"Современная зарубежная фантастика-1". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Кюнскен Дерек

Нилит поискала взглядом оружие, но ничего не обнаружила. За незнакомцем тянулась веревка, на которой он вел еще одну лошадь. Эта лошадь тащила небольшую повозку, на которой стоял высокий темный силуэт, покрытый холстом. Солнце поджаривало Нилит, но у нее все равно по коже побежали мурашки от увиденного.

– Повторяю: что тебе нужно? На этой дороге у меня уже было слишком много случайных встреч.

Человек оглянулся, посмотрел на кружащийся песок.

– Так себе дорога, да?

Он улыбнулся, показав зуб с вставленным в него рубином. Человек, настолько украшенный драгоценностями, должен отправляться в пустыню в сопровождении отряда телохранителей – возможно, целой фаланги. В одиночку ему было бы сложно даже пересечь Просторы. Настороженность Нилит усилилась. За спиной у нее глухо заворчал Аноиш.

Она бросила взгляд на него и увидела, что конь не отрываясь смотрит на повозку.

Нилит шагнула в сторону и взмахнула свободной рукой, словно кланяясь.

– Как бы то ни было, дорога, похоже, вела вас на юг. Счастливого вам пути, господин. Если не возражаете, то я пойду.

Человек не сдвинулся с места. Он просто смотрел на нее; глаза, прикрытые шляпой, поблескивали.

Нилит повторила жест.

– Если ты торговец, то продавать мне нечего, а покупать я ничего не хочу.

– Я не торговец, в отличие от моих хозяев.

– Чудесно, – ответила Нилит, делая шаг к Аноиша и кладя ладони на его спину.

Не успела она сесть на коня, как человек поставил свою лошадь прямо перед Аноишем.

Нилит достала саблю – серебряную ленту – и, держа рукоять обеими руками, направила клинок на него.

– Настоятельно советую отойти в сторону. Я не хочу причинять тебе вред.

На лице человека отобразилось разочарование, словно он нашел в себе силы, чтобы выполнить задачу, но забыл стойкость, которая нужна, чтобы довести дело до конца. Вздохнув, он опустил голову.

– Жаль, что я не могу сказать то же самое.

Из-под слоев шелка появился арбалет, и человек направил его прямо между глаз Аноишу. Нилит невольно вскрикнула, однако тетива не загудела, не раздался глухой стук, она не услышала предсмертного ржания. Нилит подняла руку, а второй начала нащупывать свой собственный арбалет на боку коня. Она почувствовала, что мышцы Аноиша напряглись.

– Минуточку! Какого хрена тебе от меня надо?

Роскошно одетый мужчина держал арбалет твердо; его руки не дрожали.

– Не я, госпожа, мои хозяева. Консорциум, группа торговцев и деловых людей, которых интересует все, что может принести прибыль.

Нилит уже слышала это название – в Белом Аду.

– Кел-Дуат.

Человек, похоже, был горд этим.

– Кел-Дуат – всего лишь одна из многих каменоломен в пустыне, но она действительно выделяется, правда же?

– А от меня-то что тебе нужно?

– Вы отказались заплатить за проход через Кел-Дуат. Платеж просрочен, и меня отправили его взыскать.

Нилит едва удержалась от смеха.

– Что за бред! Я не признаю ни их право взымать подобную плату, ни ваш Консорциум, каким бы ни были ваши притязания.

– Тем не менее долг остался.

Она уже не могла удерживать в узде свою вспыльчивость.

– Ты серьезно хочешь сказать, что проделал весь этот путь, разыскивая одного человека, который не уплатил сраный взнос? У этого твоего Консорциума наверняка есть дела поважнее – например, копать новые ямы!

– Госпожа, демоны кроются в деталях. Не просто одного злоумышленника… – Не сводя с нее взгляда, человек достал свиток и позволил ему развернуться под собственным весом. – У меня тут список из четырех пунктов – сокол доставил его из Кел-Дуата в Аракс. Женщина, подходящая под ваше описание, – кажется, там написано «замызганная», – пожилой лодочник, призрак и конь.

Нилит выдала человеку порцию королевской ярости.

– Твою мать! Это же бред! Как тебя зовут?

Если ее слова потрясли его, то он этого не выказал.

– Хотя я и не понимаю, какое отношение это имеет к делу, я назову вам свое имя. Меня зовут Джоби. Преследователь Джоби. Если вы внесете плату, все будет улажено. Консорциум всегда ведет дела честно.

Взгляд Нилит скользил от блестящей стрелы на арбалете к бесстрастному лицу преследователя. Стоило ей подумать, что она нашла Фаразара и почти победила пустыню, как она наткнулась на один из шипов города.

– Сколько? – спросила Нилит. – У меня мало товаров на продажу, но если ты настаиваешь и если это положит конец нашему нелепому разговору, я готова отдать то, что тебе нужно.

Джоби с преувеличенной тщательностью проверил список – один раз, второй раз, третий.

– Мне нужна ваша тень, – сказал он.

– Возможно, ты заметил, что никаких призраков у меня нет.

– О, призрака я найду, но боюсь, что вы неправильно меня поняли. Госпожа, я собираюсь забрать вашу тень. Вашу сущность. Вашу душу. Таковы условия. – Он пожал плечами. – Как я уже сказал, вы просрочили плату.

Нилит взмахнула саблей, вставая между мужчиной и Аноишем.

– Иди на хер, пока я тебе клинок в жопу не воткнула.

Джоби снова театрально вздохнул и потянул за веревку, на которой вел лошадь. Вторая лошадь подошла ближе. Морда ее была мрачна, словно пустая винная бутылка. Только когда повозка остановилась и перестала лязгать, Нилит услышала шипение.

Не переставая целиться в нее из арбалета, преследователь Джоби спешился и, переваливаясь, подошел к повозке, поднял один из углов парусины и застыл.

– Прежде чем приступить к возмещению убытков, я по обычаю даю тебе последний шанс передумать. Должен тебя предупредить: я служу Консорциуму уже семнадцать лет, три месяца и девять дней, – сказал он. – И у меня это очень хорошо получается.

Нилит взмахнула саблей, и клинок блеснул в солнечных лучах.

– Мое предложение остается в силе.

Джоби склонил голову набок, и еле заметная улыбка, размазанная по его лицу, исчезла.

– Вы не деловая женщина, да?

Это была правда. Будь у Нилит время или желание, она бы прочитала этому человеку лекцию о том, почему именно она ненавидит кровососов, нападающих на тех, у кого слишком мало или слишком много серебра. Консорциумы. Фирмы. Гильдии. Какие бы названия ни выводили они на своих гербах, главным для них оставалась прибыль. И поэтому они были ничуть не лучше тал и торов, которые торговали душами. Алчность не зависела от вида богатств: ее можно было встретить и в банке, и в Палате торговли.

– Я не люблю вести дела, – ответила Нилит.

Джоби снова вздохнул и посмотрел на Аракс.

– Госпожа, эту великую столицу построили не тени и не императоры, а предприимчивые, целеустремленные личности. Ее фундамент – успех, прибыль, власть тех, кто понимает, какую пользу приносит торговля. И все, кто разбирается в торговле, знают, что живая лошадь дороже мертвой женщины. А вы, очевидно, вообще это не понимаете.

Бац!

Арбалет выстрелил, и Нилит спасла только ее реакция. Джоби целился ей в живот, но она нырнула вбок, и стрела воткнулась в песок между ногами Аноиша. Он встал на дыбы, размахивая копытами от страха и ярости.

Нилит бросилась вперед, занося саблю для удара. Джоби бросил в нее сверток шелка, пытаясь запутать в нем клинок. Одновременно он стянул холстину с повозки; под тканью оказалась клетка. Нилит сделала шаг в сторону и застыла на месте, увидев, что находится в клетке.

– Сделай что-нибудь! – заверещал Безел, летая вокруг Джоби и пытаясь выцарапать ему глаза.

Не обращая внимания на клюв и когти сокола, преследователь, не теряя времени даром, сбил с дверцы клетки тяжелые засовы.

В клетке сидело жуткого вида существо – наполовину червь, наполовину насекомое около четырех футов ростом. Серо-лиловое, оно блестело – то ли от пота, то ли от слизи. Его тело было свернуто в кольца, а рядом с его головой торчали две узловатые, покрытые панцирем руки. Они заканчивались синими загнутыми когтями, которые неярко светились, словно пары призрака. Существо казалось слепым; на его морде виднелся только непропорционально большой рот, пара ноздрей и три молочно-белых антенны, которые раскачивались, словно тростник на берегу реки. От чудовища исходила вонь гниющей на жаре требухи; запах был столь сильным, что у Нилит на глаза навернулись слезы. Но ее взгляд остановился на его зубах. Они, как и когти, светились – прозрачные, постоянно двигающиеся.