Николай Андреев - Восьмой уровень. Право выбора
– Сейчас это уже неважно, – проговорил Велен. – Мы дорого заплатили за их измену. Наша цивилизация потерпела сокрушительное поражение и не может оправиться до сих пор. То же самое ждет и вас. Чеокане либо истребляют поверженные народы, либо превращают в рабов… Долго тянуть с вторжением они не будут.
– Рептилии прислали герцогу Плайдскому пятьдесят крейсеров, – вставил Эдгар.
– Это первая волна, авангард, – сказал Бертер. – Хотят провести разведку боем, проверить вашу цивилизацию на прочность.
На губах креонийца появилась горькая улыбка. Он пристально посмотрел на Стигби, затем на Эфрам.
– Теперь все ясно, – произнес Велен. – Вы отчетливо осознаете, что обречены. И потому прилетели сюда. Искали союзников, которые помогут разгромить ящеров. Использовали последний шанс…
– Мы их нашли? – спросил аквианец.
– Я искренне вам сочувствую, – попытался уйти от ответа Бертер. – Времени слишком мало. Модернизация кораблей – процесс длительный, трудоемкий. Да и наши ресурсы невелики. Я, конечно, сообщу Сенату, но на многое не рассчитывайте. Ввязываться в войну с чеоканами – верное самоубийство. Лучше подготовьтесь к эвакуации. Мы предоставим вам планету, пригодную для жизни.
– Предлагаете спасти несколько миллионов и пожертвовать миллиардами? – вмешался Ворх. – Просто взять и забыть о них. Начать все сначала. Как вы…
Астин поднялся с кресла, подошел вплотную к голографического изображению креонийца. В глазах самрая холодное презрение.
– Это один из вариантов спасения, – парировал Велен. – Принять такое решение нелегко. Но…
– К черту «но»! – зло процедил сквозь зубы Ворх. – Во что превратился гордый, могущественный народ? В жалких, трусливых крыс, забившихся в нору и боящихся высунуть нос наружу. Ваши предки, допустив ряд фатальных, трагических ошибок, тем не менее, дали достойный отпор агрессорам. Они сражались отчаянно, мужественно, не жалея ни себя, ни противника. И ради чего? Ради того, чтобы их потомки прозябали на окраине галактики, тряслись за собственную шкуру? Нет! Создавая секретную базу, они надеялись, что вы отомстите мерзким тварям за совершенное преступление!
– Господин Бранбенлин, вы чересчур категоричны, – попыталась смягчить тон Дора.
– Категоричен? – язвительно произнес Астин. – Да. Иначе в данной ситуации нельзя. Стигби прав, у нас нет времени на дипломатическую чепуху. Надо расставить все точки. Бегство – это крайняя мера. И в перспективе она ничего не дает. Еще никому не удавалось прятаться вечно. Рано или поздно, через пятьсот, через тысячу лет, ящеры найдут наши колонии. Таким способом цивилизацию не спасти.
– Вы понимаете, что лазерные орудия не пробивают энергетическое поле чеоканских крейсеров? – уточнил Бертер. – Враг будет безжалостно уничтожать ваши корабли.
– Значит, наши пилоты пойдут на таран! – жестко отреагировал самрай. – Мы готовы сгореть в адском пламени. Посмотрим, готовы ли к этому рептилии.
– Хороший ответ, – сказал креониец. – Именно его я и ждал. Позиции сторон определены. Когда у вас состоится сеанс связи с Везгиром?
– Через восемь часов, – проговорила Эфрам.
– Отлично, – кивнул головой Велен. – Сенат как раз закончит обсуждение. Уверен, кристаллы с записью на борту вашего крейсера. Хотелось бы взглянуть на них. Пришлите челнок. Вы ведь все равно сделали копии.
– Как пожелаете, – сдержанно произнесла Дора.
– Тогда до встречи, – сказал Бертер.
Голографическое изображение исчезло. В рубке управления воцарилась тишина. Люди и везгирийцы молча смотрели на креонийские корабли. Переговоры с Веленом Бертером ничего не прояснили. Мало того, в душе остался горький осадок. Великая раса, когда-то осваивавшая бескрайние космические просторы, создавшая Лигу дружественных государств теперь даже не помышляла о прежнем могуществе. Креонийцы покорились своей судьбе. Они были довольны тем, что у них есть и не мечтали о большем. Этот народ, как и везгирийцы, убил в себе дух авантюризма, жажду познания и изолировался от внешнего мира.
– Содержательная получилась беседа, – наконец произнес Эдгар. – Мне очень понравилась ваша речь, господин Бранбенлин. Пылкая, зажигательная, убедительная. А главное, своевременная. Нужно было надавить на Бертера.
– Надавить? – Дешум вскочил с кресла. – Вы двое едва все не испортили! Поставьте себя на место креонийцев. Тысячу лет они ни с кем не контактировали. И вдруг к ним прилетают бывшие союзники с представителями неизвестной, далеко не самой развитой расы и просят помощи в войне с чеоканами. Хотя нет, не просят, а в бесцеремонной форме настаивают. Это бестактность, беспредельная наглость! Существуют другие методы убеждения.
– Какие? – спросил аквианец. – Униженно умолять? Мы выглядели достойно, продемонстрировали твердость.
– Ваша твердость может привести нас к печальному результату, – возразил генерал. – Что если креонийцы откажутся принимать беженцев?
– Чушь! – сказал Стигби. – Они сделают все, что угодно, лишь бы информация о секретных символах не попала к рептилиям. Потому и предложили начать эвакуацию. Это их гарантия безопасности.
– Есть более простой способ, – парировал Леб. – Блокировка порталов.
– Креонийцы никогда не пойдут на такой шаг, – проговорил Эдгар. – Это то же самое, что замуроваться в глухом бункере. Неминуемо задохнешься. Им нужны ресурсы. Например, талиум. Очень редкий элемент.
– Господа, бессмысленный спор, – заметила Дора. – Мы терпеливо ждем решение Сената. Успокойтесь, тщательно обдумайте услышанное. Обострять отношения с креонийцами вряд ли целесообразно. Наши корабли сюда не для того летели. Постараемся извлечь максимум из этой экспедиции.
– Согласен, – тяжело вздохнул Астин. – Сдержанность и уравновешенность еще никому не мешала.
– В таком случае, все свободны, – подвела итог Эфрам. – Генерал, подготовьте челнок. Надо доставить кристаллы на крейсер Велена Бертера.
Ворх и Стигби двинулись к выходу из рубки управления. Раньше, чем через семь часов, потенциальные союзники на связь не выйдут. Можно пообедать, отдохнуть. Нервы и у людей, и у везгирийцев на пределе. Ситуация странная, в какой-то степени парадоксальная. С одной стороны, самые смелые надежды оправдались, цивилизация креонийцев выжила. Древняя раса не деградировала, не опустилась до варварства. Судя по всему, их база трансформировалась в государство с мощной, развитой инфраструктурой. С другой, не факт, что переговоры увенчаются успехом. Ввязываться в войну с ящерами – это большой риск. Креонийцы не настолько сильны. После второго поражения они уже не поднимутся. Да и вряд ли снова удастся спрятаться. Рептилии устроят настоящую охоту на беглецов. Галактика не так уж велика. Сенату возродившегося из пепла Креона предстояло принять историческое, судьбоносное решение.
Глава 4.
Необходимые жертвы
Астин и Эдгар вернулись в рубку управления спустя шесть часов. Стигби сразу заметил, что на обзорном экране только три креонийских крейсера. Один корабль куда-то исчез. Обращаться с этим вопросом к Дешуму и Эфрам аквианец не стал. Они о чем-то тихо беседовали, и прерывать их было невежливо. Кроме того, генерал крайне недоволен вмешательством людей в ход переговоров, а потому ждать от него подробного, обстоятельного ответа, по меньшей мере, наивно. В лучшем случае Леб ограничится короткой, ничего не значащей репликой. Совсем другое дело – Эншери. С ней у Эдгара прекрасные отношения.
Заложив руки за спину, Бланда неторопливо прохаживалась возле мостика. Это признак волнения. Что-то определенно беспокоит майора. Хотя эмоции она старается скрывать. Командир крейсера должен быть бесстрастным, невозмутимым.
– Какие-то проблемы? – негромко произнес Стигби.
– Мы передали кристаллы Бертеру, и его корабль ушел за звезду, – сказала Эншери.
– И что здесь такого? – пожал плечами аквианец. – Эта звездная система важный перевалочный пункт. Тут наверняка два гиперпространственных портала. Для связи с родной планетой креонийцам нужно активировать второе сооружение. И, разумеется, они не хотят, чтобы мы узнали код. Стандартная мера предосторожности.
– Но зачем забирать наш челнок? – поинтересовалась женщина.
– А кто был на борту? – спросил Эдгар.
– Один пилот, – проговорила Бланда.
– Не думаю, что это похищение, – покачал головой Стигби. – Простой офицер. От него мало толку. Общие сведения, не больше. Ваши технологии Креону тоже не нужны. Забывчивость, спешка? Вряд ли. Велен Бертер предусмотрителен, педантичен, последователен. Челнок ему зачем-то понадобился.
– Провокация? – предположила Эншери.
– Не думаю, – возразил аквианец. – Слишком сложная схема. Креонийцы могли нас просто уничтожить. Четыре крейсера против трех. Они бы даже потерь не понесли. Спасшихся взяли бы в плен. У меня создалось впечатление, что Бертер вел какую-то игру. Судя по всему, скоро мы станем свидетелями ее финала.
