Валери Боумен - Непредсказуемая герцогиня
– Честно говоря, я не верила, что он приедет, пока не увидела его здесь. – Люси покачала головой.
– Он же сказал, что собирается приехать, разве нет? – ответила Джейн.
– Да, но… – Люси прикусила кончик пальца. – Какой же он наглец! Это не должно бы меня удивлять, но удивляет.
Гарретт отхлебнул из бокала, который держал в руке.
– Что до меня, я его полностью одобряю.
Люси сердито посмотрела на кузена.
– Не может быть, чтобы ты и вправду так думал.
– Напротив, именно так я и думаю. – Гарретт улыбнулся. – Он знает, чего хочет, и намерен добиться этого.
Джейн закатила глаза.
– Вы говорите о нашей Кэсс, а не о каком-то трофее.
Гарретт отхлебнул еще глоток.
– Я только имел в виду, что его упорство достойно похвалы.
– А я думаю, что это просто ужасно, – сказала Люси. – Кэсс меньше всего нуждается здесь в его преследовании. В особенности после известий о Джулиане.
– Он идет сюда, – прошептала Джейн.
– Конечно, как же иначе. – Люси вздохнула.
– Мисс Лаундз, сейчас самый подходящий момент пригласить вас на танец, – сказал Гарретт, отдавая опустевший бокал проходившему мимо лакею.
– Вы просите или сообщаете мне, что вынуждены попросить? – сладким голосом спросила Джейн.
– Как сказать. Это зависит…
– От чего?
– Собираетесь ли вы ответить «да».
Джейн склонила голову набок.
– Я согласна, но лишь потому, что не желаю оставаться на линии огня, когда Люси схлестнется с герцогом. Что неизбежно произойдет с минуты на минуту.
– Я польщен, – произнес Гарретт голосом полным сарказма.
– Вы и должны быть польщены, – с насмешкой ответила Джейн. – Кроме того, это лучше, чем реакция Люси на приглашение герцога потанцевать.
Люси сморщила нос. Эта парочка ускользнула на танцевальную площадку, как раз когда к ним подходил герцог. С бокалом бренди в одной руке, небрежно сунув другую в карман, он выглядел галантным, обходительным джентльменом, пришедшим приятно провести время.
Герцог остановился перед Люси и Кассандрой. Кэсс только что закончила разговаривать с тетей Мэри, нетерпеливо топтавшейся возле них, в явном ожидании быть представленной прославленному аристократу. Герцог учтиво поклонился всем трем дамам.
– Леди Кассандра. Леди Люси. – Он выпрямился в полный рост и отхлебнул глоток из бокала. – А это, должно быть, ваша… сестра? – Он кивком указал на тетушку Мэри.
Люси насмешливо приподняла бровь.
– Это моя тетя, миссис Апплтон. Тетя Мэри, герцог Кларингтон.
– Рад познакомиться, мадам. – Герцог склонился над рукой страшно покрасневшей тетушки Мэри.
– Очень приятно познакомиться с вами, ваша светлость, – прощебетала тетя Мэри.
Кэсс присела в изысканном реверансе, а Люси лишь сердито смотрела на герцога.
– Ваша светлость, вижу, вы благополучно прибыли в Бат, – умудрилась она произнести сквозь зубы. И то лишь потому, что обещала Кэсс постараться вести себя прилично.
– Без сомнения, к вашей великой досаде, мисс Апплтон, – ответил герцог своим обычным самодовольным тоном.
Люси открыла рот, собираясь язвительно отбрить его, но Кэсс ткнула ее в бок локтем, и она пробормотала что-то бессмысленное и не соответствующее истине насчет того, что ей приятно его видеть.
– Леди Кассандра, не окажете ли мне честь? – спросил герцог, указывая в сторону танцевальной площадки.
Кэсс отрицательно покачала головой.
– Прошу извинить, но сегодня я не расположена танцевать, ваша светлость.
– Какая жалость. – Он покорно склонил голову и отхлебнул еще глоток бренди. – Вы уверены, что не передумаете?
– Совершенно уверена, – решительно кивнув, ответила Кэсс.
– Если вы измените свое мнение…
Ну вот. Люси стиснула зубы.
– Она ведь сказала, что танцы ее не интересуют. – Люси и так уже была страшно зла из-за того, что герцог последовал за ними в Бат. А теперь он еще досаждал Кэсс, хотя та ясно дала понять, что танцевать не желает.
– Люси! – В тоне тетушки Мэри явственно звучало предостережение, но Люси не могла сдержаться даже ради любимой тети.
Уголок губ герцога изогнулся кверху.
– Полагаю, танец со мной вас вряд ли заинтересует, леди Люси. Или я ошибаюсь?
Он дразнил ее. Люси видела это по насмешливому блеску в его зеленых глазах. Но она не позволит герцогу выводить ее из себя. Люси уже открыла рот, чтобы отказать в самых изощренных выражениях, какие только могла изобрести. Но тут ее осенило, что у нее и вправду есть, что сказать герцогу. Наверное, удобнее всего сделать это во время танца.
– Я польщена, – сказала она тоном, свидетельствующим об обратном. – Я привела в порядок свой парик, а права на титул королевы отсиживающихся у стенки «желтофиолей» этим вечером уже заявила Джейн.
Герцог не колебался ни секунды. Он поклонился Кэсс и тете Мэри, извинился, поставил бокал на ближайший стол и увлек Люси на танцевальную площадку. Обе леди молча провожали их взглядом.
Едва они прошли первый круг, как Люси спросила:
– Как вам понравился Бат, ваша светлость? Еще не решили приобрести здесь дом?
– По правде сказать, подумываю. Я просто очарован этим городом.
– О, замечательно. Возможно, мы все вместе сможем отдыхать здесь в будущем. Это было бы восхитительно, не правда ли? Учитывая нашу историю? – Она с невинным видом захлопала ресницами.
Герцог пристально посмотрел Люси в глаза.
– Не надо. Послушайте, я знаю, вы не хотели, чтобы я приезжал сюда. Но то, что произошло между нами, было ошибкой. Теперь все это в прошлом, и мы не можем ничего изменить. Я…
Люси едва не споткнулась.
– Вы и вправду думаете, будто из-за того поцелуя я не хотела, чтобы вы приезжали сюда? – Она понизила голос, чтобы другие не могли ее услышать, и огляделась. Вроде бы все спокойно.
Герцог вопросительно приподнял бровь.
– Я ошибся?
– Конечно, да. Одно никак не связано с другим. Я совершенно забыла о том поцелуе. – Нет, Люси не забыла. Однако ни к чему подпитывать его самонадеянность, сообщая, что она, судя по всему, не может заставить себя не думать об этом.
– Значит, остается предположить, что ваша неприязнь ко мне осталась прежней? Впрочем, я никогда не понимал ее причины.
Люси стиснула зубы.
– Разве вы не видите, что Кэсс расстроена?
Он выглядел обескураженным и, похоже, не находил нужных слов.
– Расстроена?
– Да. Она только что получила очень неприятное известие. Ее дорогой друг. Солдат. Капитан. Он был ранен в битве и должен был вскоре вернуться. На этой неделе она получила сообщение, что он не вернется. Это тот человек, которого она любит.
– Он умер? – Голос герцога звучал мягко, сочувственно.
– Он умирает, – кивнув, ответила Люси. – Она ожидает известий со дня на день.
Лицо герцога помрачнело.
– Я знаю, что значит терять людей, хороших друзей в бою. Мой самый близкий друг был тяжело ранен в битве. Я искренне сочувствую вашей подруге и сожалею о ее потере.
– Тогда, может быть, вы с уважением отнесетесь к ее чувствам и оставите ее в покое?
– Независимо от того, что вы, возможно, обо мне думаете, миледи, мне не доставляет особого удовольствия ухаживать за леди, которая, судя по всему, совершенно мной не интересуется.
Люси не решилась встретиться с ним взглядом.
– Полагаю, вы меня обманываете.
– Это правда, – с усилием выдавил герцог.
– Означает ли это, что теперь вы перестанете преследовать Кэсс?
– Безусловно, если она того хочет.
– Конечно, она этого хочет. Она безумно любит Джулиана, а он при смерти. Как вам могло прийти в голову, что в такой момент она захочет принимать знаки внимания от другого джентльмена?
Лоб герцога пересекли тревожные морщины.
– Подождите минутку, вы сказали Джулиан? Я думал, Джулиан помолвлен с ее кузиной.
Глава 23
Люси оторопела. Она ошеломленно взглянула на герцога. Они перестали танцевать, и он быстро повел ее в сторону.
– Как вы узнали о Джулиане? – спросила Люси, как только они оказались у стены.
Герцог оглядел бальный зал.
– Думаю, наш разговор лучше продолжить в более спокойном месте.
Потрясенная Люси безропотно позволила герцогу увлечь ее из бального зала и вывести на вымощенную камнем улицу. Изредка кто-то входил или выходил из здания, но по большей части они оставались в лунном свете одни.
Как только они оказались в уединенном месте, Люси выдернула руку из его захвата и повернулась к герцогу лицом.
– Я повторяю свой вопрос: как вы узнали о Джулиане?
Герцог отступил на шаг.
– Капитан Джулиан Свифт – мой самый близкий друг.
Люси застыла на месте. Она не могла поверить в это. Она допускала, что, вполне вероятно, герцог и Джулиан были знакомы. Они оба служили в армии и были в Брюсселе. Но близкие друзья? В самом деле? И если это так, значит…
– Это Джулиан рассказал вам о… – Ох, теперь все кусочки головоломки встали на свои места. – Вы говорили, что Кэсс рекомендовали вам как кандидатку в жены. Ее порекомендовал Джулиан?
