Николай Андреев - Первый уровень. Кровавый рассвет
– A в реальности? – спросила правительница, подаваясь чуть вперед.
– Не знаю, – ответила девушка. – Иногда в глазах Дейла вспыхивает сумасшедший огонь. Он становится необычайно жесток, агрессивен, нетерпим. Абсолютно неуправляемое, злобное существо.
– Типичный мужчина, – разряжая напряженную обстановку, рассмеялась Торнвил.
– Я серьезно, – с обидой в голосе сказала Эвис. – В такие минуты Дейл меня пугает.
– Не бойся, – проговорила графиня. – Ты, молодец. Подметила самые важные черты характера. Без сомнения, юноша – Видог. Вспыльчивый, упрямый, прямолинейный. Но у него, как у любого человека, есть слабые места. Алину я недооценила. Она хоть и постоянно в тени, а на сына оказывает большое влияние. Видимо, у мальчика нежная, ранимая натура, помещенная в грубую оболочку. Опасный недостаток для правителя. Твои шансы заполучить власть резко возрастают. Главное, не торопись.
– Дейл не глуп и не так уж податлив, – возразила дочь, поправляя разбросанные по плечам волосы.
– Разумеется, – вымолвила Октавия. – Без хитрости тут не обойтись. Женщины – прирожденные актрисы, только часто они этого не знают. Найди у мужа тонкую струну души и сыграй на ней.
– Пустить бедняге пыль в глаза? – произнесла девушка. – Показать то, чего нет на самом деле?
– Правильно, – подтвердила мать. – Ты схватываешь мою мысль на лету и быстро учишься.
Торнвил встала с кресла, приблизилась к Эвис, погладила ее по голове и сказала:
– Мне пора идти. Через двадцать минут я должна встретиться в парке с герцогом.
Вскоре женщина покинула комнату дочери. В помещении тотчас появилась служанка. Раздался приглушенный шум воды. Эвис поднялась с постели и медленно поплелась в душ.
В то же самое время в гостевых апартаментах дворца состоялся похожий разговор. Берд беседовал с сыном за завтраком. Кроме них в помещении никого не было. Залпом, осушив стакан сока, Видог внимательно посмотрел на Дейла и негромко спросил:
– Что ты думаешь о будущей невесте?
– Очень красивая девушка, – откликнулся юноша. – Прекрасная фигура…
– Ее внешние данные меня не интересуют, – оборвал сына герцог. – Ты провел с ней четыре дня. Срок небольшой, но вполне достаточный, чтобы понять, чем она живет. Дочь графини Сирианской станет частью нашей семьи. А это огромная честь. Попробуй описать характер Эвис.
– Нелегкая задача, – вымолвил Дейл, отодвигая тарелку. – Девушка по-разному реагировала на одну и ту же ситуацию. Иногда она соглашалась со мной, иногда отчаянно спорила. У нее несколько своеобразный взгляд на взаимоотношения мужчины и женщины. Эвис рассудительна, довольно независима и… непредсказуема. Некоторые ее слова и поступки ставили меня в тупик.
– Понятно, – иронично усмехнулся Берд. – Такая же стерва, как и мать. Ничего другого я не ожидал.
– Отец, – с укором произнес молодой человек. – Ты чересчур груб. Мы здесь гости…
– И что с того? – Видог откинулся на спинку кресла. – Запомни, Дейл, правда всегда груба и режет слух. Потому она никому и не нравится. Октавия Торнвил воспитала дочерей по своему образу и подобию. Красивые, честолюбивые, безжалостные фурии. Мужчины для них лишь средство для достижения цели. Несчастного очаровывают, завлекают в сети и высасывают его душу без остатка.
– Звучит зловеще, – заметил юноша. – Как в знаменитых фильмах ужасов.
– Не язви, – жестко проговорил герцог. – Это образное выражение. В реальности все гораздо сложнее и серьезнее. Дворцовые интриги, яд в вине, случайные падения с лошади. Примеров в истории немало. Женщины – коварные, опасные существа. Они улыбаются, ласкают тебя, а затем вонзают нож в спину.
– А разве мы другие? – возразил сын. – Ради императорского трона пойдем на любое преступление.
– Замолчи! – гневно закричал Берд. – Я действовал открыто, не прячась. Храбровы были злейшими врагами Видогов. Пять веков наш род терпел унижения. И вот справедливость восторжествовала. Ты станешь основателем новой династии, которая будет править тысячелетия. Ты прославишь Видогов!
– Цель оправдывает средства, – с удивительным спокойствием констатировал Дейл.
– Да, – сказал герцог. – Слабые, милосердные владыки не способны держать страну в руках. Люди признают только силу. Страх перед суровым наказанием заставляет обывателей соблюдать законы. Доброта провоцирует хаос. Не слушай мать, она болтает слишком много всякой чепухи.
Эстерианец встал из-за стола, вытер салфеткой рот и произнес:
– За твоей женой придется присматривать. Когда имеешь дело со стервами, иначе нельзя.
Юноша на последнюю фразу Берда не отреагировал. И хотя поведение Эвис Дейла тоже настораживало, мнение отца он не разделял. Герцог и раньше отличался чрезмерной подозрительностью. Если принять его точку зрения, то аланка настоящая бестия. Чересчур категоричное мнение.
Между тем, Видог в сопровождении двух верных телохранителей спустился по лестнице на первый этаж. Через боковую дверь Берд вышел в парк. Спустя пять минут показалась графиня. За ней двигались преданные мутанты.
Как и предполагалось, сирианский Сенат одобрил создание военно-политического Союза с Плайдом. Спорные вопросы обсуждали четыре дня. Ни Торнвил, ни Видог на переговорах двух делегаций не присутствовали. Мелкие детали их не интересовали. О секретном соглашении правителей, разумеется, никто не знал. Берд и Октавия умело разыгрывали рискованную партию.
– Доброе утро, графиня, – вымолвил эстерианец, вежливо кланяясь женщине.
– Здравствуйте, герцог, – ответила аланка. – Утро, действительно, прекрасное.
Видог и Торнвил неторопливо двинулись по широкой аллее. Охрана чуть отстала.
– Итак, официальная часть моего визита завершена, – произнес Берд. – Осталось лишь объявить о результатах журналистам. Впрочем, судя по отдельным комментариям на центральных каналах голографического вещания, кое-какая информация уже просочилась в прессу.
– Мы умышленно организовали утечку ценных сведений, – пояснила Октавия. – Хотели понаблюдать за реакцией соседей. Грайданцы, китарцы и церенцы очень встревожены. Не исключено, что они попытаются создать ответную коалицию. Послы Делвила на Корзане и Тесте получили соответствующие распоряжения.
– Прекрасно, – усмехнулся эстерианец. – В рядах врагов поднялась паника. На это я и рассчитывал.
– Не боитесь, что противник вас опередит? – спросила графиня, поворачиваясь к Видогу.
– Ничуть, – сказал герцог. – Мой план безупречен. Все прежние ошибки учтены.
– Надеюсь, – вымолвила Торнвил. – Затяжная война может истощить экономику наших государств. Яслогцы, комонцы и талатцы не упустят своего шанса. Кроме того, у меня хватает внутренних проблем. Сразу активизируются подпольные маорские организации и дикие тасконские племена.
– Почему вы до сих пор с ним не покончили? – удивленно проговорили Берд.
– Первых трудно обнаружить, а наличие вторых позволяет выбивать дополнительные средства из богатых промышленников на содержание армии, – ответила графиня. – На Униме и Аскании периодически проводятся карательные операции.
– Неплохо придумано, – произнес эстерианец. – Однако гибель солдат в мирное время наверняка вызывает недовольство в обществе. Репортеры тут же начнут критиковать правительство.
– Я не привлекаю войска к зачисткам, – сказала Октавия. – Беру наемников у Стафа Энгерона. Его база находится на Оливии. Невольники отлично справляются с поставленной задачей.
– И какова сумма аренды одного бойца? – спросил Видог.
– Точно не помню, – пожала плечами женщина. – За первые уровни что-то около трех тысяч сириев. Я обычно заключаю разовые контракты. Так выгоднее. В случае смерти солдата приходится платить значительную компенсацию. В итоге сумма получается внушительная. Зато никакого шума.
– Они действительно хорошие специалисты? – после паузы проговорил герцог.
– Пока нареканий не было, – вымолвила аланка. – Их готовят опытные инструкторы, служившие в особых подразделениях императорской армии. Но главное, рабы беспрекословно выполняют любой приказ. Морально-этические нормы чужды наемникам Энгерона. Бойцы безжалостно вырезают целые деревни.
Берд сразу подумал о Корзане. Его десантники заставят барона Флэртона капитулировать, но вряд ли штурмовые отряды будут убивать мирных жителей. У асконского солдата не поднимется рука на ребенка. А ведь планета сплошь покрыта лесами. В густых зарослях спрячутся сотни, тысячи повстанцев. Вспыхнет партизанская война. Саботажи, диверсии, террористические акты.
Правителю Плайда подобные трудности ни к чему. Заводы и фабрики Корзана должны работать и выпускать продукцию. Вывод очевиден – мерзавцев надо запугать. Уничтожение женщин, детей, стариков посеет в душах людей страх. Бунтовщики станут изгоями. Торнвил подала Видогу блестящую мысль.
