Николай Андреев - Восьмой уровень. Право выбора
Впрочем, Бертер тоже не был откровенен. Ни Эдгару, ни Доре Эфрам так и не удалось выяснить, где располагалась главная база Креона. Сенатор ограничивался намеками: далекое рассеянное скопление, обычная, ничем не примечательная звездная система. Разумеется, ни слова о секретных кодах и количестве крейсеров. И осуждать Велена нельзя. Он не имел права рисковать. Шансы на победу в войне с чеоканами невелики. В случае поражения планеты креонийцев станут убежищем сразу для трех цивилизаций. Утечка информации в данной ситуации равносильна самоубийству. Потому никто и не настаивал.
Непосредственно перед тем, как «Альдия» вынырнула из кольца, генерал Дешум вежливо попросил Бертера, Ворха и Стигби покинуть рубку управления. Стандартная мера предосторожности. Хотя креонийцу прекрасно известно, где находится сооружение. Легкий толчок, и корабль начал снижать скорость. Вскоре крейсер лег в дрейф. Через пятнадцать минут лейтенант Барасон сообщил, что самрая и аквианца ждут в шлюзовом отсеке. Астин и Эдгар быстро собрали вещи и направились к лифту. Велен, Дора и Леб уже стояли у челнока.
– Что за спешка? – спросил Стигби.
– Личное распоряжение главы Ассамблеи, – ответила Эфрам. – Военный совет на «Братоне».
– Похоже, события развиваются по самому худшему сценарию, – заметил капитан.
Комментировать его реплику везгирианка не стала. Дора резко развернулась и зашагала к летательному аппарату. Челнок стартовал незамедлительно. На флагманском корабле хоросского флота гостей встречал майор Ворден. Офицер неукоснительно соблюдал все правила дипломатического этикета. Он был вежлив, корректен, бесстрастен. Однако его взгляд то и дело останавливался на Бертере. Командир крейсера ничего не знал о Креоне и явно не ожидал увидеть представителя неизвестной цивилизации. Хотя о чем-то подобном герцог наверняка предупреждал майора. Не зря же приняты строгие меры безопасности. Кроме Вордена в шлюзовом отсеке ни души. Ни пилотов, ни техников. Нет даже роботов-уборщиков.
Зато Эдгар сразу заметил второй везгирийский челнок. Из-за него экипажу «Братона» пришлось отодвинуть десантные боты в дальнюю часть помещения. Машины стояли буквально в метре друг от друга. Вывод напрашивался сам собой: Нола Корати уже на корабле. Союзники готовы к переговорам с сенатором.
Майор лично проводил разведчиков и креонийца до апартаментов правителя. Гвардейцы у двери молча расступились. Брин Саттон сидел на диване. Напротив него в кресле расположилась глава Ассамблеи. Справа от нее застыл еще один везгириец. Он, как и Дешум, в военной форме и с генеральскими знаками различия. Определить его возраст достаточно сложно, но, судя по всему, незнакомец немного старше Леба. Приветствие было коротким, без лишнего пафоса. Эфрам представила сенатора Бертера, а Корати своего спутника. Им оказался командующий везгирийского флота Дрек Ларум. После непродолжительной паузы герцог негромко произнес:
– Мы искренне рады, что удалось найти союзников в войне с грозными захватчиками. Я ведь не ошибаюсь?
– Нет, нет, – мгновенно отреагировал Велен. – Вы абсолютно правы. Тысячу лет креонийцы мечтали отомстить подлым, коварным тварям, уничтожившим наш мир. И вот этот момент настал. Упускать такой шанс было бы глупо.
– Создается впечатление, что вы растеряны, удивлены… – сказал Брин.
– Простите, – улыбнулся Бертер. – Я действительно отвлекся. За время полета слышал много лестного о владыке Хороса. Сильный, рассудительный, дальновидный. У меня невольно сложился образ…
– А тут больной, немощный старик, – догадался Саттон. – Оригинал не соответствует описанию.
– Не совсем так, – попытался смягчить формулировку сенатор.
– Все именно так, – грустно кивнул головой герцог. – Мы не имеем права сейчас лгать. Здоровье у меня слабое, нужна операция на сердце. Но делать ее некогда. Я могу умереть через год, через месяц, завтра.
– Тогда насколько справедливо утверждение, что только вы способны объединить человечество? – спросил Велен.
– Оно близко к истине, – Брин пристально посмотрел на креонийца. – Мой внук Лекс и графиня Сирианская слишком молоды, герцог Грайданский чересчур тщеславен и властолюбив, остальные правители алчны и трусливы. Если со мной что-то случится, начнется жестокая драка за освободившееся место национального лидера. Это неминуемо приведет к хаосу и кровопролитию.
– И ящеры разобьют вас без особого труда, – констатировал Бертер.
– Берд Видог, их прихвостень, на то и рассчитывает, – проговорил Саттон.
– Не лучший расклад перед решающим сражением, – поморщился сенатор.
– Не лучший, – согласился герцог. – И потому я предельно откровенен с вами. Между союзниками не должно быть недомолвок. Либо мы деремся вместе, либо вы остаетесь в стороне. И в этом нет ничего предосудительного. Каждый народ выбирает свою судьбу.
– Благодарю за честность, – произнес Велен. – Теперь понятно, почему на вас возлагаются такие надежды. Предлагаю перейти к делу. Нас давно не пугают беды и невзгоды. Креон не нарушит данное обещание. Однако мы не очень представляем расстановку сил. Было бы неплохо взглянуть на карту империи.
– Разумеется, – сказал Брин. – Никаких тайн…
На небольшом столе находился специальный прибор. Правитель Хороса взял пульт, нажал на кнопку, в ту же секунду вспыхнула голографическая сфера. Внутри нее сверкали десятки звезд. Несколько минут Бертер внимательно изучал карту. Люди и везгирийцы ему не мешали.
– Каковы размеры контролируемой территории? – уточнил сенатор.
– Четыреста парсек на двести десять, – ответил герцог. – Но это во времена империи.
– Неплохо, – заметил Велен. – Вы действительно уникальная раса. Расширяли границы потрясающими темпами. Здесь ведь не все звездные системы?
– Только те, в которых есть планеты, пригодные к жизни, – пояснил Брин.
– Вы шутите, – усмехнулся Бертер. – Я вижу в центре белый гигант.
– Сириус, – бесстрастно проговорил Саттон. – Это колыбель человечества. Наша Родина.
Сенатор изумленно посмотрел на Дору Эфрам. На лице везгирианки ни малейших эмоций. Значит, герцог не лжет.
– Чудеса! – выдохнул Велен. – Мы никогда не сталкивались с подобным феноменом. Странная аномалия. Белые гиганты – молодые звезды, планеты у них еще не успели сформироваться. Тем более, с атмосферой, водой, растительностью.
– Нет правил без исключений, – парировал Брин. – Вселенная удивительна и многообразна, она нередко преподносит сюрпризы.
– Пожалуй, – произнес Бертер. – Теперь помогите мне. Бельту я нашел. Куда враг хочет нанести удар?
– Цель Берда Видога – Грайд, – Саттон показал на скопление.
– Разумно, – сказал сенатор. – Стратегический плацдарм для дальнейшего вторжения. Сколько лететь его кораблям?
– Восемьдесят пять парсек, – ответил герцог. – Плайдская эскадра уже стартовала. Через двадцать девять дней она достигнет цели.
– Чеокане будут там раньше, – проговорил креониец.
– С чего вы взяли? – спросил Леб Дешум.
– Их крейсера быстрее ваших, – произнес Велен. – От Бельты до Грайда парсек шестьдесят…
– Пятьдесят два, – поправил Брин.
– Ящеры преодолеют это расстояние за четырнадцать дней, – сказал Бертер. – У них где-то назначена точка встречи. Что вы намерены предпринять?
– Ничего, – Саттон отрицательно покачал головой. – Мы пока не готовы к битве. Чтобы сохранить корабли, я заставлю правителя Грайда отступить.
– А он послушается? – вставила Корати. – Натан Делвил – высокомерный, надменный упрямец.
– У меня появились надежные рычаги, – проговорил герцог. – Кроме того, в одиночку ему не справиться с рептилиями. Делвилу придется поумерить свою гордыню. В районе Сириуса я соберу мощный флот.
– Его состав? – спросил сенатор.
– Двести тяжелых крейсеров, сто легких и триста эсминцев, – произнес Брин. – Разумеется, это предварительные цифры.
– По вооружению и защите ваши корабли значительно уступают чеоканским крейсерам, – парировал Велен. – Преимущество в численности иллюзорно. Эскадра понесет ужасные потери. И не факт, что победит. Но главное, вы имеете дело лишь с авангардом ящеров. Враг хитер и безжалостен. Сражение у Грайда для него разведка боем. Рептилии выясняют, на что способно человечество. В случае поражения они перебросят сюда основную часть флота.
– Мы это понимаем, – Саттон расстегнул ворот рубашки. – Потому я и отдаю противнику Грайд. Выигрываю время. Через три месяца подойдет мой резерв из Хороса. Кроме того, к нам присоединятся корабли Талата, Яслога, Комона, Розаны. Во второй битве примут участие крейсера Везгира. Если и вы…
– Простите, что прерываю, – остановил герцога Бертер. – Давайте акцентируем внимание на деталях. Допустим, вы разгромили передовой отряд чеокан. Возмездие последует незамедлительно. Ящеры невероятно мстительны. Спустя всего двадцать дней захватчики снова ударят по Грайду. Какими силами вы будете обладать к тому моменту?
