет пятнадцати, в одной простой длинной рубашке, распрягал гамаса вновь прибывшего. Сам же прибывший отряхнулся и вошел в дом.
