Николай Андреев - Восьмой уровень. Право выбора
– Провокация? – предположила Эншери.
– Не думаю, – возразил аквианец. – Слишком сложная схема. Креонийцы могли нас просто уничтожить. Четыре крейсера против трех. Они бы даже потерь не понесли. Спасшихся взяли бы в плен. У меня создалось впечатление, что Бертер вел какую-то игру. Судя по всему, скоро мы станем свидетелями ее финала.
– А если у них соглашение с чеоканами? – выдохнула женщина. – И сейчас они решают, как с нами поступить.
– Тогда мы умрем, – улыбнулся Эдгар. – В мире нет ничего невозможного, особенно когда речь идет об иных цивилизациях, но этот вариант маловероятен. Ящеры не нуждаются в союзниках. Мерзкие твари безжалостно истребляют высокоразвитые народы. Они предпочитают доминировать, господствовать на захваченной территории.
– Удаленная резервация, – вставила Бланда.
– С собственными порталами и боевыми кораблями, – парировал Стигби. – Чрезмерная щедрость. Рептилии не способны на такое великодушие.
– Сделка? – не унималась Эншери.
– Сомневаюсь, – произнес аквианец. – Заклятые враги…
Закончить фразу бывший пират не успел.
– Крейсер креонийцев, – выкрикнул наблюдатель.
Везгирийцы быстро заняли свои места. Астин и Эдгар тоже сели в кресла. «Серебристая» точка на обзорном экране стремительно приближалась к «Альдии», «Дерии» и «Кальчину». В какой-то момент корабль Бертера снизил скорость и лег в дрейф. Тут же от него отделился челнок.
– Установить связи с пилотом! – скомандовала Эншери.
Много времени на это не потребовалось. Офицер сообщил, что чувствует себя отлично. Машина находилась в шлюзовом отсеке креонийского крейсера, и он ни на секунду ее не покидал. Но главная новость – на борту челнока какой-то важный гость. В рубке управления снова воцарилась томительная тишина. Нарушил ее Леб Дешум.
– И как это понимать? – раздраженно проговорил генерал. – Креонийцы нас о подобном сюрпризе не предупреждали.
– Экспромт, – усмехнулся Стигби. – Они нравятся мне все больше и больше. В них есть какая-то авантюрная жилка.
– Не болтайте чепуху! – вскипел Дешум. – Не исключена диверсия. Взрыв внутри корабля выведет его из строя. Мы станем легкой добычей.
– Чего же вы медлите? – язвительно спросил аквианец. – Сбейте челнок.
– Ни в коем случае! – вмешалась Эфрам. – Мы обязаны доверять союзникам. Статус гостя неизвестен. Потому устраивать официальных церемоний не будем. Майор Эншери, отправьте помощника встретить креонийца. Пусть проводит его сюда. Он ведь прилетел на «Альдию» с какой-то конкретной целью.
Леб был явно не согласен с Дорой, но вступать в полемику не стал. До начала боевых действий руководителем экспедиции является Эфрам. Через двадцать минут в рубку управления широкой, размашистой походкой вошел Велен Бертер. Он остановился в центре помещения, с любопытством огляделся по сторонам. На губах креонийца дружеская, чуть ироничная улыбка.
– Здравствуйте, господа, – сказал Велен. – Похоже, вы несколько удивлены.
– Признаюсь честно, да, – ответила Дора. – Ваш визит – приятная неожиданность.
– В таком случае, кое-что поясню, – произнес Бертер. – Вы активировали портал, ввели секретные символы. Чеокане за тысячу лет не сумели раскрыть древнюю тайну, а тут везгирийцы… Возникли опасения. Либо вы совершили гигантский скачок в своем развитии, либо покорены другой расой. При любом раскладе – это угроза нашему существованию. Трагическая история Пилоса Моксейна затерялась в глубине веков. По архивным данным он погиб в сражении у Дентеры. Разумеется, мы не могли рисковать…
– И спрятали за звездой мощный флот, – заметил Стигби.
– Вы необычайно проницательны, – проговорил Велен. – Я не командир патрульного отряда, я сенатор. У меня огромные полномочия. Если бы враг проявил агрессию, мы бы его атаковали.
– Но вместо эскадры противника вы увидели три разведывательных крейсера, – констатировал Эдгар. – Причем, с не самыми блестящими характеристиками.
– Да, – подтвердил Велен. – К сожалению, Везгир в техническом развитии несильно продвинулся. Не обижайтесь, такое бывает. Полоса фундаментальных научных открытий сменяется долгим периодом застоя. Мы тоже давно топчемся на месте. Значительная часть генофонда Креона была утрачена во время нападения ящеров.
– Тем не менее, вы пошли на контакт с нами, – сказала Эфрам.
– Мы хотели узнать, что заставило Везгир отказаться от политики изоляционизма, – произнес сенатор.
– Вы получили полный, исчерпывающий ответ, – жестко отреагировала Дора. – Что дальше? Бросите нас на произвол судьбы, отдадите на растерзание рептилиям?
– Нет, нет, – возразил Бертер. – Я бы тогда не прилетел. Креон поможет вам в войне с чеоканами. Это наш священный долг, долг перед предками.
– Ничего не понимаю, – растерянно выдохнул Дешум. – А как же ваше сочувствие, разговоры о модернизации кораблей, об эвакуации населения?
– Одно другому не мешает, – Велен приблизился к Астину и Эдгару.
Он выше самрая почти на две головы. Сенатор внимательно, пристально рассматривал людей. Их лица, кожу, одежду. Для креонийца Ворх и Стигби представители новой, неизвестной расы. После небольшой паузы Бертер продолжил:
– Я проверял вас. Красивые пафосные речи часто бывают лживы. Вашему миру угрожает смертельная опасность. Война с ящерами – это война на истребление. В данной ситуации все поступают по-разному. Кто-то сдается на милость победителя, кто-то спасается бегством, а кто-то дерется до конца. Я не случайно предложил свободную планету. Может, именно ее вы и искали.
– Наживка, – с горечью проговорила Эфрам. – Вы наблюдали за нашей реакцией. Заглотим мы ее или нет. По-моему, это низко и подло.
– Ничуть, – парировал Велен. – Солдат, идущий в бой, должен быть уверен в своих товарищах. Что они не дрогнут, не предадут его в трудную минуту. Господин Бранбенлин прав, нельзя прятаться вечно. Мы всегда отчетливо осознавали, что рано или поздно рептилии найдут нас. Тысячу лет колония готовилась к жестокой схватке. Вы даже не представляете, что это такое – жить в вечном страхе. Ты рождаешься, учишься, заводишь семью и постоянно думаешь о мерзких тварях, которые в любой момент могут вынырнуть из черной бездны и уничтожить тебя и твоих детей.
– Удивляюсь, как вы не спятили, – заметил Эдгар.
– Заткнись, – прорычал Астин.
– Все нормально, – произнес сенатор. – В первое время нас действительно захлестывали волны паранойи. Суициды и сейчас не редкость. Но мы справились. Построили города, космические доки, межзвездные крейсера. Креон готов встретить врага. На этот раз победа дорого достанется чеоканам. И помогла нам преодолеть все трудности, как ни парадоксально, жажда мести. Каждый креониец мечтает увидеть столицу ящеров, пылающую в огне.
– Но в одиночку вам рептилий не разгромить, – догадался Леб.
– Да, – кивнул головой Бертер. – У чеокан огромный флот. Мы такими ресурсами не обладаем. Внезапное появление разведывательных кораблей Везгира – это невероятная удача. Наш шанс свести счеты с ящерами и избавиться от многовекового страха. По счастливому стечению обстоятельств у вас есть смелый надежный союзник. Молодые расы всегда демонстрировали отвагу, решительность, поразительную жизнестойкость. Правда, им не хватало терпения, рассудительности, а порой и здравого смысла. Эти недостатки свойственны и человечеству. Однако люди с потрясающей легкостью превращают собственные пороки в достоинства. С подобным феноменом мы еще не сталкивались.
– Вы нас переоцениваете, – усмехнулся Стигби. – Мерзавцев в империи хватает. Тщеславные, властолюбивые правители, продажные политики, алчные работорговцы. У некоторых руки по локоть в крови. Я, к примеру, далеко не ангел. Мне свои грехи за всю оставшуюся жизнь не искупить.
– Очередное подтверждение моих слов, – сказал Велен. – Перечисленные вами категории – это пена. Она схлынет, растает. Главное, что вода в море чистая. Ради родных, близких, ради человечества вы готовы на самопожертвование. А большего не требуется. Кто-то, конечно, испугается, струсит, но основная часть людей, забыв о прежних обидах, будет сражаться с чеоканами насмерть. Потому Сенат Креона и проголосовал за вступление в войну. Мы перестали бы уважать себя, если бы не помогли вам.
– И чтобы сообщить эту важную новость, вы лично прибыли на «Альдию», – произнес Дешум.
– Нет, – возразил Бертер. – У меня другая цель: установить контакт с высшим руководством ваших стран. Если я не ошибаюсь, эскадра ящеров скоро вторгнется в пределы империи. Времени мало. Мы должны срочно разработать план совместных действий. До сеанса связи с Везгиром меньше часа. Ваша миссия завершена. Пора возвращаться домой.
– Хотите совершить это путешествие с нами? – уточнила Эфрам.
– А есть другие предложения? – мгновенно отреагировал Велен. – Ваши лидеры, командующие прилетят сюда?
