Андрей Посняков - Принц воров
Назавтра с утра, перед уходом на промысел, Александр расспросил местных рыбаков – они швартовались тут же. Мол, видел недавно в море чей-то бесхозный челн… толком-то его и не рассмотрел, но видно, что рыбацкий.
– Верно, это лодка Шариба, – тут же переглянулись рыбаки. – Он тут подрядился кого-то куда-то отвезти… и до сих пор еще не вернулся. А где ты видел этот челнок, парень?
– Там, – молодой человек неопределенно махнул рукой. – Близ островов…
– Близ островов? Островов смерти? – рыбаки явно заволновались. – Так вон оно что… теперь понятно, почему Шариб не вернулся – видать, демоны забрали его себе!
– А что за демоны? – попытался уточнить Александр, но конкретного ответа не получил – так, одни общие туманные фразы – мол, те, кто плавали к островам, никогда оттуда не возвращались.
Почему – о том ходили одни лишь домыслы, опять же, ничего конкретного, местные рыбаки всерьез считали, что с некоторых пор на островах разверзлось преддверье Ада! С проплывавшие мимо судов слышали доносящийся с островов грохот, а по ночам иногда были видны какие-то отблески – то черти подбрасывали дровишек, жаря на сковородках грешников.
– И ведь не так давно началась там вся эта чертовщина, наверное, с начала лета. Раньше ходили на острова – и ничего, возвращались живы-здоровы, и никаких чертей там не было.
– А что, никаких селений разве там нет?
– Да есть одно. Бывшая римская крепость, а ныне – одни развалины. Но люди там жили, немного, правда, но сюда, в Тапарур, приплывали частенько… опять же – с лета не видели их, упаси, Господи!
– И что же, с тех пор никто никогда селенье это не навещал?
– Говорим же – кто туда хаживал, не возвращались.
Больше ничего из рыбаков вытащить не удалось, как молодой человек ни старался, да и времени не было – с борта «Черной жемчужины» уже призывно махал рукою Домиций.
По команде Саши подняли косые паруса на носу – кливера, и судно отвалило от причала без всякой помощи весел. Затем вздернули и основной парус, поймали ветер – конечно же, вовсе не попутный, пришлось идти галсами, но все же двигались ходко, легко обойдя по пути всех конкурентов, по старинке вспенивающих воду веслами.
– Ага! – радовался Домиций Марон. – Вот вам!
Саша, довольно улыбаясь, стоял на корме, управляясь с рулевым веслом и время от времени подавая команды Мба потянуть ту или иную «веревочку».
– Ай, хорошо идем, – от души смеялся хозяин судна. – Теперь уж точно будем на отмели раньше всех. Намного раньше!
Особенно радовались ловцы жемчуга и губок – им теперь не нужно было грести, а затем, толком не отдохнув, нырять в воду. О, эти вечно озабоченные и угрюмые парни теперь не на шутку зауважали Сашу и радостно скалили зубы.
А «Черная жемчужина», казалось, летела над волнами, вспенивая острым носом белые соленые брызги. Эх, еще бы заменить мачту…
Но и так… живенько подошли к отмели, бросили якоря. И где, спрашивается, были сейчас соперники? Тащились далеко позади, что и понятно – на веслах, да на высокой волне, узла три-четыре в час, больше никак, «Черная жемчужина» же, по сути, теперь – гафельная шхуна, легко делала узлов десять, а то и больше. Ну, десять-то – точно.
– Думаю, многие теперь захотят поставить на свои корабли такие же паруса, – отправив под воду первую партию ныряльщиков, озабоченно пробормотал Домиций. – Посмотрят, переймут – это у нас живо.
– Дело не только в парусах, – Александр усмехнулся, – И снасти соответствующие нужны и, главное – умение, сноровка.
Молодой человек с любопытством свесился через фальшборт, глядя сквозь прозрачную до нереальности воду на проплывающих мимо серебристых рыбок, на прочую флору-фауну, на коричневые тела ныряльщиков.
Мба, кстати, тоже нырнул, Саша же принялся чинить снасти – заново перемотал канатом кормовое весло, прикидывая, а можно ли устроить на кораблишке штурвал. Выходило, что можно. Навесить на корму руль, протянуть штурвальные тросы… Впрочем, и без того вполне можно было бы навестить так манящие к себе Сашу острова. Острова смерти! Там, там – разгадка!
Да, конечно, все подступы, все удобные к высадке с моря места охраняются, иначе и быть не могло. Местное – с островов – население пришельцы либо схватили и продали через своих агентов в рабство, либо… либо просто убили. С другой стороны, если хорошо подумать, кто они такие-то, эти пришельцы? Обычные бандиты, а большинство даже просто – гопники, никакой не спецназ. Так что вряд ли они столь уж бдительно тащат службу, вряд ли…
Другой вопрос – как на острова смерти добраться? Ответ, в общем-то, был ясен сразу – конечно же, на «Черной жемчужине», на чем же еще-то? Риск, конечно, существует, но ведь на рожон-то переть не нужно, близко к островам не подходить, вообще, не становиться на якорь – это уж слишком, на месте охранников Александр обязательно дал бы пулеметную очередь по подозрительному судну, либо вообще – шуранул бы ракетой, какой-нибудь там «Иглой» или «Стрелою», ежели, конечно, у пришельцев-гопников таковые имеются. Да ведь что-то подобное наверняка есть – «Мистраль» все-таки корабль-город!
А вот вертолетов у них нет ни единого – был бы, давно б себя проявил. Одно стрелковое вооружение – этого, верно, в достатке – тяжелые пулеметы, пушки, торпеды, ракеты – вполне могут быть и самонаводящиеся.
Итак, острова… Местные рыбаки их наверняка хорошо знают, раньше ведь ходили туда частенько. Да вот, того же Мариния сегодня вечером и спросить, наверняка к этому времени все у него в корчме будут – завтра же праздник, день святого Августина… удобное время! Немного жаль Домиция – может ведь и потерять свое судно, ну да и черт с ним, с Домицием, больше-то все равно тут ничего не придумать – только на «Черной жемчужине» до островов можно добраться, лучшего и искать нечего. Вот только хорошо бы еще подумать, как перед хозяином судна обставиться…
Молодой человек неожиданно улыбнулся и, повернувшись к Домицию Марону, спросил:
– А что, местные жители по большим праздника паломничество не совершают? Скажем, в какой-нибудь монастырь или на остров.
– К столпам святого Антония обычно ходят, кто пешком, кто на корабле или лодке, тут недалеко… Постой, постой! – все же этот корабельщик был сообразительным малым, сразу смекнул, что к чему.
– Может, сплаваешь завтра к столпам? – Домиций так и предложил, без всяких обиняков. – Свозишь паломников, завтра праздник – народ щедрый будет, на дорогу скупиться не станут. Туда – сюда – за день управишься, даже и не очень поспешая.
– Ты с нами пойдешь?
– Нет, нет, – морячок замахал руками. – Сплаваете и без меня, все равно к вечеру обернетесь.
– Тогда мне, кроме Мба, нужен помощник, а лучше – двое, – твердо заявил Александр. – Толковые моряки, умеющие обращаться с парусами…
– Да-а, моряки… – задумался Домиций. – Найдешь моряков завтра, как же! Хотя… – он вдруг просиял и даже всплеснул в ладоши. – Есть у меня на примете парочка толковых парней. Между прочим – трезвенники!
– Трезвенники?! – удивленно переспросил Саша. – Моряки – и трезвенники? А такое что, бывает?
– Бывает, бывает, – хозяин «Жемчужины» засмеялся. – У нас, в Тапаруре, много чего бывает. И не спрашивай – почему. Нипочему – просто бывает, и точка!
Еще засветло на причале уже собрался народ – мужчины, женщины, дети – услыхав про Тапс, люди собрались семьями, развлечения в городке были так редки, а тут… такой случай! Побывать в почитаемом месте, помолиться, да еще – в большой праздник, не так-то уж и часто случается подобная удача.
Приодевшиеся по случаю святого дня люди оживленно переговаривались, шутили, смеялись. Всего набралось человек двадцать – больше просто не помещалось на судне, даже в отсутствии гребцов. Веселее и довольнее всех выглядел маячивший в начале причала Домиций, уже немало наварившийся на этом вояже. Рядом с ним стояли двое подростков в коротких туниках, парни смеялись и о чем-то болтали. Тоже, видать, паломники.
– Ну? – нервно теребя бородку, Александр подошел к своему патрону. – И где твои моряки? Что-то они не очень торопятся, а ведь бы уж и отчалить, солнышко-то уже встало!
– Моряки? – Домиций хмыкнул. – Да вот же они – Манлий и Деций. Парни умелые, опытные, тем более – путь к столпам очень хорошо знают.
– Что-что?! – молодой человек с возмущением оглядел подростков. – Так это, значит, и есть твои трезвенники?
– Они самые! Парни знающие, не сомневайся.
Ага, как же… Лет пятнадцать на вид – маловаты еще для знающих-то! Однако черт с ним – других-то все равно нет.
Сплюнув, Саша махнул рукой:
– Ладно, моряки. Пошли!
Ребята, впрочем, и в самом деле оказались сообразительными – пока один – смешно постриженный «под горшок» Манлий – под чутким руководством Александра управлялся с парусами, второй – юркий кудрявый Деций – живенько отвязал канат от причального барабана, заменявшего кнехт, и, тут же запрыгнув на борт, оттолкнулся от пирса ногою.
