Валери Боумен - Непредсказуемая герцогиня
– Потому что он живет на севере и редко приезжает в город.
– Ясно. – Люси глубокомысленно кивнула. – Должно быть, он не слышал сплетен обо мне.
– Должно быть, он слышал, что ты прекрасна, – сказала Джейн. – Вот поэтому и хочет с тобой познакомиться, Люси.
– Ох, как любезно с твоей стороны, Джейн. Ведь все это время мне нужно было только одно – поджидать джентльменов, которые никогда не бывали в Лондоне, – ответила Люси. – Это было так просто. В самом деле.
– Или тех, кто вернется с войны, – сказала Джейн. Они с Люси переглянулись.
– Нет ли у него зоба, или косолапости, или еще чего-нибудь, а, Гарретт? – спросила Джейн.
Гарретт натянул кожаные перчатки.
– Нет. Почему вы спросили?
– Мы просто хотим убедиться, что Люси действительно пожелает встретиться с ним, – сказала Джейн.
Люси презрительно фыркнула.
– Мне не пристало быть слишком разборчивой. Может быть, зоб и косолапость навечно станут моей судьбой, учитывая мои безрадостные перспективы. В моем положении ничто не кажется мне слишком отталкивающим.
– У него нет никаких изъянов, – сказал Гарретт, покачав головой. – Честное слово, судя по тому, как вы, леди, рассуждаете, клянусь, просто чудо, что в этой стране вообще заключаются браки.
– Обратите внимание, мы трое так и не нашли себе пары, – рассмеялась Джейн.
– Совпадение? – отозвался Гарретт.
Кэсс закончила наконец застегивать накидку.
– Никакого зоба и никакой косолапости. Звучит многообещающе, Люси.
– Но откуда нам знать, что наша подруга Люси не отошьет бедного молодого человека, как обычно? – Джейн рассмеялась.
– Потому что его порекомендовал ей кузен. Учитывая это обстоятельство, он не может вызвать возражений, – ответила Кэсс.
Люси рассмеялась.
– Я не возражаю против того, чтобы познакомиться, но давайте не будем пока планировать мою помолвку. И поскольку мне необходимо сдерживать язык, ты должна помочь, Кэсс.
– С превеликим удовольствием, – ответила Кэсс, приседая в реверансе.
Люси улыбнулась кузену.
– Ну, выкладывай, Гарретт. Должно быть, все же что-то не так с твоим лордом Беркли. Что именно?
– С ним все в полном порядке, – продолжал настаивать Гарретт. – Он красив, по крайней мере, так утверждают дамы. Обаятелен, следит за модой, богат, хорошо образован. Может, он слегка… Ох, да ты сама все увидишь.
– Слегка что? – спросила Джейн. – Страдает подагрой? Старый? От него дурно пахнет?
Гарретт снова закатил глаза.
– Ничего подобного. И я больше не собираюсь говорить об этом. Я уже жалею, что вообще упомянул о нем.
– Кто это страдает подагрой, стар и дурно пахнет? – Тетушка Мэри торопливо вышла из своих апартаментов, чтобы присоединиться к молодежи.
– Никто, мама, – ответил Гарретт, бросив на трех подруг предостерегающий взгляд.
Молодые леди, сдерживая смех, обменялись задорными взглядами. Дворецкий отворил перед ними дверь, и все бодро спустились по ступенькам и уселись в карету Гарретта.
Как только они прибыли к бальным залам, их маленькая группа разбрелась в разные стороны. Люси с некоторым раздражением отметила, что герцог Кларингтон уже был там. Но она не пожелала поздороваться с ним или же приблизиться к нему – или даже к Кэсс, если бы он стал с ней разговаривать. Люси в первый раз представилась возможность испытать на прочность взятое на себя обязательство не вмешиваться в дела Кэсс и герцога. И она намеревалась твердо придерживаться принятого решения.
Люси, притоптывая ногой в такт музыке и прихлебывая пунш из бокала, вела приятный разговор с миссис Периуинкл о прекрасных цветах в садах, расположенных вдоль Королевского полумесяца, когда ее по плечу хлопнул Гарретт.
– Люси.
Люси перестала притоптывать ногой и обернулась на голос кузена.
– Да?
Рядом с Гарреттом стоял джентльмен, которого можно было охарактеризовать только одним словом – великолепный. У него были золотистые волосы, ясные голубые глаза и фигура, вызывающая восхищение. Высокий и мускулистый, с небольшой ямочкой на подбородке. Когда незнакомец улыбнулся Люси, в ярком свете блеснули его ровные белые зубы. О-ох, в дополнение к тому, что у него не было ни зоба, ни косолапости, лорд Беркли и вправду выглядел на удивление хорошо. У Люси слегка закружилась голова.
– Люси, позволь представить тебе моего друга Кристиана, лорда Беркли, – сказал Гарретт, а затем, обратившись к лорду Беркли: – Кристиан, это моя кузина леди Люси Апплтон.
Люси сделала реверанс. Многообещающее начало, без сомнения. Ох, только бы все не испортить, не ляпнуть что-нибудь грубое или нелепое.
– Приятно познакомиться с вами, милорд, – умудрилась произнести она. Это было отлично исполнено, разве нет? Никаких нелепостей или грубостей. Действительно хорошее начало.
Лорд Беркли галантно склонился над ее рукой.
– Бесконечно рад нашему знакомству.
Люси видела, что Джейн и Кэсс с другой стороны зала пристально наблюдают за ней. Когда Люси встретилась с ними взглядом, они принялись энергично обмахиваться веерами, чтобы показать, что они от всего сердца одобряют блистательного лорда Беркли. Лорд Беркли вскоре проследил за взглядом Люси. Когда он посмотрел на ее подруг, Джейн и Кэсс мгновенно подняли глаза к потолку, а затем принялись оглядываться вокруг, чтобы не быть уличенными в том, что они на него пялились.
Лорд Беркли снова посмотрел на Люси, которая изо всех сил старалась не рассмеяться.
На губах виконта заиграла улыбка.
– Ваши подруги?
– Да, – ответила Люси. – Хотя в данный момент я бы не решилась утверждать это.
Лорд Беркли улыбнулся.
– Н-не хотите ли потанцевать, леди Люси?
Ах, он знал, что ее следует называть леди Люси, а не мисс Апплтон. Какая приятная смена обстоятельств. Но не послышалась ли ей легкая неуверенность в его голосе? Может, Люси не оправдала его ожиданий? Наверняка такого красивого и эффектного джентльмена больше заинтересовала бы женщина… подобная Кэсс. Ох, нужно сейчас же прогнать столь бесполезные мысли. Люси широко улыбнулась.
– Ну конечно же, да, милорд, хочу. Очень хочу.
Лорд Беркли, как она вскоре убедилась, был превосходным танцором. Не слишком разговорчивым, правда, по крайней мере, во время танца. Возможно, он предпочитал сосредоточиться на движениях. И ему прекрасно это удавалось. Он кружил ее по залу с легкостью и грацией, удивительными в столь высоком мужчине. Да, герцог был высок и тоже отлично танцевал, но… Нет. Люси не желает думать о герцоге. Только не сегодня. Она твердо намерена выбросить его из головы.
После танца лорд Беркли отвел Люси к столу с закусками.
– Скажите, леди Люси, как могло случиться, что мы никогда не встречались прежде? Я очень сожалею об этом.
О-ох, может, настал момент узнать, что имел в виду Гарретт, когда сказал, что лорд Беркли слегка… Она внимательно изучала его во время танца и не обнаружила никаких изъянов. Люси широко улыбнулась.
– Чуть раньше я спросила у Гарретта то же самое, милорд. Он сказал, что вы редко бываете в городе.
– Это правда. За последние годы по делам мне пришлось побывать в разных местах, но я предпочитаю сельскую местность. А вы?
Люси обдумала этот вопрос. В сельском поместье жили ее родители. Нет, она не была приверженцем сельской жизни.
– Не сказала бы, что предпочитаю село, милорд. Мне больше нравятся курортные города, как Бат. Скажите, что привело вас сюда?
– Мой кузен женится здесь на этой неделе, – ответил Беркли.
Женится. Это слово напомнило Люси о том, как она сказала подругам, чтобы они пока не планировали ее помолвку. Но она не смогла не задуматься над тем, какую жизнь пришлось бы вести, если бы они с лордом Беркли поженились.
– Ах, в таком случае наилучшие пожелания вашему кузену. Вам нравится Бат?
– Да. Очень, – ответил он, ослепительно улыбнувшись.
Люси улыбнулась в ответ. Виконт был высоким и красивым, к тому же превосходным танцором. Но ей не следовало казаться слишком заинтересованной. Кроме того, чем дольше она находилась в его обществе, тем больше возрастала вероятность, что она ляпнет какую-нибудь неподобающую грубость. Ей необходимо следить за своим языком.
– Благодарю за прекрасный танец, лорд Беркли.
– Это я должен благодарить вас, миледи.
Люси открыла рот, чтобы продолжить разговор, но тут подошел еще один гость засвидетельствовать свое почтение лорду Беркли. Виконт был вынужден извиниться перед ней. Люси вздохнула и пожелала ему доброго вечера.
Некоторое время спустя Люси и ее подруги сидели в креслах в дальнем углу танцевального зала, прихлебывая ратафию и смеясь.
– Клянусь, я даже не знаю, как смогла просуществовать до сих пор, не будучи знакома ни с одним из красавцев – друзей Гарретта.
– Или, точнее, с лордом Беркли, – откликнулась Джейн. – Этот джентльмен кажется мне совершенным.
– Да, если бы лорд Беркли вращался в свете в год твоего дебюта, Люси, твои дела могли обернуться совсем иначе, – добавила Кэсс.
